CHAPITRE XIV

Etat des Juifs en diverses parties de l'Orient, pendant le douzième siècle. — Des Princes de la captivité. — Les Israélites plus nombreux en Egypte qu'en Palestine. — Leur eut en Turquie , en Italie , en Allemagne , en France. — Saint Bernard emploie son crédit en leur faveur. — Les papes Innocent II et Alexandre III les protègent. — Ils deviennent puissans en Espagne sous le

règne d'Alphonse VIII.

An de J. C. 1 17a. — Benjamin de Tudele qpus apprend qu'il visita, dans le douzième siècle, plusieurs provinces de l'Orient et de l'Occident, pour reconnaître l'état du peuple juif. Il publia la relation de ses voyages (1), et entra dans de grands détails sur tout ce qui pouvait être honorable ou intéressant pour sa nation. Il créa même des pays imaginaires, et cita des royanmes et des villes qui n'ont jamais existé. Cet ouvrage et celui du rabbin Petachia, qui voyagea vers la même époque, ont évidemment pour objet

(0 Cet ouvrage a été traduit de F hébreu en français, par J. P. Baratier.

d'exagérer la puissance des descendans d'Israël ; mais si nous faisons abstraction du merveilleux qu'on y rencontre, ils ne laissent d'offrir quelque intérêt.

Benjamin nous apprend qu'au douzième siècle les Juifs d'Orient exerçaient en paix leur religion, et possédaient plusieurs belles synagogues. Quatre mille habitaient Bassorar l'une des îles du Tigre ; il y en avait 7,000 à Almozal, sur l'emplacement de l'ancienne Ninive. Notre voyageur rencontra dans cette ville Zachée , prince de la race de David, et un astronome juif nommé Beren-al-Phérec, qui remplissait les fonctions de* chapelain près de Zin-Aldin, roi musulman (1). 11 trouva 3,ooo Juifs à Rohobod? sur la route de Bagdad, et 5oo à Carchemis, ville située sur FEuphrate , et célèbre par la défaite de Pharaqn Necho.

La fameuse école de Pundebita avait beaucoup perdu de son ancienne splendeur. Elle ne contenait plus qu'un petit nombre de savans rabbins qui dirigeaient eifviron 2,000 élève», dont unepartie s'occupait de l'étude des lois. L'école de

Sora se trouvait aussi dans un état de décadence,

(1) On sera surpris de voir uu Juif chapelain dHin prince musulman ; mais plusieurs Israélites dissimulaient ainsi leur religion par crainte ou par intérêt.

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et Nahardée n'était plus remarquable que par une synagogue que ses superstitieux habitans avaient bâtie avec des pierres apportées là de Jérusalem. Tous les savans s'étaient retirés en Occident, et dès lors on avait vu décliner les écoles juives. Cependant, malgré le petit nombre des rabbins, les Juifs, selon notre auteur, étaient encore nombreux en Asie. 11 dit en avoir trouvé 10,000 à Obkera, ville fondée, à ce qu'il pré-

tend, par le roi Jéchonias, pendant la captivité • de Babylone. ,

Benjamin visita Bagdad , sous te règne du calife Mostandged, qui favorisait les Juifs, et en avait beaucoup à son service. Ce prince, très versé dans la langue hébraïque, connaissait un peu la loi de Moïse. Bagdad renfermait environ 1000 Juifs et vingt-huit synagogues; ils avaient aussi dix tribunaux présidés par dix de leurs notables, qui se trouvaient chargés de la direction de leurs affaires. Ces chefs obéissaient néanmoins au Prince de la captivité. Les Juifs, selon Benjamin, donnaieut à te dernier le titre de seigneur, et les* Musulmans, celui de fils de David; car, ajoute-t-il, il descendait directement de ce monarque. Son autorité s'étendait sur tous ses co-religionnaires, dans les états du calife, depuis la Syrie jusqu'à l'Indostan, Il jouissait des mêmes honneurs qu'un souverain ,

et avait une escorte de i oo gardes lorsqu'il allait rendre visite au calife. Un héraut marchait devant lui, en criant : Préparez les voies au seigneur, fils de David. Il ordonnait tous les docteurs juifs des contrées même les plus lointaines,1 par l'imposition des mains, et recevait des présens considérables, qui le mettaient à même de soutenir sa dignité.

