CHAPITRE XXI

Etat des Juifs dans l'Orient. — Ils souffrent de l'invasion des Tartares. — Dans l'empire grec, ils jouissent d'un intervalle de tranquillité. — Leur état dans la Médic et en Perse. — Pacte fait entre Shah Abbas I*' et les Juifs persans. — Ils sont tous massacres sous le règne de Shah Abbas II. — Juifs de Se h irai et des autres parties de la Perse. — Ecole de Sa phe ta. — Prétendue conversion d'un Israélite au christianisme. — Etat des Juifs dans l'empire ottoman .

Au treizième siècle, la puissance des Juifs était déjà bien déchue dans l'Orient. Nasser Ledin- Âllah, calife de Bagdad,;aussi zélé pour la religion qu'avide de richesses, conçut une violente aversion pour un peuple toujours prêt à accueillir avec enthousiasme les faux prophètes qui se faisaient passer pour le Messie et toujours habile à s'enrichir par son industrieuse activité. Il donna l'ordre à tous les Juifs d'embrasser l'islamisme ou de quitter le territoire de Babylone. Les uns se retirèrént chez l'étranger, les autres évitèrent l'exil par une feinte conversion.

La Palestine, dépeuplée par les guerres des chrétiens et des Sarrasins, n'avait point de goïi-

yernëment stable. Cependant les Juifs possédaient encore dans ce pays des synagogues et des rabbins distingués par leur savoir. Moïse Nachmanides , l'un des plus grands écrivains cabalistiques du siècle, quitta Gironne, lieu de sa naissance , pour se retirer dans la Judée, où il bâtit une synagogue. Sa connaissance profonde des Écritures le fit surnommer le Père de la Sagesse, et un sermon, qu'il prêcha devant le roi de Castille sur F Excellence de la Loi, lui acquit une grande réputation d'éloquence. Il composa divers ouvrages , presque tous dans le genre cabalistique. »

Plusieurs autres rabbins s'illustrèrent dans l'Orient pendant le treizième siècle. Aaron Cohen, de la secte des Caraïtes, exerçait la médecine à Constantinople en iag4. H écrivit un commentaire sur le Pentateuque et d'autres parties de l'Écriture, ainsi qu%n ouvrage intitulé Perfection de la beauté. Aaron , fils d'Éliab , autre Caraïte, parut environ cinquante ans après. Il réfuta avec beaucoup de talent Aben Esdras et d'autres partisans des traditions dans un livre qui a pour titre la Couronne de la Loi : c'est un commentaire littéral du Pentateuque. .

An de J. C. 1291. — Les Juifs des environs de Babylone et de plusieurs parties de l'Orient souffrirent beaucoup de l'invasion des Tartares.

306 HISTOIRE Ils jouirent enfin d'un intervalle de tranquillité sous Argoun Khan , dont le premier ministre était un médecin juif nommé Saadeddoulat. Cet homme , qui joignait à beaucoup d'instruction des manières séduisantes, obtint un grand crédit à la cour, et en profita pour favoriser de tout son pouvoir ses co-religionnaires. Mais leur prospérité hit bientôt troublée par la mort du prince : le médecin , qui avait irrité les Musulmans par son attachement à ses compatriotes , fut accusé d'avoir empoisonné son bienfaiteur ; on le condamna donc à mort, et le peuple massacra une multitude innombrable de Juifs pour se venger des outrages qu'il prétendait en avoir reçus sous le règne d' Argoun. *

Il paraît que les Juifs de la Grèce pratiquèrent librement leur religion pendant les quatorzième et quinzième siècles; car les auteurs grecs de cette époque reproAent aux Latins de les forcer à recevoir le baptême et à se couvrir du masque du christianisme.

