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Etat des Juifs sons Constantin et ses successeurs,. — Julien les protège, et conçoit le projet de rebâtir le temple de Jérusalem. — On fait pour ce trayait de grands préparatifs. — Un miracle fait abandonner l'entreprise.

Le quatrième siècle offre une des. plus importantes révolutions dont l'histoire nous ait transmis le souvenir. Le paganisme s'écroule et la religion chrétienne s'établit sur ses ruines. Sous Constantin, Jérusalem, qu'Adrien avait nommée QElia, reprend son ancien nom; l'empereur l'agrandit, l'orne de bâtimens et d'églises magnifiques. Sa pieuse munificence s'étend à tous les lieux sanctifiés par la présence du fils de Dieu, des apôtres ou des prophètes.

Ce changement de religion ne fut point favorable aux Juifs. Dès le commencement de son règne, Constantin restreignit , par plusieurs lois, leurs privilèges. Leur nombre toujours croissant, leur prospérité, les avaient rendus inso- Icns ; ils maltraitaient ceux qui abandonnaient leurs synagogues pour embrasser le christia-

nisme. L'empereur les accusa de lapider et de brûler les nouveaux convertis, et les condamna, eux et leurs partisans, à subir les mêmes supplices. Il leur défendit en outre, sous les peines les plus sévères , de faire des prosélytes. Il accorda la liberté à tous les esclaves qui accusaient leurs maîtres de les avoir circoncis ou qui embrassaient la religion chrétienne. Il assujettit en même temps les Juifs à tous les services publics t comme les autres sujets de l'empire; il ne fit sur ce point d'exception qu'en faveur des prêtres et de ceux qui exerçaient des fonctions dans les synagogues, les écoles, etc.

-, Le Concile d'Elvire, en Espagne, qui se tint, à ce qu'on croit , sous le règne de Constantin , défendit à tous ceux qui avaient des rapports avec les Juifs de manger désormais avec eux. Cet arrêté ne regardait directement que les chrétiens qui encouraient l'excommunication ; mais il exposait aussi les malheureux Israélites aux insultçs et au mépris. Par un autre décret, ce mémç Concile défendit aux cultivateurs de laisser bénir, par les Juifs, les fruits de la terre, parce que cette bénédiction détruirait l'effet de celle des chrétiens. Quiconque refuserait d'obéir devait être chassé de l'église..

Du temps de Constantin , un grand nombre de Juif* habitaient la Perse, l\s possédaient bçaur

coup d'influence à la cour. Enhardis par leur prospérité, enflammés en même temps du désir de venger les affronts qu'ils essuyaient dans l'empire romain, ils suscitèrent, conjointement avec les mages, une persécution sanglante contre les chrétiens d'Orient. Une foule de ces derniers furent massacrés à leur instigation. On démolit leurs églises, on brûla leurs livres saints, et l'on finit par effacer presque jusqu'aux traces du christianisme.

An de J. C. 34 1. — La cruauté des Juifs ne demeura pas long-temps impunie. Constance, qui succéda à son père , les haïssait à cause de leur religion. Il les traita avec la dernière rigueur. Sous son frègne, ils se révoltèrent à Diocésarée en Palestine, et prirent le parti des Perses, qui envahissaient alors l'empire romain et mettaient le siège devant Nisibe. «L'empereur envoya contre les rebelles des troupes qui les mirent en déroute.

Peu de temps après, Constance, irrité contre la nation juive, non seulement renouvela les lois qu'on avait rendues contre eux sous les règnes précédens, mais il en fit de nouvelles plus sévères encore. Tout Juif qui épousait une chrétienne, faisait subir la circoncision à un esclave, ou retenait chez lui des chrétiens , était puni de mort. Le patriarche possédait toutefois

encore une ombre d'autorité. Il faisait sa résidence en Palestine; et les villes environnantes étaient peuplées de Juifs fidèles au sol de la patrie ; mais on ne tarda pas à remettre en vigueur l'édit d'Adrien qui les bannissait de Jérusalem. Us furent donc de nouveau réduits à contempler de loin les murs de la Cité sainte profanée , selon eux , par le triomphe de la croix et le culte des chrétiens.

La mort de Constance délivra lés Juifs de tant de maux ; leur position prit une tournure plus favorable, lorsque Julien, surnommé l'Apostat, prit les rênes de l'empire. Ce prince avait conçu le projet de renverser le christianisme , pour rétablir le culte païen. Son aversion pour les chrétiens le disposa à favoriser les Juifs. Il leur permit le libre exercice de leur religion, et les exempta des taxes que leur avaient imposées ses prédécesseurs. Enhardis par une protection si puissante, les Juifs se rassemblèrent dans plusieurs villes de la Syrie et de la Judée , démolirent les églises et commirent toutes sortes de violences et d'outrages. Ceux d'Égypte suivirent leur exemple, en détruisant les plus belles églises d'Alexandrie.

