CHAPITRE XXII

Les Juifs se laissent séduire par divers imposteurs. — Histoire de Zabathaï Zévi , et de Nathan Lévi , son précurseur. — Il se rend A Constant inople , où le sultan le fait mettre en prison. — Honneurs qu'il reçoit pendant sa 'captivité. — Il comparât! devant le Grand- Seigneur, et embrasse le mabométisine.

Lis Juifs, bî Bouvent trompés, depuis seize cents ans, par une foule de feux Messies, n'étaient point guéris encore d'une crédulité qui avait attiré sur eux tantde calamités. En i 666, le bruit se répandit parmi eu* qu*uft grand événement allait changer enfin leur sort. On raconta que des légions innombrables, sorties de. contrées inconnues, se dirigeaient vers les déserts de l'Arabie : c'était, disait-on, les dix tribus qui étaient demeurées dispersées depuis tant de siècles. On ajoutait qu'il venait d'arriver, dans le nord de TÉcosse, un navire dont les voiles et les cordages étaient de soie; que tous les matelots parlaient hébreu , et que sur les voiles on lisait ces mots : les douze tribus d'Israël. Le peuple écoutait ces rapports avec avidité, et bientôt les

DES JUIFS. 319 esprits furent disposés à accueillir le premier imposteur qui voudrait se faire passer pour le Messie (i).

Ce fut alors que Zabathaï Zévi se déclara le libérateur d'Israël, et promit à sa nation un royaume de gloire et de paix. Cet aventurier était né à Alep , d'une famille obscure. Il avait de bonne heure montré du goût pour l'étude, et fait dans les lettres des progrès rapides. A peine sorti des écoles , il se mit à prêcher dans la ville et dans les campagnes en présence même desTurcs. Les railleries de ces derniers ne l'empêchèrent point de rassembler un grand nombre de disciples. Il se mit à lire attentivement les prophéties pour s'en faire ensuite l'application ; et la vie qu'il menait le fit passer pour fou dans l'opinion de quelques uns. Il croyait, ou feignait de croire, qu'il pouvait s'élever au dessus des nuages, comme l'avait prédit Isaïe ; il reprochait même à ses disciples leur aveuglement, parce qu'ils refusaient de convenir qu'ils l'avaient vu dans les airs. Il prétendait faire encore d'autres miracles par la vertu du nom de Jehova. Informés de tant d'extravagancesr les- Juift les plus

(t) SelôA le* prédictions de plusieurs comm€fitàteiir& de VApocalfpSë, quelque évéttëfflent èttraWdfcralré dèM ▼ait avoir lieu , parmi les Juift, ett ï666.

éclairés le sommèrent de comparaître devant eux, et le condamnèrent à mort; mais personne ne voulut exécuter la sentence, et l'imposteur ne subit que le bannissement. Il se rendit alors à Salonique; car cette ville, qui renfermait ijn grand nombre de Juifs , lui semblait propre à l'exécution de ses projets ; cependant il en fut bientôt chassé, ainsi que d'Athènes et de plusieurs autres cités grecques. Il se retira donc à Alexandrie, où il acquit une grande célébrité. Après avoir parcouru la Morée et le royaume de Tripoli , il vint à Gaza. Il y prêcha si éloquemment la pénitence et sa nouvelle doctrine, que les Juifs , renonçant aux affaires , ne s'occupèrent plus que de la prière et des aumônes (i). Mais , pour accomplir les prédictions des prophètes, il fallait au Messie un précurseur. Zabathaï fit donc choix d'un Juif très considéré dans Gaza, nommé Nathan Lévi. Le moment était favorable ; car, suivant l'interprétation cabalistique de Daniel, le Messie devait paraître vers l'an 1675. / ■

Zabathaï Zévi et son précurseur partirent

(1) Zévi leur défendit de se livrer aux affaires sous peine d'excommunication. Ils espéraient que le Messie , après avoir subjugué toutes les nations , les rendrait possesseur» des richesses des mécréans.

pour Jérusalem. Lévi, à son arrivée , rassembla les Juifs, et leur défendit d'observer au mois de juin suivant leur jeûne accoutumé, atteudu qu'on devait se réjouir de l'avènement du Messie. Il déclara que Zévi était ce libérateur si longtemps désiré , et il prédit l'époque précise de la

ruine du Grand-Seigneur. Une partie du peuple ajouta foi à cette imposture; mais les Juifs les plus sensés ne doutèrent point qu'une insurrection n'attirât sur eux la colère des Ottomans. Ils s'empressèrent donc de lancer l'anathême, et de prononcer la peine capitale contre Zévi, déclarant qu'il ne portait point le caractère d'un Messie, ni Lévi celui de son Précurseur.