Les auteurs juifs ont constamment soutenu l'existence de ces princes, pour répondre aux chrétiens qui s'accordaient à voir, dans l'extinction du gouvernement et de l'indépendance des Israélites, immédiatement après la venue du Messie, l'accomplissement des prophéties de Jacob. Quelques uns des plus savans rabbins conviennent toutefois de l'abolition de l'autorité royale et judiciaire. David Kimki déplore les maux de sa nation, prédits par le prophète Osée; il s'écrie «qu'il a vu l'accomplissement de l'oracle, les jours d'exil où il n'y avait plus ni rois ni princes de la maison de David, mais où tons les Juife étaient courbés sous le joug de l'étranger. » Abravanel observe pareillement qu'Isaïe, en menaçant les Juife de nouvelles calamités, leur avait prédit qu'ils n'auraient plus ni royaume, ni soudaineté, ni pouvoir judiciaire. Ces auto rité prouvent que les Juifs, privés de leurs droits civils dans leur patrie, conservèrent seulement

uneombre d'autorité dans l'Orient Benjamin luimême avoue que ses co-religionnaires payaient un tribut; qu'ils conservaient leurs synagogues en vertu d'une lettre- patente accordée par le calife à son avènement au trône; que le prince de la captivité achetait sa charge , et que le monarque lui conférait l'autorité par l'imposition des mains.

En quittant la province de Bagdad, notre voyageur passa à Resen, où 5,ooo Juifs possédaient une vaste synagogue. Dans la ville d'Hillah, à une lieue et demie environ dé l'ancienne Babyloue, il trouva quatre synagogues et 10,000 Israélites; ensuite il se dirigea vers Test, et rencontra, sur les bords du Chobar, soixante synagogues. On voyait encore , dit-il, près de cette rivière, le tombeau d'Ézéchiel, que les Juifs et les Persans visitaient par dévotion. A Koufah, ancienne résidence des califes, il trouva près de 7,000 Juifs qui ne possédaient qu'une seule synagogue.

Les Juifs, dit Benjamin, étaient nombreux en Egypte; il en compta 3o,ooo dans une ville frontière de l'Ethiopie. Misraïm, aujourd'hui le grand Caire, en contenait environ a, 000 avec deux temples. Le chef de toutes les synagoguesd'Égypte résidait dans cette ville; il nommanrïes docteurs, et veillait aux intérêts de la nation.

Diverses parties de la province de Goscen étaient peuplées de Juifs; il y en avait noo dans un endroit, 5oo dans un autre, près de 3,ooo dans la ville de Goscen, autant à Alexandrie, mais un fort petit nombre à Damiette.

Il en trouva 4oo environ à Tyr ; presque tous travaillaient dans des verreries; il rencontra néanmoins parmi eux quelques lettrés versés dans la connaissance du Talmud. Les Samaritains avaient abandonné leur ancienne capitale; environ 200 s'étaient retirés à Césarée, et une centaine habitaient Sichem, devenu le siège de leur religion. Ils observaient leurs fêtes avec un scrupule extrême, et offraient des sacrifices sur le mont Garizim.

Benjamin ne compta dans Jérusalem que aoo Juifs; ils vivaient tous ensemble. 11 en vit même un moins grand nombre dans les autres villes de la Judée. L'une d'elles en contenait deux seulement, une autre ao; il s'en trouvait 3oo à Sunam, 553 à Ascalon, y compris les Samaritains. Dans la Haute-Galilée on en voyait davantage; beaucoup d'entre eux s'étaient retirés dans cette province après la destruction de Jérusalem, et avaient fondé la fameuse école de Tibériade. Notre voyageur ne découvrit qu'une seule synagogue dans cette partie de la Judée.

Delà Palestine il passa en Grèce; aoo Juifs

habitaient le mont Parnasse et ses environs; ils y vivaient de la culture des légumes. On en comptait 3oo à Corinthe, 2,000 à Thèbes , où ils étaient presque tous ouvriers en soie et teinturiers. Il y en avait quelques uns à Lépante, à Patras et en d'autres parties de l'empire turc; mais tous étaient pauvres. Benjamin trouva environ 2,000 de ses co-religionnaires à Constantinople; ils habitaient les faubourgs de Galata et de Péra, qui leur avaient été assignés par Fempereur Théodose. Us étaient tous fabricans de soie ou marchands. Cinq cents Caraïtes habitaient aussi cette ville; on les avait séparés par une muraille du reste des Juifs. I>es autres Israélites, dispersés dans l'empire ottoman, n'avaient pas le droit de paraître à cheval dans les villes ; ils étaient exposés à la haine et aux insultes des Turcs et des Grecs.

Benjamin se rendit ensuite en Italie. Il parle des différeuds qui existaient alors entre Gènes, Pise et les autres républiques ; il observe qu'il y avait peu de Juifs dans ces villes, et qu'ils y étaient d'ailleurs toujours opprimés, quel que fût le parti dominant. A Rome, il en vit un plus grand nombre et plusieurs savans docteurs , entre autres le rabbin Jehiel, surintendant des finances du pape. Capoue n'était pas moins célèbre par l'habileté de ses docteurs, quoiqu'il

ne s'y trouvât que 3oo Juifs. Benjamin en compta 5oo à Naples et 200 à Salerne ; d'autres avaient des établissemens à Bénévent, à Ascoli ,*à Trani. La Corse, et surtout la Sicile, contenaient un nombre considérable de Juifs; on en comptait près de noo à Messine et 5oo à Palerme.

