AU 18* SIÈCLE

leemens du dîz-hiiîtième sîèole.— Ite régent,— 'J..B. Root*

seau. *— Xiamotte. — Fontenelle. — lam cour de Sceaux* — Tr«giqaec dn fécond ordre.— ^ Grébillon» — Tollaîre. — &« cour de Berlm.— Itoopeituit,*— ff Kettrîe.*- lei crîtîciaefl deToltaîre.

Les dernières années de Louis XIY s'étaient traînées dans l'ennui et la tristesse ; les lettres de madame de Maintenon ne laissent aucun doute à cet égard. Les malheurs publics avaient influé sur la nation, qui semblait alors partager l'humeur sombre de la cour. Les grands écrivains du beau siècle avaient presque tous précédé le vieux monarque dans la tombe; lorsque Louis XIY mourut , le 1*' septembre 1715, il ne restait plus de tout le cortège

illustre que le grand orateur Massillon , le voluptueux et sceptique poète Ghaulieu, J.-B. Rousseau, savant versificateur , mais sans véritable inspiration, cynique dans une partiede ses œuvres et aussi, dit-on , dans ses mœurs ; Lamotte , poète assez médiocre , critique parfois paradoxal , audacieux , mais souvent éclairé et heureusement novateur; Fontenelle, polygraphe ingénieux, qui, malgré ses nombreux ouvrages , n'a pu parvenir qu*à une position de second ordre. Ces trois derniers écrivains n'appartiennent pas à la cour lettrée de Louis XIV, mais par Fépoque de leur naissance ^t dp leurs travaux ils doiveoi figurer dans l'histQÎiv liitéraire des dix-septième et dix-huitième siècles.

Le duc d'Orléans arriva à la régence et imprima à son temps une impulsion incontestable. C'était un homme d'un esprit vaste , capitaine habile , très-occupé de sciences et de littérature ; mathématiques, physique , chimie , beaux-arts , il étudia tout avec ardeur. Son esprit aventureux le jeta dans des expériences financières qui renversèrei^t bien de« fiortunes; mais un tel prince eût donaé de l'élan à la Mr tion , si ces brillantes qualités n'avaieat pas été paralysées par une passion désordoi;inée pour toutes les voluptés. La cour de Louis XIY étabiA l'adiult^e, celle du régent la débauche et l'orgie. Dès lors U haute société parisienne se précipita dans un sea? sualisme effréné; nous allons biénbûft voir ama quelle d^lor^abie (mf&j^ ^i littératime «t kltbilch

MiTWIflritiii 8iltoi.it lOT

99ftki% flMondisimt Mtto déo»4oA«e 4ei mœurs

Nous avoas eherohé à appréaier Jf.^B. Rqu^ismu daas notre sixième volume : au chapitre sur la cri-* tique on trouve quelques mots sur l4amotte ^ fe\ûri du régent et de la duchesse du Maine > qui atait fait de sa belle filla de Sceaux l'asile des plaisirs de l^sprit. On se ferait du reste une assez triste idée de 14iitdligenoe de cette petite réunion^ si oh la jn« geait d'après son goût pour les vers de Lamotte^ dopt la malheureuse fécondité parvint 4 feire du bruit dans soa temps. Il s'essaya dans tous les genres. Épopées, tragédies, comédies, opéras, odes, fables, églogues, tout lui était facile, parce qu'il n'a^ vait un sentiment profond de rien. Il voulut bannir les vers de là poésie , parce que leur harmonie ne le touchait pas ; il traduisit Homère sans le com«prendre et l'attaqua pitoyablement, quoi qu'en dise Voltaire, qui lui-même était peu sensible aux beautés primitives et sublimes de l'Odyssée et de l'Iliade. Lamotte Ait cependant un bomme de beaucoup d'esprit ; en efifet, son malheur est d'avoir cru que l'on pouvait tout remplace par de l'esprit , même l'inspiratioii naïve du poète. Ses odes offrent des pensées ingénieuses et de belles maximes , ses ouvrages en prose des fragmens très fins et trèshabilement écrits, et sa tragédie d'Inès des scènes toi»* chantes.

Le commencement du dix-huitième lûècle.est,

comme on le voit, un temps d'arrêt, la renommée appartient à des hommes secondaires. J.-B. Rousseau , Lamotte , Fontenelle ' , régnent à la place de La Fontaine, de Despréaux, de Bossuet et de Fénélon. Au théâtre , quels sont les successeurs de Corneille et de Racine?

