CHAPITRE XXXIII

Des Juifs de l'empire Ottoman. — Ils sont très nombreux à Constantinople et à Salonique. — Détails sur ceux d'Alep et de la Palestine. — Tribus juites indépendantes dans les montagnes d'Hedsjas en Arabie. — Histoire de leur émigration en Cbioe et dans l'Inde.

Les Juifs orientaux ne se sont presque point ressentis des heureux changemens survenus en Europe pendant les dix-huitième et dix-neuvième siècles. Il paraît, si Ton en croit les voyageurs , que leur condition ne s'est guère améliorée depuis le dix-septième siècle. Il y avait alors dans les États du Grand-Seigneur un million de juifs, dont plus de quatre-vingt mille habitaient Constantinople et Salonique. Malgré la haine et le mépris des Turcs pour les Juifs, ces derniers ont su se rendre indispensables au commerce que l'indolence et l'inertie des Musulmans leur ont livré presque tout entier.

Olivier dit que les Juifs de Constantinople sont moins riches et plus ignorans que ceux d'Europe. Plusieurs exercent la médecine; mais aucun d'eux ne se livre à l'agriculture. Us sont presque-

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tous banquiers, comuuerçans ou courtiers, et ne dédaignent pas même les plus vils trafics.

Les Juifs de Fera pire ottoman paient à la Porte un impôt considérable pour le droit d'exercer leur culte. Leur cbef a le titre de Cochan-Pacha. On prétend que son pouvoir est plus étendu que celui du patriarche des grecs chrétiens.

Les Juifs d'Alep sont au nombre d'environ cinq mille. Ils possèdent une synagogue où ils conservent un manuscrit de l'Ancien Testament, qui passe pour très ancien* On les distingue à leurs babouches de couleur orange et à leur turban bl«u d'une forme particulière. Ils laissent croître leur barbe, et leur chef force même tous les Juifs étrangers de 6e soumettre à cet usage. Us parlent un arabe plus corrompu que celui des chrétiens. Lorsqu'ils s'abordent le matin du jour du sabbat, ils emploient ordinairement une formule de salutation empruntée de l'hébreu : cependant ils ne connaissent guère ^ue quelques mots de cette langue. Plusieurs savent la lire, mais aucun ne la parle» En écrivant l'arabe, Us se servent souvent de caractères hébraïques. Leurs enfans fréquentent tes écoles; mais leurs études se bornent presque toujours à la lecture du psautier. Les livres dont ils. font usage viennent en majeure partie dé Venise*

Olivier ne rencontra, parmi les Juifs de Constantinople, qu'un petit nombre d'ouvriers et de fabricans. La plupart font. le commerce ou la banque; les autres sont courtiers, épiciers, brocanteurs, etc. Les banquiers du sérail sont Juifs, et les services qu'ils rendent aux premiers de l'État leur donnent une grande influence sur ceux même qui méprisent leur religion. Ils sont, en général , plus sobres que les chrétiens.

Leur grand - prêtre prend le titre de Khakhan ou de grand Khakhan: dénomination qui s'applique aussi à tous les prêtres. Ils sont en grande vénération parmi le pedple Israélite, sur lequel ils exercent à la fois une autorité spirituelle et temporelle. Cependant, en matière de religion, le gouvernement turc prononce toujours en dernier ressort. Ils lisent les Écritures en hébreu et les commentaires d'après d'anciennes traditions. Leurs écoles sont tenues par des prêtres d'un ordre subalterne. Ils observent si scrupuleusement le sabbat qu'ils n'osent pas même allumer de feu ce jour-là dans leurs matsons, à moins d'être malades; et alors c'est près* que toujours un esclave chrétien qui remplit cet office. Les pauvres gens se font aider, en pareil cas, par des femmes arabes qui, tous les samedis, parcourent les rues en criant \feu à vendre. Le jour du sabbat, les Juifs restent long-temps à

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table à boire du vin et à chanter des psaumes ; mais leur musique a peu d'attraits pour des oreilles européenne*.

Les Juifs, plus que tous les autres habitans d'Àlep, croient à l'existence des esprits malins , auxquels ils attribuent Pépilepsie, la rage et plusieurs autres maladies. Pour s'en délivrer, ils ont recours non seulement à leurs rabbins , mais aussi aux scheiks mahométans, qui les exorcisent.

Us se marient ordinairement plus jeunes que les Turcs, et s'allient de préférence dans leur propre famille. Les noces durent sept jours; on les célèbre par des concerts, des danses et des féstins. Des femmes turques et chrétiennes y as-

sistent fréquemment. La polygamie est, chez eux, un sujet de scandale; ils la pratiquent seulement dans quelques cas particuliers.

Indépendamment des fêtes et des jeunes qu'observent tous les Juifs , ceux d'Alep sont dans l'usage de s'abstenir volontairement, pendant six jours de toute nourriture, et même d'eau. Les deux premiers jours, ils font, comme de coutume, leurs affaires au Bazar; ensuite iU se retirent chez eux et s'occupent à lire la Bible et à prier. Le soir du sixième jour, le jeûne étant expiré, ils humectent leur gosier avec un liquide quelconque, et reprennent ensuite, par degrés,

l'usage des aliniens. Us sont fort long-temps , avant de recouvrer leur appétit ordinaire. On ne voit guère, chaque année, plus de vingt-cinq juifs entreprendre d'observer ce jeûne. Souvent ils sont forcés d'y renoncer avant qu'il soit fini, et jamais la même personne ne l'observe plus d'une fois dans sa vie. Il y a de plus, à l'occasion de certaines calamités publiques, des jeûnes extraordinaires, puis encore des jeûnes de dévotion. Ces usages religieux nuisent beaucoup au commerce, en retardant, à chaque instant, la marche et le départ des caravanes.

Tous les Juifs en état de porter les armes, excepté ceux qui se trouvent sous la protection de quelque prince étranger , paient une taxe fixée à dix écus par an pour les riches, à six pour la classe moyenne, à trois pour les pauvres.

On rencontre moins d'Israélites dans la Palestine; les Turcs et les Arabes s'unissent pour les y opprimer. Cependant un illustre voyageur, qui passa, en l'année 1 800, quelque temps à Jérusalem, évalue à 3,ooo le nombre des Juifs qui habitaient alors cette cité (1).

(1) M. de CHàteaubriand , qui a Tisité la Palestine en 1807, a fait une peinture bien louchante de la misère des Juifs qui habitent aujourd'hui Jérusalem. Voir X ItUiéraire de Paris à Jérusalem.