CHAPITRE XXVIII

Histoire des Juifs hollandais. — Un Juif allemand séduit ses oo-religionnaires par la promesse d'un Messie. — Ecoles et synagogues d'Amsterdam. — Menasseh-Ben-Israël et plusieurs autres sayans rabbins fleurissent en Hollande pendant le dix-septième siècle. — Leur état à une époque plus rapprochée.

La Hollande fut long-temps l'asile favori des Israélites. La douceur de son gouvernement leur permit de donner un libre essor à leur génie commercial , et d' de grandes richesses.

Basnage dit qu'en Hollande, les Juifs étaient plus libres et plus opulens qu'en toute autre contrée. Presque tous étaient originaires d'Allemagne, les autres venaient d'Espagne ou de Portugal, et quelques différences dans leur culte excitaient entre eux une vive animosité.

Zeighler, qui jouissait d'une haute considération parmi les Juifs allemands, vint à Amsterdam et tâcha de séduire, par la promesse d'un Messie, ses coreligionnaires nouvellement établis dans cette ville. Il prétendait l'avoir vu à Strasbourg, lorsqu'il n'avait encore que quatorze ans. Il des-

cendait, disait-il, du roi David, et ses ancêtres avaient résidé mille ans dans le royaume de Tu- 9 nis. Ils étaient ensuite passés à Grenade; mais, Ferdinand le Catholique les en ayant chassés, ils s'étaient réfugiés en Allemagne. Zeighler se disait chargé de remettre au Messie un diadème et une épée , lorsqu'il aurait atteint l'âge de remplir sa mission et de prendre les armes. Il devait se signaler par ses conquêtes, détruire l' Antéchrist et l'empire ottoman, étendre enfin sa puissance sur le monde entier. Zeighler annonçait encore que le Messie convoquerait à Cons- , tance un Concile qui durerait douze ans, et prononcerait sur toutes les controverses religieuses. Les Juifs, assez crédules pour ajouter foi aux promesses de cet imposteur, se repentirent bientôt de leur folie.

La première assemblée de Juifs à Amsterdam fit naître une vive inquiétude parmi leshabitans, qui les prirent pour des catholiques déguisés. On visita leurs maisons, surtout celles des rabbins; mais on n'y trouva que des livres hébreux et un exemplaire de la loi de Moïse. On leur ordonna donc de se borner à prier pour le salut de la ville: ce qu'ils promirent volontiers.

Ils obtinrent bientôt après l'autorisation de bâtir, dans cette capitale , leur première Synagogue. Ils l'appelèrent la Maison de Jàcôbl du

uom d'un Juif fort ' riche qui en était le fondateur. Ils en élevèreut ensuite une autre qu'ils nommèrent Neve Schalom (séjour de paix), et la confièrent aux soins du célèbre rabbin Juda

Véga, qui nous a laissé l'Histoire des Juifs jus* qu'à la destruction de Jérusalem. Véga eut pour successeur Uziel. Ce dernier s'attira la haioe de ses co-religionnaircs par la sévérité avec laquelle il censurait leur conduite. Les mécontens bâtirent une nouvelle synagogue, sous le nom de Beth Israël 9 et s'y retirèrent Ce schisme dura une vingtaine d'années, et de vives querelles s'élevèrent entre les deux partis. Mais, en i63<), la paix se rétablit, et les trois synagogues furent réunies en une seule.

Les Juifs d'Amsterdam fondèrent aussi des écoles. L'une d'elles, nommée la Couronne de la loi, bâtie en i643, fut dirigée par des hommes du plus grand mérite. Une superbe synagogue, commencée en 1671, et consacrée eo 1675, aU teste l'opulence des Juifs hollandais du dixseptième siècle.

Parmi les rabbins qui se distinguèrent dans ce pays, nous citerons d'abord Menasseh-Ben- Israël. 11 naquit en Portugal en j 604 ; son père Joseph, persécuté pour sa religion, se retira en Hollande avec sa famille. Menasseh étudia Théfereu $ou$ lç rabbin UzieJ, et fit de si rapides

progrès qu'après la mort de ce professeur, on lui décerna la chaire rabbinique d'Amsterdam , quoiqu'il n'eût encore que dix-huit ans. Ses discours excitèrent l'admiration de tous les Juifs. Il continua d'étudier avec une nouvelle ardeflr. A vingt ans, il publia la première partie de son Conciliateur, ouvrage dans lequel il tâcha de concilier entre elles les contradictions apparentes des livres saints. Cet ouvrage lui fit une grande réputation parmi les sayans tant Juifs que chrétiens.