Le débile élève de ce grand poète , Campistron , n'est mort qu'en 1723. Qui se souvient aujourd'hui de Virginie, d'Atminius, d'Andronic, d'Alcibiade, de Tyridate ? Il n'y a dans tout cela qu'une imitation malheureuse , et ces tragédies , qui eurent quelque retentissement au dernier siècle, n'ont servi depuis qu'à faire ressortir le magnifique et harmonieux génie de l'auteur de Phèdre. Antoine de La Fosse était mort en 1708 , laissant plusieurs pièces : son Manlius n'a pas péri, et ce rôle a été long-temps un de ceux qu'affectionnait le plus grand tragédien du dix-neuvième siècle. Manlius renferme des scènes d'un profond sentiment tragique ; mais l'auteur imite encore scrupuleusement les maîtres du théâtre français. La Grange Chancel fut un ^lève de Racine, auquel madame la princesse de Conti communiqua la tragédie de Jugurtha, premier essai du poète. Plusieurs tragédies de La Grange réussirent au théâtre , mais il puise sa veVitable célébrité dans le libelle terrible et calomnieux qu'il lança contre le régent , et dans lequel, auprès de vers faibles et

* Voir notre sixième volume.

lâclies, on rencontre des strophes d'une énergie digne de Juvénal. Poursuivi et prisonnier aux iles Sainte-Marguerite » Fauteur finit par s'évader ; mais il pa^sa une ^ie errante en Espagne et en Hollande , et ne put rentrer en France qu'à la mort du duc d'Or- ^léans. Lagrange-Ghancel vécut jusqu'au milieu du dix-huitième siècle. On ne peut rien imaginer de plus fade que son théâtre ; les vers sont languissans ; ils furent applaudis à cette cour de Sceaux qui ap^ plaudissait Lamotte. Lagrange n'avait nul sentiment de l'antique, et aifublait des dentelles du dix^ huitième jsiècle les simples et grandes figures du théâtre grec.

Quant à Crébillon , dont le style, lors de ses débuts, faisait frémir Despréaux , il avait au moins un esprit vigoureux et assez inculte, qui donnait de Foriginalité à son œuvre. Le caractère de ce poète était , dit-on , fort étrange ; toujours entouré d'une trentaine de chiens et de chats, il faisait de son ap<partement une sorte de ménagerie ; toute la jour** née il fumait , écrivait , ou lisait des romans. Né en 4674, à Dijon , il vint à Paris de bonne heure pour s'y livrer au barreau, qu'il abandonna comme tant d'autres pour la poésie. Crébillon vécut jusqu'en 1762. Son théâtre a occupé long-temps la critique ^ on a répété jusqu'à satiété qu'il avait trouvé en France un nouvel élément tragique , la terreur^ M. Villemain a judicieusement remarqué. que personne n'avait à faire cette découverte après le cinv vu. 14

qttiè»ê acte'éé "ftad^^gttlîie. H iiéFâut A>nfe plus p^f^ tel* cte feelfté ptéteuddë biréatîbft \ ittàfe feconnaftt^ é|tië CyêbiHôn |)r9âttît Souvent de tes dtkts dràt&ali^yë« Msé6 s*t l'clffrôi, et qti'flddnhfe aux t)asstetas irti Itaîgâge fiOîlal^é qui remue l'âme saus l^tten* drIPi lia guei»ré tîvîie ejtcftée dans la litlérattlre par les âttccès de Veltairt ekpli^ue seule Texagérathm qui a placé quelque tetïi^s Grébilkm auprêô d*& rtté^ très de la scène flrlinçâ^ida Deëpréàux àirâit t(*è94ndi }ugé te style 'de eè poètb^ iÉcbriièlA , évir 4 bûftÎMriie; il a toute TéUflureidtt fra^ique iMin Séoëquè.