Forcé de quitter Jérusalem, Zévi s'en fut* à Smyrae, puis k Constantinople , où il pensait faire de nombreux prosélytes. Mais les Juifs de cette ville avaient reçu d'avance, des vingtcinq rabbins qui l'avaient excommunié , l'invitation de le sacrifier à la gloire de Dieu et au salut d'Israël. Ceci décida Zévi à* retourner à Smyrne; il y reçut de son précurseur quatre députés, qui le reconnurent pour le Messie. Comme Lévi jouissait d'un grand crédit parmi ses compatriotes, cette ambassade accrut prodigieusement le nombre des disciples de l'imposteur, et séduisit même quelques rabbins. La /nultitude admirait l'humilité du prophète., ses

fréquentes ablutions, son assiduité à ia synagogue, et surtout l'éloquence de ses sermons; elle le reconnut donc pour son Messie, pour son roi, et lui fit des présens magnifiques qui l'aidèrent à soutenir sa dignité.

Cependant Lévi publiait dans les provinces que le libérateur d'Israëi allait renverser l'empire ottoman. Il annonçait qu'après neuf mois de retraite ce puissant conquérant paraîtrait dans toute sa gloire, assis sur un lion, et qu'on verrait descendre des cieux un superbe temple, dans lequel des sacrifices seraient éternellement offerts au Seigneur. Lévi écrivait de Damas k Zévi : « Au roi notre roi , seigneur des sei- «gneurs, qui nous affranchit de la captivité; à « l'homme souverainement sublime, au Messie « du Dieu de Jacob, au lion céleste, à Zabathaï « Zévi. »

Les Juifs, dans tout l'empire turc, attendaient avec impatience le jour de gloire que leur avaient prédit leurs* prophètes. Les prières, les jeûnes étaient leurs seules occupations; ils pratiquaient les plus grandes austérités , ils négligeaient leurs affaires, vendaient tous les objets de luxe, et soulageaient les pauvres par d'abondantes au<mènes. Les docteurs juifs de Smyrne s'assemblèrent de nouveau pour délibérer sur une affaire qui, chaque jour, devenait plus impor*

DES JUIFS. 323 tante. Les plus sages d'entre eux ne voyant dans Zévi qu'un aventurier, le condamnèrent à mort ; mais le parti de l'imposteur l'emporta par la supériorité du nombre. Zévi réunit le peuple dans la grande synagogue; il y célébra une nouvelle fete, répéta le nom de Jéhova, et fit plusieurs changemens dans la liturgie. Ses auditeurs reconnurent son autorité , et crurent apercevoir dans sa personne quelque chose de divin» Uue troisième sentence de mort, prononcée par les rabbins, ne l'intimida pas; il était sûr que personne n'oserait l'exécuter. Ses amis avaient gagné le cadi de Smyrne; il alla le trouver dans son palais, et se plaça sous sa protection.

Quelques fanatiques soutinrent qu'<fl était sorti des flammes de* sa bouche, lorsqu'il avait adressé lu parole au cadi; qu'Une colonne de feu avait épouvanté le gouverneur des Turcs : ce qui l'avait obligé de le renvoyér-au lieu de le feire mettre ^ mort. Le peuple teTanmena en triomphe du palais du cadi, en chantant ces paroles du psaume :La\droùe\det\Éternel s%st levée. Zévi se fit ensuite «ériger un trône, du haut duquel il dicta »des Ibis à vses sujets. Il composé une nouvelle profession de foi, que ik peuple adopta ^sams balancer. Ceux iqui eurent Ja, témérité de résister aux ordres dxt Messie, furent con- ' trtitàts rie chercher leur saint] dans lai fuite. Un

grand nombre de Juifs, qui jusqu'alors s'étaient montrés incrédules, crurent enfin trouver dans Zévi le prophète annoncé par l'Écriture, Parvenu à ce haut degré de puissance , le prétendu Messie ordonna aux Juifs qui, dans leurs synagogues, priaient ordinairement pour le Grand-Seigneur, d'effacer son nom de la liturgie, et d'y substituer le sien. Il prit le titre de roi des rois d'Israël, et donna à son frère celui de roi des rois de Juda, Il créa aussi des princes pour guider les fidèles dans le voyage de la Palestine, et leur administrer la justice lorsqu'ils auraient pris possession de leur patrie. Enfin il annonça que Dieu lui ordonnait de se rendre à Constantinople, où il devait accomplir une œuvre importante. Il s'embarqua pour cette ville sur un petit bâtiment, tandis qu'un grand nombre de ses disciples firent ce voyage par terre. Le sultan, informé de sou arrivée, expédia au grand visir l'ordre de le faire mettre en prison.