Menasseh avait épousé Rachel, de la famille des Abravanels, et se glorifiait de son alliancé avec Un des descendans du roi David. Il était aussi célèbre par son habileté dans la médecine que par ses connaissances théologiquès. Il as-

sortirent plusieurs belles éditions. 11 se rendit ensuite à Baie, où son frère Ephraïm, riche négociant, lui conseilla d'entreprendre le commerce. L'espoir d'être utite à sa nation l'engagea, quelque temps après, à faire un voyage en Angleterre. Cromwel , alors Protecteur de la Grande^ Bretagne, lui fit un bon accueil, et l'invita même à dîner avec plusieurs savàns ecclésiastiques. Mais, en définitive, Menasâeh ne put rien obtenir, et retourna dans la Zélande. Il mourut à Middelbeurg, en 16S7, âgé de cinquante-trois

ans, et ses co-religionnaires lui rendirent à leurs frais les honneurs funèbres.

Menasseh composa une multitude d'ouvrages que fit imprimer son fils. Dans quelques uns, il défend sa religion contre le christianisme. Cependant sa modestie, son affabilité, sa politesse, lui concilièrent généralement l'estime et l'affection des chrétiens. Il eut pour amis intimes plusieurs des grands hommes du siècle, tels que Grotius, Episcopius, etc. Ses écrits et sa conduite avaient pour but le bien de sa nation. Un de ses ouvrages a pour titre : Vindictes Judœorum. C'est une réponse à certaines questions relatives aux Juifs et une réfutation de toutes les calomnies dirigées contre eux. Dans un autre livre intitulé l Espoir d Israël > il entreprend de prouver que les naturels de l'Amérique sont les descendans des dix tribus. Ses ouvrages furent publiés en hébreu, en latin, en espagnol, en portugais, en anglais, et quelques uns en hollandais et en allemand.

Le rabbin Zacuth, célèbre médecin juif-, l'ami et le panégyriste de Menasseh, naquit à Lisbonne en 1.57.5. Ses parens qui professaient extérieurement le christianisme, l'envoyèrent étudier la philosophie et la médecine à Salamanque . et à Coinabre. Après avoir été reçu docteur à M orviédro , l'une des plus fameuses

universités d'Espagne , il exerça la médecine à Lisbonne jusqu'en i6a4- H se distingua tant par son habileté que par les soins assidus qu'il prodiguait aux pauvres. Après avoir dissimulé, pendant environ trente ans, sa véritable religion, il se retira à Amsterdam et mourut, en i64^, dans la pratique du judaïsme. Il publia une Histoire des principaux médecins, et divers ouvrages relatifs à son art.

Joseph Athias, espagnol de naissance , expliqua d'abord le Talmud à Hambourg; il se rendit ensuite à Amsterdam où il dirigea une imprimerie. En 1641 » il publia une belle Bible hébraïque qui, six ans après , fut réimprimée avec des additions. C'est la première édition dans laquelle les versets soient numérotés. Les États de Hollande décernèrent pour récompense à Athias une chaîne d'or et une médaille.

Uriel Acosta reçut le jour en Portugal vers la fin du seizième siècle. Ses parens étaient nobles , mais tiraient leur origine de ces Juifs qui avaient été contraints de professer le catholicisme. Cependant son père , sincèrement attaché à la religion chrétienne, prit soin de lui en inculquer les principes. Acosta reçut une éducation brillante; il cultiva les sciences, étudia le droit, et finit par obtenir un bénéfice. Son zèle ardent pour le service de l'Église , son assiduité à ex-

m histoire

pliqoer te? ^yaugélistes et d'aulne* parties de» saintes Ecritures, sa conduite exemplaire, lui valurent, à l'âge de vingt-cinq ans, la dignité de trésorier d'une église collégiale. Mais son bonheur était empoisonné par les doutes qui Commencèrent à s'élever dans son esprit. Tourmenté par la crainte d'uné mort éternelle, il cherchait en vain des consolations dans l'exacte observance des lois de l'Église. Son irrésolution croissait de jour en jour, et bientôt son âme fut en proie au plus affreux, désespoir.