GrébâloA a dofiné te^t bujets gi^cs unis ttbttliEfûr romantique qu'il puisait dans les livres de là ^al^pMnède-^t dettiadëiftbtt^elte lâe Scuèéiry ; ds qui produit te pkn dtrmige effet. Il feut voir* àtec quefle BAîvelé il ie plax^e hi5 wêmfe au-dessus dfe S<jphode édimt il iie bomp^etYdptits la simplicité si noble et m (^tfriâei ftfièitfe ft'uvait pas b&é se mesurer iavec cet admirable pbètê! €l^ébiUou a fait de soh Êlédife une ppinnjesëe ttmèuréuse dt langoureuse ^ ce ^ùi pfetft ôtfe iébn^ideiré'ebîrhrhe ttniô parodie de cetlfe magtoi- Afile €rétttfoti. if y a ùuis énergie peu îialurelle , mais ifaedM«6tabfey ckkl^J^lréièet Thyeste, ^t des ters twigHpîe» fôiftemeut trompés. On n'Saufaît rien à gagner èn étudiant ici <fe$ Oeuvré^ au^si médiocres qUi'fàméiîéèi^il C^ït»t€i\ tasièule tuagédie de Crébif- Ion qui Irévèle un réel génie tragique est nhadamiste

Le premier acte a toujours passé pour irèis*médio^

Dlk*ttOtTlËltÉ SiÈCLÈé ' iil

cre; mais les quatre dernieri étincellênt de beMiéë ée Tordre le plus élevé. Les caractères soM dessitïéd âtec un art très-éûergique, les nuances babiletnent observées ; le style progressant avec la penèée ét^ irient par momens d'une éloquence admirable. On tke comprend guère , et cependant ce phé^iofrièné s'est souvent reproduit , qu'un homme puisse fSitré aussi bien une fois en sa vie , et publie efisuitëtànt d'oeuvres déplorables. ^^

Voici des ters que les plus grands poètes avobe^ f aiient :

Esi-ce la guerre enda qae Néron me déélare ?

Qa'il ne s'y iranqpe poiat ; la pompe de «et llein: , Vous le voyez asset , B*éblotiit point les yeuK. , Jusqnes aux courtisans qui me rendent hoouMige ^ Mon palais , tout ici n'a qu'an faste sauvago, La nature, marâtre en ces affreux climats , Ne produit, au lieu d'or, que du Fer, des soldats. Son «etn tout hérissé n'offre aux désirs de Thomme Rien qui puisse tenter Tatarice de Rome.

Rhadamiste parut en 17il , Yoltaiire arait alors dix-sept ans. Nous menons de prononcer le nom qui commence réellement la phase de l'histoire de Tes-" prit humain si fameuse sous la dénomination dm dix-kaitième siècle. Né à Paris le 16 février i6d4, d'un père ancien notaire au Ghatelet , Arouet fit de bonnes études au collège Louis-le-Grand , sous le père P*ée, et montra dès Tenfance une facilité

213 " HISTOIRB DES LETTRES.

étonnante ^ une étourderie singulière. Ce capâctère enjjaué frappa beaucoup Ninon dé Lenclos, qui lui légua deux mille livres pour se créer une èibliotbèque. Ainsi le premier encouragement que reçut le jeune Arouet lui vint d'une courtisane. Admis dans la société de Ghaulieu , du marquis de Lafare ^ du duc de Sully , du grand prieur de Yendôme, dun^aréchal de Villars, du chevalier de Bouillon , il y puisa cet épicuréisme dont il fut un des plus brillans interprètes. Son esprit satirique devint bientôt célèbre à Paris , et le fit tout à la fois rechercher et craindre des dames de la cour. Accusé d'avoir fait des vers contre le gouvernement, il fut enfermé à la Bastille , où il ébaucha, dit-on, les premiers chants de la Henriade. Œdipe fut représenté en 1718 ; Tauleur avait vingt-quatre ans ; il obtint le plus brillant succès.

Voltaire , qui , je croîs, savait très-peu le grec et conséquemment ne sentait guère le solennel et simple génie de Sophocle, fut par cela môme moins timide que Racine et débuta par le chef-d'œuvre du grand poète d'Athènes; Il avoua naïvement (Voltaire naïf, c'est étrange, mais vrai ici), il avoua , dis-je^ qu'il croyait avoir perfectionné la tragédie grecque, et La Harpe, probablement aussi helléniste que l'auteur de Mcrope, partage cet avis et le consigne en toutes lettres dans son Cour^ de littérature. Cependant il y avait à celte époque des hommes douésdu sentiment de l'antique, et M. de Malezieux^

DIX^HUITIÈMlUfiiÈGLE. âl3

chancelier de madame la duchesse du Maine,^ traduirait parfois, dans les réunions de Sceaux, a.ux grands applaudissemens de cette société, des tragé^ dies de Sophocle et d'Euripide.

