CHAPITRE XV

Savans juifs du douzième siècle. — Divers imposteurs se font passer pour le Messie , et attirent sur leurs compatriotes une foule de maux.

Plusieurs rabbins se distinguèrent, au i siècle, par leur ^énie et leur érudition. Leurs ouvrages furent d'un grand secours pour l'intelligence de F Ancien Testament. Cependant, au lieu d'enexpliquerle sens littéral, ils imaginèrent sonvent des interprétations mystiques , ou négligèrent le véritable esprit de la loi pour s'attacher aux détails fastidieux des cérémonies du culte.

On place Nathan-ben-Jéchiei au rang des grands hommes de son siècle. Il écrivit un ouvrage intitulé Aariich y dans lequel il expliqua toutes les expressions du Talmud. Il fut le chef de l'école juive de Home, et mourut dans cette ville en n 06.

Abraham-ben-Esra, autre savant, naquit à Tolède , en Espagne , et reçut des Juifs les surnomfrde Sage, de Grand, à! Admirable. Il voyagea pour s'instruire, et surpassa de beaucoup

ses co-religionnaires dans les lettres sacrées et profanes. Un auteur italien rapporte qu'il était philosophe habile, médecin, astronome, mathématicien, grammairien ; qu'il possédait l'hébreu, le ch&ldéen, l'arabe et d'autres langues, assez parfaitement même pour composer dans chacune d'elles avec facilité. Sa manière d'expliquer les Ecritures différait de celle des autres rabbins. Au lieu d'y chercher des allégories , il s'attachait au sens littéral des écrits sacrés. Son génie eti'excellence de son jugement le firent préférer, par les chrétiens, à tous les autres interprètes juifs. Ses Commentaires sur T Ancien Testament sont ce qu'il a fait de plus estimé. Il mourut à Rhodes, en 1 174» âgé de 75 ans.

Moïse M aimonides , qui jouissait aussi d'une brillante réputation , était né en 1 1 3 1 d'une des plus illustres familles de Gordoue. Comme beaucoup de Juifs espagnols, il se vantait de descendre du roi David. Ses progrès dans les sciences et la littérature furent si rapides que ses compatriotes le surnommèrent l 'Aigle des Docteurs. Jamais, disaient-ils , personne n'avait approché davantage de la sagesse de leur grand législateur que Moïse, fils de Mai mon. Enfin la supériorité de son génie, les vastes connaissances qu'il avait acquises excitèrent la jalousie des Juifs. Peut-être aussi ses liaisons avec Averroés,

célèbre philosophe arabe, dont il était le disciple, lui avaient-elles fait adopter des opinions réprouvées. Ses écrits, surtout son Moreh Neuochùn (docteur des questions douteuses), lui suscitèrent une foule d'antagonistes : cet ouvrage avait pour objet d'expliquer les passages les plus difficiles de l'Écriture, et de distinguer ceux qu'on devait prendre soit à la lettre, soit au figuré. Phrsieurs Juifs prétendaient alors que les rites et les statuts de Moïse n'étaient point fondés sur la raison, mais sur la volonté purement arbitraire de Dieu. Maimonides, au contraire, soutint que cette loi reposait sur des principes dignes de là sagesse de son divin auteur : il analysa ses élémens, développa sa morale; mais il montra moins de respect pour les décisions dix-Tàbnud que les docteurs qui l'avaient précédé. Un grand nombre de Juifs, attachés -à ces fables, s'en, offensèrent. Le rabbin Salomon, alors chef des synagogues* de Montpellier, engagea les docteurs qui étudiaient sous lui à prendre la défense du Talmud. Non contens de combattre la doctrine de Maimonides, ils essayèrent de ternir sa réputation, brûlèrent ses ouvrages, excommunièrent ceua»qui les lisaient, et se livrèrent à l'étude de la philosophie.

Les rabbins de Narbonne, ayant le fameux David Kimki à leur tete, employant toute leur

?ge HISTOIRE

éloquence en faveur de Maimonides* Excommunièrent k le«ur tour leurs frères de Montpellier.

Cette guerre d'opinions dura quarante ans, et fit briller les savans des deux partis. Enfin le schisme occasionné par ces controverses fut détruit en ia32.> vïuj.<iJo

Maiinonides, sentant qu'il ne pouvait sans (lancer rester plus lonsr-temos en Espagne, nassa en Egypte, et s établit au Caire. Ses connaissances (fcius l'art de guérir engagèrent le sultan à Je choisir pour médecin. Maimonides profita du crédit qu'il ava.it à la cour pour protéger sa nation. 11 fonda même une école dans Alexandrie, et rassembla là des élèves de divers pays; mais une persécution ne tarda pas à les disperser. Les uns. prétendent que ce grand homme mourut en Egypte en iaoi; d'autres, qu'il finit ses jours en Palestine en jao5. 11 possédait non seulement plusieurs langues orientales (ce qui passait alors pour un talent unique), mais il entendait le grec assez bien pour lire les philosophes, qu'il cite souvent dans ses écrits. Il se distinguait également dans les arts et dans les sciences ; on vautc encore ses talens en médepine. Il excellait aussi dans la connaissance du Talrnud. Ses ouvrages sont trop nombreux pour que nous en fassions ici Ténumération. t 'iiditia «'aï