Açosta crut reconnaître qu'il ne pouvait opérer son salut par la religion catholique. Pour fixer SQP incertitude, il étudia les auteurs Juifs, , et finit par embrasser le culte de ses ancêtres. Comme il ne pouvait professer le judaïsme en Portugal, il n'hésita pas à quitter un emploi aussi honorable que lucratif, une maison charmante que son père avait bâtie dans le plus beau quartier de Lisbonne, et s'embarqua pour Amsterdam fvec sa mère et ses frères; car il n'avait pas craint ç)e les instruire dans la religion juive. Arrivé dans la capitale de la Hollande, il devint membre de la synagogue , se fit circoncire , et Changea son nom de Gabriel en celui d'UrieL

Il ne tard? pas toutefois à reconaattre que * les rabbins modernes, défenseurs açden* de l'odieuse seçte des Pkar«»iens et de ft$$ institu-

bons , ne forment plus qu'une race d'hommes opiniâtres et pervers. » Ce sont là ses propres expressions. Il leur reprocha de ne suivre la loi de Moïse ni dans leurs rites, ni dans leur morale, et cçnsura leur conduite avec aigreur. Les chefs de la synagogue lui représentèrent qu'il devait se conformer à leurs dogmes, à leurs usages; que, s'il s'en écartait, il encourrait l'excommunication : mais cette menace ne Fintimida point. Il avait renoncé à sa patrie, à sa fortune, pour l'unique avantage de manifester librement sa croyance , il eût pensé se déshonorer en se soumettant aux décisions de quelques rabbins. 11 persista donc dans ses invectives , et fut excommunié. Après cette sentence ; ses frères même n'osaient plus ni lui parler ni le saluer, lorsqu'ils le rencontraient dans les rues.

Aco6ta écrivit pour se justifier, et tâcha de prouver que les rites et les traditions des Pharisiens étaient contraires aux préceptes de Moïse. Bientôt après il adopta les opinions des Sadttcéens. Ses adversaires se rejouirent de ce changëment, espérant qu'il contribuerait à justifier, aux yeux des chrétiens , la conduite de la synagogue à son égard. Ils s'adressèrent aux magistrats d'Amsterdam, et leur peignirent Acosta comme un homme qui voulait saper dans leurs fondemens les religions juive et chrétienne. On

le mit en prison ; mais il en sortit sous caution dix jours après. Cependant on fit saisir tous les exemplaires de ses ouvrages; lui-même fut condamné à trois cents florins d'amende. Il n'en persévéra pas moins dans son scepticisme,, et en vint au point de nier non seulement l'autorité de la loi de Moïse , mais toute espèce de révélation.

Il devint déiste, et l'aveu qu'il fit de ses sentimens l'exposa à tant d'insultes qu'il crut, pour son repos , devoir dissimuler, et rentrer dans le sein de l'église juive, dont il était séparé depuis quinze ans. Il désavoua ses ouvrages, et souscrivit à toutes les conditions qu'on voulut lui imposer. Cependant on sut bientôt qu'il ne suivait point tous les usages prescrits par la loi ; qu'il avait détourné de leur dessein deux chrétiens venus de Londres à Amsterdam pour embrasser le judaïsme. On le cita devant le grand Conseil de la synagogue, et, sur son refus de faire une confession publique, il subit une seconde excommunication (i). Après avoir vécu sept

(i)flya parmi les Juifs deux sortes d'excommunication. La moins grave exclut seulement le coupable de quelque société particulière ou d'une congrégation , jus^ qu'à ce qu'il témoigne son repentir : ce qu'il doit faire dans l'espace de trente jours. S'il persiste , on prononce

ans exposé sans cesse aux persécutions , il consentit enfin à faire amende honorable. On lui avait promis que les juges, satisfaits de sa sou mission , le traiteraient avec indulgence ( i )/ Quels furent son étonnement et son indignation lorsqu'il entendit prononcer contre lui les peines les plus sévères! On le conduisit à la synagogue ; une foule immense s'y était rassemblée pour être témoin de son humiliation. Là , vêtu de deuil , une torche funèbre à la main , il abjura ses erreurs, confessa qu'il avait mérité mille fois la mort; puis il subit la honte d'un châtiment çprporel.