Julien rétablit le paganisme par une loi; il déclara les chrétiens inhabiles aux charges publiques, condamna leur clergé à l'amende et au

bannissement, fit fermer leurs écoles, assujettit à une taxe tous ceux qui refusaient de sacrifier aux idoles; enfin, mit tout en usage pour détruire une religion qu'il abhorrait. Comme l'héroïque fermeté des Chrétiens rendait ses efforts inutiles, il forma le dessein de rebâtir le temple de Jérusalem. Le Christ et les prophètes avaient prédit qu'il, serait détruit pour jamais : Julien voulut , en le reconstruisant, prouver la fausseté » de ces prophéties.

Afin de semer la discorde parmi les différentes sectes, il adressa une circulaire à tous les Juifs dispersés dans ses états. Il y donnait le titre de frère au patriarche , déplorait les malheurs des Israélites, louait leur constance, se déclarait leur protecteur, et leur promettait que, s'il revenait vainqueur de la guerre contre les Perses , il rebâtirait Jérusalem et offrirait, dans le lieu saint, un sacrifice d'actions de grâces.

L'avantage que l'empereur espérait tirer de cette mesure ne permit pas à son impatience d'attendre le succès incertain de sa guerre avec la Perse. Il résolu t d'élever un temple magnifique sur les hauteurs de Moriah, d'y établir des prêtres dont le zèle intéressé pût découvrir les artifices et tromper l'ambition des Chrétiens; enfin, de fixer dans ce lieu une nombreuse colonie de

Juifs : certain que leur fanatisme serait toujours

DES JUIFS. liî

prêt à seconder et même à prévenir les mesurés hostiles dil gouvernement païeii.

L'empereur accorda, pour l'exécution dé cè projet, des somme* immenses sur le trésor* public, et chargea de la direction dei travaux Alype , son intime ami , dont l'aver&ioh patir* te christianisme était égide à la sienne. Ce ttiin,l$ti*e, fortement secondé par le gouverneur dfe la Palestine , rassembla dé toutes parts des matériaux et un grand nombre d'ouvriers, « A la voix Aê leur libérateur, lès Juifs , dit Gibbdtt , atcoxir rent de toutes les provinces de l'empiré sUt* te Montagne sainte. Leur joie insolente isépàttdlt l'alarme et l'exaspération chfcfc les thtf étiëtta êé Jérusalem. De tout temps, la reconstruction du téhipie avait été le premier objet des Vûéiix dëfc fité d'Israël . Dans ce mortientdebotthètir, leshb^Wfcfcf oubliaient leur avarice, lei fethwiesleur fclblëààë'; la Vànité des riches fournissait aux traVàîllëUrfc des outils d'argent; on transportait le£ défcorn*^ brès dané des étdfféfc de pourpre *t de Sdte; fcHà^ cûn s'efforçait de coopérer 1 & Cé plM* Widhtf^ ment par ses offrandes ou son travail* %t 'les ordres du monarque étaient exécutés par Eeo-thousiasme de toute une nation.

Cependant Julien , malgré sa puissance et le zèle des Juifs, échoua dans son entreprise. Si l'on en croit quelques auteurs , lorsqu'on voulut

creuser pour établir les fondations du temple ; un tremblement de terre et des globes de feu dispersèrent tous les ouvriers.

Amraien Marcellin , grand admirateur de Julien, rapporte aussi ce fait miraculeux. Voici comment s'exprime cet écrivain dans l'histoire de son siècle, « Au moment qu'Alype , assisté du gouverneur de la province, pressait vivement l'exécution des travaux, d'énormes globes de feu, portant avec impétuosité des fondations, repoussèrent les ouvriers à plusieurs reprises. Comme ces globes semblaient, pour ainsi dire, acharnés contre les travailleurs, on finit par renoncer à ce projet (i).

Ce prodige est encore rapporté avec quelques variantes par Saint Ambroise, Saint Chrysostôme et Saint Grégoire de Naziance. Ce dernier prétend que les infidèles eux-mêmes n'ont jamais entrepris de le révoquer en doute. Nos historiens modernes, moins crédules qu'eux, ont trouvé plus naturel d'attribuer à la défaite ou à la mort de Julien , le mauvais succès de cette entreprise.

(i) Aramien Marcellin, lîv. XXIII, cliap. Ier.