An de J. G. 1 5oo. — Pendant les rapides conquêtes de Tamerlan, les Juifs de la Médie et de la Perse perdirent à la fois leurs richesses, leurs écoles et leurs savans. À peine conimençaientiU à respirer qu'ils éprouvèrent encore de nouveaux désastres. Ils étaient très nombreux dans la Médie, lorsque lsmaêl Sophi, chef de la dynas-

tie persane , remporta ses premières victoires. Étonnés de ses brillans succès , les Juifs c&mmencèrent à le regarder comme le véritable Messie ; ils furent confirmés dans cette opinion lorsqu'il déclara qu'il était un prophète envoyé de Dieu pour réformer la religion de Mahomet. Mais Ismaèl avait pour les Juifs une aversion extrême : il méprisa leurs hommages, et les traita plus sévèrement encore que ses autres sujets. » >

La Perse, à l'avènement deShahAbbas autrône, se trouvait presque dépeuplée. Ce prince accorda des privilèges à tous les étrangers qui vêulurent s'y établir. Il y vint Surtout un grand nombre de Juifc. Leur habileté dans les affaires, et l'étendue de leur commerce, excitèrent la jalousie des autres habicans, <pri se plaignirent au roi. Shah Abbas craignit d'abord qu'une mesure de sévérité n'éloignât les étrangers de ses États; enfin le Koran lui fournil un prétexté de persécuter les Juîfs : a leur offrit l'iakerriative du tîiaHométisme ou de la môrt; mais le muphti fut1 asséz humain pour prévenir Pexétîùtiôn de cè* crueï projet, prtùtijfrfaU* docteur* juifs rèçuréht sasdewiêrtrt lV>rdre de cit^araîtré devaût lé tribunal du $ôph$. ; • • >m «?.:

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cérémonies de leur cuite, lors de l'avènement de Jésus-Christ. Les rabbins, étonnés de ces questions , déclarèrent qu'ils attendaient un Messie , et qu'ils ne pouvaient reconnaître pour tel celui que leurs ancêtres avaient crucifié. Cette réponse irrita le prince ; car le Koran parle du Christ avec respect. Pourquoi, dit-il , ne croyezvous pas en Jésus-Christ, puisque j'y crois moimême? Ensuite il leur demanda ce qu'ils pensaient de Mahomet. La frayeur les saisit. Ils sentirent le danger qu'ils courraient en découvrant leurs véritables sentimens; ils répondirent que Moïse était leur grand prophète, le seul dont ils suivissent les lois ; mais qu'ils ne rejetaient pas entièrement Mahomet, parce qu'il descendait d'Abraham par Ismaël. Us implorèrent ensuite la clémence d'Abbas, et lui protestèrent que leur dessein, en se fixant dans la Perse, était de le servir avec zèle et fidélité.

Abbas trouva fort mauvais qu'ils fondassent leur incrédulité sur l'espérance d'un Messie. « Cependant, dit-il , afin de lever ce vain prétexte, fixez un temps à la venue de votre Messie : j'aurai de la tolérance pour vous jusqu'à l'accomplissement de ce temps; mais si ce Messie, attendu depuis tant de siècles , vous trompe encore une fois, il est juste que vous embrassiez la religion de Mahomet ou que vous perdiez vos

biens, vos enfans et la vie. » Il leur accorda du temps pour conférer ensemble. Après une mûre délibération, les docteurs annoncèrent au roi que leur grand libérateur paraîtrait dans soixante-dix ans, à compter du jour où ils avaient comparu devant le tribunal. Ils voulaient éluder par là le supplice dont ils étaient menacés , pensant bien que ni eux ni le monarque ne vivraient au delà de ce terme. Abbas, qui était fort avare, vendit chèrement aux Juifs ces années de repos. Il promit que, si le Messie paraissait dans le cours des soixante-dix années fixées, toute la Perse embrasserait le judaïsme ; dans le cas contraire , les enfans d'Israël devaient se faire Musulmans ou subir la mort. Le traité, signé des deux partis, fut enregistré, et les Juifs payèrent, dit-on, deux millions d'or.

Plusieurs années s'écoulèrent après la mort d' Abbas sans que Ton songeât à ces conventions. Les Persans eurent en effet à soutenir contre les Turcs des guerres continuelles. AmuratIV, qui, en i638, s'empara de Bagdad, trouva dans cette ville un grand nombre de Juifs. Il massacra les Persans au mépris des traités, mais épargna les Juifs dans l'idée qu'ils pourraient lui être de quelque utilité.

An de J. C. 1666. — Shah Abbas II régna paisiblement. On rapporte qu'en feuilletant les re-