Acosta, furieux d'un traitement si indigne, résolut de mettre un terme à ses jours, mais de se venger d'abord d'un parent à qui il attribuait l'outrage qu'il venait d'essuyer. Son projet échoua ; pour échapper à la justice, Acosta ( 1 647) se donna la mort. Il laissa un manuscrit contenant l'histoire de sa vie et l'exposé de Ses opinions (2).

alors contre lui l'excommunication la plus rigoureuse. Ses biens sont confisqués au profit de la synagogue , et ses plus proches parens ne peuvent ni le secourir, ni entretenir avec lui aucune relation.

(1) Voir Boissi, Dissertation* pour servit à f Histoire des Juifs. *»')' ■ m'

(a) Toutes ces particularités de la vie d* Acosta sont

Le célèbre Benoît Spinosa naquit à Amsterdam en i632. Son père, qui était d'origine portugaise, exerçait le commerce. Le jeune Spinosa, après avoir appris le latin sous la direction d'un médecin sceptique, se livra pendant plusieurs années à l'étude de la théologie; mais il s% dégoûta bientôt de la religion juive. La franchise qui lui était naturelle ne lui permit point de dissimuler son opinion. Les Juifs, dit-on, lui offrirent une pension de mille dollars pour qu'il continuât de pratiquer extérieurement leur culte. En supposant que cette proposition ait été faite, et que Spinosa l'ait rejetée, on doit attribuer pa* reil refus à son aversion pour l'hypocrisie ou plutôt à son amour pour la liberté. Il refusa même une fortune considérable dont on voulait le rendre possesseur au préjudice des héritiers légitimes, et il apprit l'art dépolir les verres à lunettes afin de vivre indépendant. Cependant Spinosa fréquentait toujours la Synagogue. Un jour, à la sortie d'un théâtre , il fut attaqué par un Juif qui lui porta un coup de poignard. La blessure rat légère ; mais Spinosa, persuadé qu'on en voulait

extraites de son livre intitulé : Exempter kumanœ vite , qui renferme les plus sanglantes invectives contre les Juifs, et des objections h la doctrine de la révélation* 11 èmt publié et réfuté en même temps par LimborojÉ,

à ses jours, se sépara dès lors de ses co-religion* naires, et encourut l'excommunication. Il professa publiquement le christianisme. Non content de fréquenter les églises luthérienne et calviniste, il engagea d'autres Juifs à suivre son exemple, et leur recommanda particulièrement plusieurs prédicateurs. Mais il n était chrétien qu'en apparence : on en trouve la preuve tant dans ses écrits que dans plusieurs anecdotes qui sont parvenues jusqu'à nous. Les Juifs, voyant tous leurs efforts échouer contre lui, l'accusèrent d'apostasie et de blasphème auprès' du magistrats d'Amsterdam : il fut chassé de la

Dans son exil, il étudia les mathématiques et la philosophie naturelle; mais le consistoire larîça contre Ini la grande excommunication ; et ce fut en vain qu'il protesta contre cette sentence dans un mémoire adressé aux rabbins de la sy« nagogue. En i £64, il publia les Principe* de la Philosophie Cartésienne ^démontrée par la géométrie, avec un appendice contenant des opinions métaphysiques entièrement opposées à la doc-? trine de Descartes. Il fit paraître, en 1670^ un autre ouvrage dans lequel on trouve le. germe de cet esprit d'athéisme qui caractériser OEuvres posthumes. Il vécut à La Haye dans la retraite. On remarquait sa sobriété et la pureté de ses

mœurs. Une consomption termina ses jours

en 1677.

Spinosa était Juif de naissance, chrétien par politique, athée par principe. Ses opinions philosophiques avaient pris sur son esprit un tel ascendant, qu'il abandonna le monde et tous ses plaisirs pour se livrer aux spéculations les plus abstraites. Il fut le premier, dit-on , qui réduisit l'athéisme en système ; il en forma un corps de doctrine (1).

Plusieurs savans se distinguèrent encore parmi les Juifs de Hollande. Ib acquirent même certains droits politiques, en vertu d'un décret rendu en 1 709. Les Juifs portugais sont plus nombreux et plus opulens en ce pays que les Juifs allemands; on les dit aussi plus éclairés; leurs ma* nières sont plus polies, leurs mœurs plus régulières. Ils ont sans doute contribué beaucoup à perfectionner l'industrie d'Amsterdam, qui leur doit en partie sa prospérité. Rotterdam contient aussi beaucoup de Juifs, et plusieurs d entre eux se distinguent autant par leur probité que par leur fortune et leur industrie.

(1) Voir le Dictionnaire de Bayle.