Salomon-hcn-Isaac-Jarki doit aussi trouver

des juifs. nr

place parmi les savans du siècle. Oe rabbin naquit en no4 à Troyes en Champagne. À'prè* avoir acquis de vastes connaissances dam tes lettres hébraïques, il voyagea en Allemagne, en Italie, en Grèce, en Palestine, et en Egypte* où il vit Maimonides. Il passa dans la Persë,: puW eh Tartane et en Moscovie. De retout en Europe, il visita toutes les écoles, et discuta avec succès» sur toutes les questions que lui proposèrent letf docteurs. Il était très versé dans là ptiysiïruff et l'astronomie, et possédait plusieurs langues Indépendamment de F hébreu. Il comptas* d**J commentaires tant sur le PentaUuque cfUe eui» les prophètes et la Gémare: ee qui lur valût le titre de prince des commentateurs. Il mourut à Troyes en 1180. •» >l*: > i

Mais la famille des Kimki est surtout célèbre dans les annales de la littérature juive. Joseph Kimki, connu par son savoir, était l'ennemi juré des chrétiens , contre lesquels il déclama dans ses écrits. Son fils David Kimki, l'un des plds zélés partisans de Maimonides, brilla <en Espagne vers la fin du 1 a< siècle et au commencement du i3c. Il surpassa de beaucoup son père * et montra moins d'animosité contre les chrétiens. Ses compatriotes estimaient tellement ses' ouvra» ges qu'ils les regardaient comme indispensables à l'étude des lettres et de la théologie. Il com-

posa une grammaire et un dictionnaire de la langue hébraïque, et l'emporta, dit-on, sur tous les grammairiens juifs qui l'avaient précédé ; il commenta aussi les Psaumes et d'autres livres de l'Ancien Testament. Une partie de ce travail a été traduit en latin et inséré dans les bibles de Venise et de Baie. Moïse Kimki , son frère , jouit ausai d'il ne grande réputation. On a de lui un traité intitulé le Jardin de Délices , dont le manuscrit est à la bibliothèque du Vatican.

Trois rabbins célèbres, nommés Lévi ou Halévi, parurent dans le douzième siècle. Abraham Halévi excéla dans la science cabalistique. Il se mit à la téte des partisans des traditions , et attaqua vivemen t les Caraïtes. Comme ces derniers étaient meilleurs dialecticiens que lui , il eut recours à la protection d'Alphonse VII , à qui il avait rendu des services signalés. Ce prince le récompensa en imposant silence à ses adversaires. Juda Lévi est l'auteur du Casri, traité polémique des religions et de celle des Juifs en particulier. Il déplore aussi, dans une touchante élégie, la ruine de Jérusalem. Un autre savant rabbin , nommé Juda ' Halévi, naquit à Cologne. Il abjura le judaïsme après plusieurs conférences avec les chrétiens * et fut baptisé sous le nom d'Herman. Il devint ensuite chanoine régulier de Saint- Augustin, x Quelques femmes juives se firent aussi re-

marquer par leur instruction. Le rabbin Petachia rapporte que la fille du Prince de la captivité était si versée dans la connaissance des Écritures et du Talmud, qu'on s'empressait de suivre ses leçons. Elle faisait ses lectures derrière une jalousie, pour n'être point vue de ses auditeurs.

Il paraît que plusieurs Juifs parvinrent, dans différentes cours , à des emplois éminens. D'autres se distinguèrent k la tète des armées. Nous pouvons citer pour exemple don Salomon, juif portugais, aussi recommandable par ses connaissances philosophiques que par son habileté dans l'art militaire. Son mérite l'éleva, en 1 190, au grade de maréchal-de-camp, et les talens qu'il déploya lui valurent bientôt le commandement en chef. Sa valeur et ses succès finirent -par exciter la jalousie des grands; mais il en triompha par sa douceur et son extrême modestie.

Plusieurs Juifs instruits abjurèrent leur religion. Samuel-ben-Jehudah, plus connu sous le nom d'Àsmouil , embrassa l'islamisme. Afin de prouver la sincérité de sa conversion, il publia, en 1 1 74 9 un otsvrage dans lequel il accusa les Juifs d'avoir altéré la loi de Moïse. Cette imputation fut accueillie avec transport par les Musulmans, qui défendirent de citer ou de traduire désormais le Pentateuque d'après les versions

des Israélites ou des chrétiens. Un autre Juif fut baptisé sous le nom de Pierre Alphonse. U écrivit, après sa conversion, des dialogues contre les Juife, et devint le médecin d'Alphonse VII, roi de Castilte et de Léon. Il mourut en 1 108.