Nous avons déjà fait observer, en parlant du théà-* tré grec et de Racine, que ce grand poète lui-même était sous plusieurs rapports inférieur à ses modèles. Toutes les fois que les modernes ont touché au génie grec, ils l'ont altéré ; leur véritable inspiration n'est pas là. i

Qu'a fait Voltaire de cette magnifique exposition de la tragédie grecque * , de ce peuple décimé par la peste et embrassant en suppliant les marches de ses temples? Cette grande scène est remplacée par une conversation entre Philoctèteet son ami.

Disons-le donc à Voltaire et à La Harpe, la poésie athénienne domine ici (le bien haut la poésie française; mais reconnaissons que Fauteur moderne a jeté sur ce sujet un vers facile et brillant, que plusieurs scènes sont d'un effet dramatique terrible, et que si l'on excepte les quatre derniers actes de Rhadamiste, on n'avait pas vu en France depuis Racine une œuvre de cette force.

Voltaire, enivré de ce succès, donna, dans les an nées qui suivirent, Œdipe, Artémire, Êriphile^ Ma* rianne; mais ces trois pièces ne furent pas heureuses. Il se mit alors à travailler avec ardeur à son poème

* Voir noire 2« volume, page ll3i. . ■

g|4 qiHTQIAIl QK« UBfUms.

sur I9 i}gne{ œ qui m VempèfMH pas d'étra fort répapiiu dans le inonde, de fldUer les grands, quand il na l#s fustigeait pas de ses épigrammes (audace qui une fois le fit battre lâchement par des valets) , û\ de dembinef d'excellentes affaires avec les traitans, par k crédit dei medireiseê des princes • C'est au milieu d'une telle vie que Voltaire prétendait s'élever Vàx beautés simples et sublimes de l'épopée,

IIÎ3 de nouveau i la Bastille , puis exilé pour avoir envoyé un cartel au chevalier de Rohan t dont les gens l'avaient assommé , l'auteur d'CËdipe, assesi indigné de ses mœurs aristocratiques! passa en An-f gleterre, où il vécut dans la société de Bolingbrok^ avec lequel il s'était lié en France durant l'exil du ministre disgracié.

Avant son départ, Voltaire avait lancé dans le public une première ébauche de la Henriade, et ce poème exdta des enthousiasmes et des critiques acer^ bes i une édition qu'il fit en Angleterre, sous le patronage du roi Georges V^ ,et surtout de la princesse de Galles^ lui valut , dit-on, de fortes sommes d'»*r gent* Ce fut le commencement de sa fortune, deve^ nue considérable par le prix de ses ouvrages, par la faveur des princes , par le commerce et Téconomie. ' Voltaire arriva en Angleterre au mois d'août 1 726, et passa plusieurs années dans: l'étude des lettres angfafses et la fréquentation des hommes les plus

'ViUemaia, dU-lii|itiàiii0 stéele,'. .

^itteos (k) €^t9 4m>q4^« h^ $pecta(Je 4» Mite, «ûpi

pol^tiqyQ , çç ^qa^^m^B^e»! psufl^Bimtalfe^ agirMk |i^uifsomiP€pt a«r Vc^prH 4» jeune écrî^n. tfoiiT te«quievi ^ (fçuvaU 4ap8 !,q m^iae teeapit à ionfli^i «t y pui^aU dç« îmi^rc^îoïKi analogies. G'^t «n curieui;^çtaçlequerinUiatioQdeceadeuxboi«|m«i^ à l^ Q^^Q époque ^ danq le mêwe. pays^