Benjamin passa d'Italie en Allemagne; il prétend qu'il y trouva ses co-religionuaires non seulement plus nombreux et plus opulens, mais plus instruits, plus pieux et plus hospitaliers. Ils déploraient tous la ruine de la Cité sainte, et attendaient impatiemment le jour de gloire où Dieu les rappellerait dans leur antique patrie. Cependant ceux qui habitaient sur les bords du Rhin étaient misérables; ils languissaient dans l'attente du Messie , et Benjamin avoue qu'il ne put les consoler par le récit de la prospérité de leurs frères d'Orient.

Enfiu notre voyageur visita les synagogues de France; 3oo Juifs demeuraient à Narbonne sous la direction du fameux rabbin Calonyrae , qui avait acquis beaucoup de crédit et de richesses, et passait pour un descendant du roi David. Il y avait à Jlontpellier des Israélites, des Turcs et des Grecs. Lunel, en Languedoc, possédait une école où beaucoup de Juifs étudiaient les Écritures. Notre auteur découvrit aussi à Paris une société théologique, qui admettait dans son sein

les Juifs étrangers. Il paraît résulter de cette relation et de celle du rabbin Petachia de Ratisbonne (i), que les Juifs de plusieurs pays se trouvaient dans un fort triste état. Leur nombre était surtout bien diminué sur les bords de l'Euphrate et dans les villes de l'Asie, où jadis on en comptait jusqu'à 900,000.

An de J. C. 1 147 — Cependant Saint Bernard continuait de signaler son humanité envers les Juifs. Il soutenait qu'il fallait les traiter avec douceur, pour effectuer un jour leur conversion. Il profita de son crédit auprès du pape Innocent II, pour lui inspirer les mêmes senti mens de douceur et de tolérance. Lorsque ce pontife fit son entrée solennelle dans Paris, les Juifs s'approchèrent de lui respectueusement, et lui présentèrent le livre des Écritures. Il leur répondit en le recevant : «Je vénère la loi que vous avez reçue de Dieu « par Moïse, mais je condamne votre manière « de l'interpréter. Vous attendez encore le Mes- « sie, et l'Église catholique le reconnaît dans « Jésus-Christ, qui vit et règne avec le Père et le « Saint-Esprit. » Alexandre III, successeur d'In-

(1) Petachia parle de quelques Juifs qu'il rencontra dans la Tartarîe. Comme îl leur demandait pourquoi ils n'observaient pas les traditions, ils lui répondirent qu'ils n'en avaient jamais entendu parler. - Hist. Univ. mod.

nocent II, favorisa de même les Juifs, et défendit au peuple de les insulter, soit le jour du sabbat, soit dans toute autre occasion. A la faveur d'une protection aussi puissante, ils acquirent à Rome et dans plusieurs autres villes d'Italie des richesses et de l'instruction.

An de J. C. 1170. —Les Juifs possédèrent les mêmes avantages en Espagne pendant une partie du 1 ie siècle. L'un d'eux, nomméKToseph, fut premier ministre d'Alphonse Yltl. Il avait un pompeux équipage, et des gardes pour escorte. Cependant il fut victime de la perfidie d'une de ses créatures. Ce traître, nommé Gonzalès, avait, par sa conduite criminelle, encouru sa disgrâce ; il résolut donc, pour se soustraire à un juste châtiment, de perdre son bienfaiteur. Sous prétexte de remplir les coffres de l'Etat; il sut engager Alphonse à lui livrer huit des principaux Juifs ; il fit mettre à mort ces malheureux , et confisqua leurs biens. Ensuite il offrit, pour vingt autres , une somme plus considérable encore ; mais le roi préféra s'emparer seulement de leurs propriétés, et leur laissa la vie. Les Juifs se trouvèrent heureux encore de pouvoir racheter, à quelque prix que ce fût, leur existence et leur liberté. Ils s'empressèrent de verser au trésor des

sommes immenses. Enfin le roi fit emprisonner

Gonzalès, et sa chute assura la tranquillité des

Juifs.

Un motif plus puissant porta bientôt Alphonse à traiter ce peuple avec indulgence : il conçut un violent amour pour une jeune et belle Juive, nommée Rachel, et lui sacrifia ses intérêts et sa gloire. Les co-reiigionnaires de la favorite profitèrent de cette heureuse circonstance; ils acquirent donc u* grand crédit; mais leur i nsolence finit par révolter ht cour et le clergé. Leurs ennemis, furieux, assassinèrent Rachel. Toutefois les Juifs conservèrent une partie de leur puissance. Le rabbin Éliakixn, très célèbre en Espa gne, et auteur d'un ouvrage connu sous le titre de la Coutume de l'Univers, évalue à i a,ooo le nombre des Juifs de Tolède. Ce peuple prospérait aussi dans l'Andalousie; il s'y adonnait généralement à l'étude de la théologie et des sciences. Enfin les Juifs $e divisèrent en trois sectes, dont Maimonides r autour contemporain , nous a transmis l'histofreT Ce schisme fut, selon lui, le funeste résultat de l'abolition du Sanhédrin.