Il est surprenant que les rabbins n'aient pu répandre parmi leurs compatriotes assez tie lu* mières pour les prémunir contre les artifices de cette foule d'imposteurs qtii parurent au douzième siècle. ..i ■

En 1 137, un faux Messie provoqua en France des rassemblerons clandestins. Cette infraction aux lois du royaume donna lieu à la destruction de plusieurs synagogues. Enfin le gouvernement fit arrêter et mettre à mort un grand nombre des partisans du nouveau prophète.

L'année suivante , un autre Juif, qui se faisait passer pour le Christ, répandit l'alarme dans la Perse ; il y avait rassemblé une armée formidable. Au moyen d'une somme considérable, le roi lui persuada de licencier ses troupes; mais ces conventions furent à peine exécutées que le monarque, n'ayant plus rien, à craindre, obligea les Juifs désarmés à rembourser l'argent et fit trancher la tête à l'imposteur.

En 1 157, un autre faux Messie parut en Espagne. Cet homme , né à Cordoue , était secondé par un des plus célèbres rabbins de cette ville ,

DES JUIFS. 235 qui. avait écrit d'avance un livré pour prouver, ati moyen des astres , son prochain avènement. Les Jui£s les plus éclairés le regardèrent comme un fou; mais le vulgaire ignorant se déclara pour lui et fut victime de sa folle crédulité.

Dix ans après, un autre aventurier annonça que le Messie paraîtrait dans le courant de Tan* née. Il se montra dans le royaume de Fez, et attira sur les Juifs de ce pays une nouvelle per* séeution.

La même année 1 167, un Juif arabe se donna pour le Messie, et, par de prétendus miracles, se fit de nombreux partisans ; il fut enfin arrêté et conduit devant le roi d'Arabie, auquel il déclara hardiment qu'il était un prophète envoyé de Dieu. « Par quel miracle, dit le roi, pourriezvous me prouver votre mission ? — Faites-moi trancher la tête , reprit-il , et je ressusciterai. » Le roi le prit au mot, en lui promettant de le croire si sa prédiction s'accomplissait. Ses partisans conservèrent quelque tempd encore l'espérance dè le voir revenir à la vie. Leur crédulité leur attira des amendes et des persécutions*

Peu de temps après, un Juif, qui habitait au delà de l'Euphrate, se fit aussi passer pour le Messie, et entraîna dans son parti une foule de Juifs* Il prétendait avoir été miraculeusement gi|éri de la lèpre dans, une seule nuit; mais les

docteurs juifs lui représentèrent que ce prétendu miracle ne suffisait pas pour établir la vérité de sa mission. Le. peuple eut bientôt honte de son aveuglement; mais comme il avait pris les armes , il fut en butte à une persécution vio* lente. Suivant Maimonides, dix mille de ces malheureux , las de souffrir,, renoncèrent à leur religion : aussi la mémoire de cet imposteur est-elle odieuse à tous les Juifs. En 1 1 74 , un autre faux Messie se montra dans la Perse. Il séduisit encore la multitude et attira sur sa nation de nouvelles calamités.

Un Juif, nommé David Almusser, parut dans la Moravie en 1 196. Il se donnait pour le Christ, et se vantait de pouvoir se rendre invisible. Une foule immense se laissa séduire par ses artifices. Le roi, pour prévenir les suites de ce désordre, promit d'épargner sa vie s'il se rendait à discrétion. Il obéit; mais on le fit emprisonner. Il eut l'adresse de s'évader, et sut pendant quelque temps se dérober à toutes les poursuites. Enfin le roi somma les Juifs de le livrer: ce qu'ils firent, dans la crainte d'une persécution nouvelle. Almusser subit la mort.

Mais le plus fameux de tous les imposteurs du douzième siècle fut David Alroi ou El-David. Il était d'Amara, où se trouvaient environ 1,000 Juifs, qui payaient tribut au roi de Perse. En 1 1 99,

il prit le titre de Messie ; ses talens et son adresse lui attirèrent de nombreux disciples. Il séduisit d'abord le peuple par de prétendus miracles , et lui persuada de s'armer pour la défense de sa cause. Le roi de Perse , alarmé des progrès rapides des insurgés , somma l'imposteur de se rendre à la cour avec promesse de le reconnaître pour un monarque envoyé du ciel, s'il parvenait à démontrer qu'il était le Messie. El-David , contre toute attente , se présenta devant le roi: alors ce prince le fit mettre en prison jusqu'à ce qu'il pût prouver sa divinité, en recouvrant la liberté par un miracle. El-David parvint à s'échapper ; le roi le fit inutilement chercher partout; enfin, son beau-père, à qui le roi promit 10,000 écus , le fit périr par trahison. Un grand nombre de ceux qui avaient embrassé son parti furent massacrés.