Ç)et événement ne fit que fortifier la foi des Juifs. Ils se souvinrent que, suivant la prédiction de Lévi, le Messie devait demeurer caché pendant neuf mois; ils crurent que c'était là Tacxximplissëment de l'oracle. Zévi, dans son interrogatoire, prétendit que ses compatriotes Pavaient forcé à prendre le titre de roi. Cette

réponse calma le visir, qui permit aux Juif» de le visiter dans sa prison. Ceux de Constantinople partagèrent l'enthousiasme de leurs frères de Smyrne; ils abandonnèrent le commerce et refusèrent de payer leurs dettes. Quelques négocians anglais, ne sachant comment recouvrer ce qui leur était dû, allèrent se plaindre à Zévi de la conduite de ses sujets. Le prisonnier leur écrivit donc une lettre ainsi conçue : <c Juifs qui « attendez l'avènement du Messie et le salut a d'Israèl, que la paix soit avec vous éternelce lement! Nous venons d'apprendre que vous « avez contracté des dettes envers plusieurs « Anglais; il nous paraît juste de vous ordon- « ner de satisfaire vos créanciers. Obéissez, ou « vous n'entrerez point avec nous dans notre « royaume. »

Zévi resta deux mois prisonnier à Constantinople. Le grand visir, qui se disposait à partir pour l'île de Candie , jugea prudent de le faire transférer aux Dardanelles. Cette circonstance parut aux Juifs un nouveau miracle; ils soutinrent que le sultan ne pouvait pas le faire mourir. Une foule de Juifs gagnèrent même le gouverneur, et pénétrèrent dans le château où leur prophète se trouvait détenu. Il en vint non seulement des environs, mais de la Pologne, de l'Allemagne, de Livournè, de Venise et d'autres

lieux (i). Ils apportaient à Zévi de riches présens, et recevaient en échange sa bénédiction et de magnifiques promesses. Les Turcs vendaient fort cher leurs denrées à tous ces Juifs: ce qui les engageait à tolérer les marques de respect que Ton prodiguait à l'imposteur.

Zévi, pendant sa détention, commanda aux Juifs de célébrer l'anniversaire de sa naissance par des fêtes, des illuminations et des concerts. Il abolit le jeûne solennel qu'on observait ce jour-là, en mémoire de la destruction du temple. Il envoya des ambassadeurs en diverses contrées pour proclamer son avènement, et publier les miracles qu'il prétendait avoir faits. Enfin il prescrivit au peuple de rendre grâce à Dieu, qui l'avait consolé par la naissance du Messie.

Néhémie Cohen, Juif polonais , vint le visiter dans sa prison. C'était un homme très versé dans la cabale et dans les langues de l'Orient. Dans la conférence qu'il eut avec Zévi, il soutint, diton, que l'Ecriture annonçait deux Messies; l'un, fils d'Éphraïm, pauvre prédicateur méprisé; l'autel, fils de David et grand conquérant. Néhémi^se contentai^ du rôle le moins brillant;, — s ,

( i ) Les J uifs portugais d'Amsterdam composèrent même une formule de prière à l'usage de ceux qui allaient a Andrlnople visiter le prétendu Messie.

et laissait l'autre à Zévi. Il représenta toutefois à ce dernier qu'il ferait paraître trop de présomption , s'il s'arrogeait le titre de fils de David avant l'apparition du fils d'Éphraïm. Zévi, indigné , refusa d'associer Cohen à ses projets. Le Polonais se rendit aussitôt k Andrinople, et dénonça Zévi aux ministres comme un homme dangereux, qui méditait le renversement de l'empire turc. Le Grand-Seigneur, à la sollicitation de ses principaux officiers, somma Zévi de. comparaître en sa présence, et de servir de but k ses archers, afin de voir s'il était invulnérable.

Zévi, pour échapper à ce péril imminent, abandonna toutes ses vaines prétentions, et avoua qu'il n'était qu'un Juif ordinaire. Le sultan lui dit qu'il ne pouvait expier sa trahison et sesiautres crimes qu'en embrassant le mahomébsnie, et que, s'il refusait, il le ferait empaler. Le pauvre diable répondit que depuis longtemps il désirait se convertir, et qu'il se trouvait très honoré de pouvoir faire cette glorieuse profession de foi en présence du sultan.