h/Q^ tirais 9mié69 que YoUaîre paasa daas bGraadti Brçtague furent tr^-rei9plie$) il fréquenta BoKiig^ Uroke, Pope^ $wi^ et bien d^aulMa» étudia ^hakq)ea^e au théâtre» et mi^U^ aux glorieuaef f anéiraillea de Newton i puis y dès que aea aslraeiaiiie fut levé, il accourut eu Franee, la tète pleine de projeta ft d'idées, d*ardeur remuante, prêt à toulit inême ^ rentrer ^ la Bastille > a'il le fallait. Yeltairç retrouva Paris à peu prèa comme il Pavait ^aa^ ; la TÎeui^ cardinal de Fleur; irégqait aasea paisiblement; les grands seignenra et les grandes dam^ea eiantit' puaient leur vie de luxe et de plaisirs* Voltaire sq lia avec le duc de Richelieu > et bientôt aveu ma? dame la marquise du Ghàtelet, femw© brillante et rieuse dans les salons, mais qui traduirait et eom^ mentait Newton et Lieiboit«« ie poète rappor^H à tout ce monde aa Henrkut&y. accueillie a^iee entbeu« miasme dans la patrie de Milton et de Sbakap^are^

Qn peut lire dans La Harpe une longuai et £eurt çanuyeuse dissertation sur les critiques souvent paft» aionnéea qu*excita ee poème* U n'a plua astaa d'i«^

216 HISTOIKE DES LETTRES.

portance pour que nous nous y arrêtions long-temps.

Les époques de foi et de senlimens exaltés peu- Vent seules inspirer et comprendre un poème épique» Les hommes des commencemens du dix*huitième siècle étaient sceptiques , rieurs et livrés aux plaisirs sensuels; Voltaire marchait déjà à la tèle de ces épicuriens audacieux. Il ne faut donc lui demander ni foi y ni exaltation de sentimens , ni naïveté , rien enfin de ce qui caractérise les poésies primitives. Ce temps de guerre religieuse , ce héros qui disait que Paris valait bien une messe , n'auraient pas été choisis par un homme de foi,; mais quand Voltaire aurait pris une des plus belles époques du christianisme^ ses idées et son temps lui auraient caché toutes les magnificences de cette grande religion. Qu'a-t-il substitué à ces merveilles Chrétiennes? les plus insipides allégories.

, Ne cherchons donc pas un poème épique dans la Henriade^ mais un récit historique dans le genre de la Pharsale de Lucain. Nous voudrions bien que Ton ne nous accusât point de partialité; mais, sous ce rapport encore, nous ne pouvons voir ici qu'une œuvre très-médiocre.

La Ligue offrait des tableaux pleins de rudesse et de vie ardente; c'était une époque dramatique comme Shakspeare; il fallait, pour la peindre, un pinceau vigoureux, et non toutes les élégances des salons du dix-huitième siècle. Des allégories, des portraits , quelques descriptions de combats en vers acadé-

miques , voilà ce que nous a donné Voltaire! Nul sentiment de la nature; le paysage n'existe pas pour le poète de Louis XV ; les amours qu'il a voulu retfacer ressemblent aux peintures de Boucher et de Watteau. Ses combats ne sont rien, comparésàceux d'Homère et du Tasse; mais enfin , que faut-il donc admirer dans la Henriade ? le style ? Nous ne le pensons pas. Les vers de ce poème sont faciles , clairs^ rapides; mais leur harmonie est faible, ils n'ont jamais la concision et le nerf de Corneille ; ils n'ont pas non plus la musique savante, la grâce moelleuse de Racine. Mais leurs qualités , quoique assez secondaires, suffisaient au dix-huitième siècle; avant les travaux de Técole contemporaine qui nous a ramenés à l'étude de nos grands maîtres , de Régnier, de Corneille, de Molière, de Racine , les vers de la Henriade auraient suffi à la France; les lecteurs de Delille s'en seraient contentés sans doute.

Le succès de Iq Henriade se comprend cependant ; d'abord , quelle que soit l'insuffisance de ce style épique, il est très-supérieur à celui de toutes les malheureuses lenialives faites sous LouisXIV.Encoreune fois , ces vers , que nous ne pouvons admirer aujourd'hui, convenaient parfaitement aux lecteurs du dix-huitième siècle. Voltaire exprimait d'ailleurs des choses nouvelles qui produisaient une vive impression; c'était la description du système céleste selon les grandes théories de Newton , le tableau de r^ngleterre, une satire passionnée contre Rome

^1$ niS1(Qm6 1>U l'ETTlMSS- ^

pavbolîquQ ^ dans laquelle le poète Qs^Uail 8i|lg^li«tf rement les; préjugés, de l'époque, Yoiei )e passage $ur TAngleterr^ ;

De leurs troupeaux féconds (eurs pUioes sont cauvci te» ^ Les guérets de leurs blés ^ les mers dq leurs vaisseaux \ Ils sont craints sur la terre, ils sont rois svLr les eaux. Leur flotte impérieuse , alsservissant Neptune . Des bouta de l'univers appelle la fortune.