La nouvelle de cet événement se répandit bientôt dans tout l'empire turc. Les disciples du faux prophète, accablés de douleur, se virent exposés aux sarcasmes de leurs ennemis. Quelques Juifs employaient encore dans leurs synagogues les formules de prières ordonnées par le

Messie musulman ; les principaux Israélites de Constantinople dépêchèrent donc des députés à Smyrne, poux défendre ces pratiques sous peine d'excommunication.

Cependant les Juifs des provinces les plus lointaines, au lieu de se livrer an commerce, écrivaient à leurs frères le récit des merveilles opérées par Zévi. Ils prétendaient qu'il avait frappé d'une mort subite les émissaires que le Grand-Seigneur avait envoyés pour le prendre, et qu'il leur avait ensuite rendu la vie. Quoique sa prison fût fermée par d'énormes verrous, on l'avait vu, disaient-ils, parcourir les rues avec une nombreuse escorte, et distribuer à ses disciples ses chaînes converties en or. Les Juifs d'Italie envoyèrent à Smyrne des députés pour s'assurer de tous ces faits; mais, en arrivant, ceux-ci apprirent avec autant de surprise <que de chagrin que leur Messie avait embrassé la religion de Mahomet. Le frère de Zévi entreprit de leur persuader qu'ils ne voyaient, sous le costume turc, qu'un vain fantôme; que Zévi était monté au ciel, et que Dieu le renverrait sur la terre dans un temps plus propice. Il ajouta que Nathan, son précurseur, qui avait fait tant de miracles, viendrait bientôt à Smyrne pour leur révéler des mystères et les affermir dans la foi; mais Nathan ne fut point admis dans la

Ville, et les députés, qui le virent ailleurs, n'en purent tirer aucune raison qui les satisfit.

Zévi passa le reste de ses jours à la cour de Turquie. Il s'instruisit dans sa nouvelle religion, et devint un zélé musulman sous la direction de Vanni Effendi, prédicateur du sérail, dont il était l'élève le plus docile. Il continuait pourtant de se dire le libérateur des Juifs; mais pour ne point choquer les Turcs, il déclarait que si ses frères refusaient de suivre son exemple, en renonçant aux imperfections de la loi de Moïse, il n'obtiendrait jamais de Dieu leur rétablissement dans la Terre-Sainte. En conséquence plusieurs Juifs de Bagdad , de Jérusalem et d'autres lieux éloignés, se rendirent à Constantinople pour embrasser, en présence du Grand-Seigneur, la religion de Mahomet. Ainsi l'imposteur conservait à la fois la faveur des Turcs et une partie de l'influence qu'il avait acquise sur sa nation. Il fut, enfin décapité par ordre du sultan Manomet. -:

Après sa mort, un certain Daniel Israël, qui avait habité Smyrne pendant six ou sept ans, entreprit de prou4fer aux Juifs que Zévi vivait encore, qu'il demeurait caché , qu'il reparaîtrait au bout de quarante-cinq an«s. De prétendus miracles étonnèrent la multitude, et donnèrent du poids à ses assertions; il en imposa même à plu-

sieurs rabbins. Abraham Michel et Raphaël Cordoso, célèbre médecin de Candie, se déclarèrent ouvertement en sa faveur. Cependant une partie des docteurs déclarèrent que Daniel Israël n'était qu'un imposteur. Le cadi le bannit de la

TE

Cordoso, qui le soutenait, fut assassiné par son gendre, et sa mort fit évanouir toutes les espérances des Juifs. Le meurtrier se réfugia dans une mosquée, et embrassa l'islamisme; mais on ne nous dit pas ce que devint Daniel Israël.

Les partisans de Zabathaï Zévi prirent la dénomination de Zabathaïtes; cette secte survécut à son fondateur. On trouve encore aujourd'hui des Zabathaïtes à Salonique; ils professent publiquement le mahométisme , mais observent en secret le culte juif; ils se marient entre eux, demeurent dans un quartier particulier de la ville, et ne communiquent avec les Musulmans que pour leur commerce ou dans les mosquées. Ils n'entrent jamais dans les synagogues, et ne manifestent point leur schisme.

Zabathaï Zévi avait eu parmi les Juifs anglais, hollandais, allemands et g|flonais, beaucoup d'adhérens qui se sont perpétués en petit nombre jusqu'à nos jours (i). Un Juif nommé Jo-

(i) Voyez Grégoire , Hist. des Sectes relig.

DES juifs. m

nathan, né en 1690 à Cracovie, et qui en 1750 fut élu grand rabbin des trois villes de Hambourg, d'Altona et Wansbeck , fut accusé d'être sectateur de Zabathaï Zévi : ce qui occasionna une dispute très animée, et fit éclore beaucoup de pamphlets.

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