Londres » ja^is barbare , eal le centre des arts , l^. magasin du m(Mide et le temple de Mars.

Aux murs 4e Westminster on voit pi^r^ître eosemld^ Trois pouvoirs étonnés du nœud (|ui les. rassemble ^ Les députés du peuple , et les grands , et le roi^ Divisés dUntérét, réunis parla loi.

Tous trois membres sacrés de ce corps invincible , Dangereux a lui-même , à sei^ voisins terrible. Heureux lorsque le peuple , instruit de soq devoir. Respecte nutaut qu'il doit 1^ fpi|veniio pouvoir ! Plus heureux lorsqu'un roi , dou^ i juste ei politique ^ Respecte autant qu'il doit la liberté p^bUquci l

Le poète payait ainsi l'hospitalité de Londres. Ce fragment est un des plqs vantés deTouvrage : il suffira pour iusiiOer notre opinion sur le sijle de k Henriade; nous n'avons pas besoin d'entrer dans de plus grands détails pour convaincre ceux de nos lec» tours qui ont un sentiment profond de la beauté des vers français* Nous essaierions vainement de nous f(^ire comprendre des autres.

Voltaire continuait dans la Henriade ^ gueirf

DlX^-HDITlillQ 8làCtE« 919

octtira TÉgUse; il avait porté ses premiers coups par deux vers d'OËdipe, applaudis au théâtre par des hommes d'une bruyante ignorance. Mais si fauteur était aveuglé par ses passions, si les erreurs d*une partie du clergé l'avaient conduit à charger de ces fautes^ non-seulement tout le corps ecclésiastique , mais le christianisme lui-même, il n*en était pas moins inspiré souvent par un sincère amour de l'humanité, et ce sentiment donne parfois à son poème un accent noble et généreux , digne d'une grande nation et d'une civilisation avancée. Tel est le beau côté de Voltaire et de tout le dix-huitième siècle : défense des opprimés , tendance à Tégalité devant la loi, tolérance pour la pensée ^ libertii civile et religieuse. Ces magnifiques conquêtes dont nous jouissons aujourd'hui ont coûté à nos pères bien des travaux et bien du sang. Malheureusement ils n'ont pas assez senti que toi:(tes ces grande idées leur venaient de l'Évangile ; qu'elles avaient été se* mées dans le monde par les apôtres et les pères t par l'Église en un mot; et que, s'il y avait des abus temporels à combattre, il fallait livrer ces batsiillep l'œil toujours élevé vers la croix sainte qui affrafichit lesliommes. Pour avoir méconnu cette glorieuse origine , le dix-huitième siècle a jeté la société dan3 un abtme de sang et de larmes. Le renversement de Tordre scientifique , l'obscurcissement de la vérité , et enfin les orgies du matérialisme ont loog-^temps désolé le cœur et l'intelligeoce des peuples, qui

â20 HISTOIRE DES LETTRES*

n'ont respiré que lorsque le Christian isme a répandu de nouveau sur eux ses divines influences.

Les tragédies de Voltaire qui parurent après son séjour à Londres révèlent les études de l'auteur sur Shakspeare; mais , disciple docile de Corneille et de Racine, il ne comprit pas la beauté du système dramatique anglais; il regarda comme des défauts les peintures libres et vivantes du grand poète , parce qu'il ne les trouvait pas en rapport avec celles des écrivains illustres consacrés par l'admiration de la France. Voltaire présenta donc Shakspeare comme un barbare de génie-.

Brutus obtint peu de succès ; ce n'était pas la faute de Shakspeare, dont l'imitation est ici très-peu visible. On trouve bien plus la trace de Corneille, mais jamais l'héroïque concision de sa parole ni la fermeté de son vers. Brutus offre cependant des aecens pathétiques et nobles , de belles et fortes scènes , auxquelles se mêla malheureusement une intrigue d'amour romanesque, indigne de la gravité terrible d'un tel sujet. Êriphile] qui suivit cette tragédie, est une œuvre manquée, abandonnée par l'auteur lui-même, qtii prit une éclatante revanche en donnant Zaire^ applaudie avec enthousiasme par les jeunes gens et les femmes. Ce n'est pas le chefd'œuvre de Voltaire, mais certainement c'est la plus populaire de ses pièces ; elle est inspirée par une vivacité de passion qui entraîne et fait oublier la

BIX-HUITIÈME SIÈCLE; 221

faiblesse d'une partie de ces vers , que long-temps la France a sus par cœur.

Othello suggéra à Voltaire Tidée de Zc&re] il n'y a pas de mérite à répéter, avec tant d'autres, que là tragédie française est fort inférieure à son modèle. Cette opinion aurait excité une émeute au dix-huitième siècle, lorsque La Harpe, dans sa candide ignorance de la poésie anglaise, trouvait à peine dans l'œuvre dé Shakspeare quelques traits dignes d'être corrigés par Voltaire. Il faut convenir que le poète français avait à lutter contre la plus belle pièce de Tauteur de Macbeth et de Roméo.

La passion terrible du More a effrayé Voltaire; il a compris d'ailleurs que son auditoire de jeunes femmes élégantes et de grands seigneurs efféminés trouverait Othello un barbare. Il en a fait Orosmane, c'est-à-dire, dans une grande partie du rôle, un jeune homme plein de galanterie élégante , qui adresse à son amante des mots gracieux et tendres. Ceci convenait bien mieux au public français du dix-huitième siècle.

Nous éprouvons ici la crainte de copier presque servilement nos prédécesseurs, car la critique a tout dit sur Zaire; maison est exposé à cet inconvénient quand on écrit une histoire générale.

Pour toutes les personnes qui ont Tidée de la véritable beauté dans les arts , Orosmane est loin de son modèle. Que Ton se rappelle celte fière défense du More devant le sénat de Venise , et la manière dont

il explique Tamour de DesdemoDa pour lui; <|ué Ton veuille bien comparer ces belles choses au résumé historique adressé par Orosmaoe à Zaïre , et l'on jugera. Ce qu'il y a de plus étonnant, c'est que» même dans les nuances de la passion , dans les scènes qu'un art ingénieux peut seul produire, Shakspeare domine encore Vollaire. Les moyens i|u'il emploie pour exciter la curiosité ou là terrear Sfont plus naturels ) plus vraisemblables. Il sait tirer des plus petites circonstances des effets magnifiques, et c'est là le comble de l'art.

Zaïre est gracieuse et touchante ; seulement nous sommes fâché qu'elle soit aussi phihsapkeÀ la mode de ce temps-là 9 et la leçon d'indifférence en matière de religion qu'elle donne à son amant nous a toujours semblé étrange :

J'easse été près du Gange esclave des faux dieni , Chrétienne dans Paris , mnsalmane en ces lieux.]

Inutile de dire aussi qu'aucune scène de la tragédie française n'approche, pour l'effet poétique, delà iscène de la romance. Mais oublions OiheUo.

Rappelons-nous la société française du dix-huitième siècle , son él^ance musquée , sa galanterie, son scepticisme, et reconnaissons que Zdire était admirablement en rapport avec tous ces peachans. Vùuf le temps c'était un chef-d'œuvre plein.de grâce , de charme , de vive tendresse. Dans plusieurs parties Zdire offrait cet art amollissant qui contribue

î)rt-âtJi^iî:]tfÉ SIÈCLE* 223

à )))oto^€fr kà t)'atiot)i$ dùns la volupté; mais lorsque riièwfti'é îtitie entré l'a passion et *es devoirs de chl*éttenhë qui viennent de lui felre révélés, Tari s'élève, ?l devient lïoble et moralisant. M. Villemain a^îl : « C'est Téçisode chrétien , c*est Lusîgnah èl h cttfeadé qnî foin Tim mortelle beauté de Zcnre. » Eh^Bfigt, le discours du vieux captif est d*uû magnîfÂJ^e ^etitiifnent. Tous ces gtands notns de Taristoeratïe française qui reteïitissaient pour la première ftAs 'au théâtre étiiurent profondément les logés et le parterre; îeî Voîtaîre était tiovaleur, tandis que dans ses ^bètïds de jabuisie il imitait non-sèulenâeht ÔthèUoj tïiàis hoxane et Herniione. Le succès (Je Zaïre flit èlûîvïànt. L'esprit si flexible de Tauteur s^'occupa, presq^iteii là même époque , d*ùne teifvrelout autre, d'otïe tragédie sévère dont il osa l)anriî<* l'amour. Nous voulons parler de la MoH de César. Icî "encore îl imritah Shakspeare , w1 (hi teoins il s'emparait d'irti stijét fe*Tit)ôrietrrtîmenl traité "pixtle poète d^Éliijâ[)etb. Sanà tiotfttî les trois actes dte Voliùîrè Sont d*ûîtfe austère beauté et tbspSrenl souvent les pas- Hmks Sauvages et fortes des rèpiiWicainS de Rome ; Padfioû est bïeh cfmîhaînée , vive dt suffisamment pi^ébcctipante, quoîqute sîmiile et d'une clarté admiràtHè^ *maî!5 tout ciôla eSl-il à la hauteur du Jules Gésar ée Shâkspeare , compréhension large et tcfmplète d*ùtte époque historique? ï^ersonne lie le dira. Vollaiire cependant "avait peut-être plus que Shàksfteafreétodié'niîstoire romaine ; mxiis il n*avaHpas

comme lui cette puissance d'imaginatîoD qui ressuscite un siècle; et d'ailleurs le système dramatique de Voltaire, le système français des poètes de Louis XIV ne pouvait rendre ces passions bruyantes du peuple discutant sur le forum, toute cette vie démocratique des républiques anciennes , qui se passait en plein air et dans une fermentation de sentimens et d'idées que le poète anglais du seizième siècle avait devinée sans doute. Le besoin de sarcasme, qui était un des caractères les plus saillans de Voltaire , lui a nui beaucoup dans ses études sur Shakspeare; il a voulu le corriger sans doute; mais, loin d'y parvenir, il n'a su voir qu'une partie des beautés du grand poète tragique; il l'a amoindri, rétréci ; il a reproduit Rome moins le peuple , c'està-dire moins sa physionomie, /i»oîns Rome ellemême , osons-nous dire.

. Les Lettres philosophiques^ pleines de fragmens fri*voles et hasardés, et de plaisanteries pitoyables contre la religion, ayant été brûlées par arrêt du parlement de Paris , Voltaire résolut de quitter la brillante capitale où il commençait à régner. « J'étais las, dit-il dans ses mémoires, de la vie oisive et turbulente de Paris , de la foule des petits-maitres, des mauvais livres imprimés avec approbation et privilège du roi ; des cabales des gens de lettres, des bassesses et du brigandage des misérables qui déshonoraient la littérature. » Voltaire n'ajoute pas que le parlement avait ordonné de l'arrêter^ si on lexen-

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contrait dans la grande ville pour laquelle il sem-' ble pris d'un si amer dégoût.

Il suivit la marquise Duchàtelet dans sa belle retraite de Cireiy près de Vassy, en Champagne, et y passa plusieurs années livré avec cette dame illustre à l'étude de la philosophie et des sciences. Voltaire forma à Cirey un très-beau cabinet de physique, et reçut dans cette solitude la visite de plusieurs savans de distinction , entre autres Maupertuis, Bernoullli et Kœnig, bibliothécaire de madame la princesse d'Orange.; .ce dernier séjourna deux ans chez madame Duchàtelet, qui commentait alors Leibnitz et Newton. :

Ces études n'empêchèrent pas Voltaire de se livrera la poésie; il donna en. 1736 sa tragédie d'Àlzire, qui obtint à la représentation un très^beau succès. « On a tâché, danscette tragédie tonte d'invention et d'une espèce assez neuve, de faire voir combien le véritable esprit de religion rem|)orte sur les vertus de la nature. • C'est Voltaire qui parle ainsi dans son discours préliminaire ; il faut recùanaitrd que le christianisme a toujours porté bonheur à ce grand ennemi de l'Église. Nous avons, vu ce qu'il devait déjà dans Zdire à l'inspiration, chrétienne; la scène du pardon, dans Alzirei est une des plus célèbres de son théâtre. Au reste, cette tragédie, pleine d'intérêt et de pathétique, ne marque cependant aucun progrès dans l'hîstoîre de l'art ihéittàh Adélaïde Du-^ gttesclin , qui offrait de nouveau l'avantage de mon- 11. 16