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«*<«leai»iJboqiief

D6Q3L homme» seuls ont. égalé la piiissineeintel-^ leehi^e de Voltaire. dans le dist-huitième siècle: Fttn< est Honiesquieu y que nous. aTonsTeDCoûtré en Adugletovre en même temps que Ifauteur de k Hen^ t4ade; l'autre, lean-^JacquesBoussegui, fue nous ren« contrerons plus ta^dw

Giiarlee de Secondait baron de La B^ède et de MwtesKpïteuir d'une fSkmille distinguée de Guîenne, nafuitaûuâiâteau de La Bnède, près de Bordeaux , la 1& janiiier 1689, cinq années avant' Voltaire. Il eut^ dèsil'enlancey la passion de l'étude ; son oncle maternel^ président à mwtier au parlement de Bor^

256 HISTOIRE DEft LETTRES»

deaux y lui ayant laissé ses biens et sa charge , il en fut pourvu en 1716, à vingt-sept ans. L'activité ardente de son imagination ne lui permettait pas de s'ensevelir dans les devoirs de cette charge ; la philosophie le préoccupait vivement; il y joignit Tétude des sciences naturelles, et fut un des fondateurs de r Académie des sciences de Bordeaux.

Au milieu de ses graves études , Montesquieu subissait l'influence de j'époque frivole dont Fontenelle fut pendant vingt-cinq ans l'écrivain le plus fêté. Son esprit vir et brûlant se délassait de travaux*^ arides par quelques essais de critique audacieuse et mordante qu'il publia en 1721 , trois ans après la première représentation d'CEdipe^ sous le titre de Letires persanes.

Montesquieu payait , dans quelques fragmens de ce livre, son tribut au mauvais esprit du dix-huitième siècle en attaquant, d'une manière frivole, les hautes vérités de la religion chrétienne, et en présentant des peintures voluptueuses de l'intérieur d'un sérail. L'auteur fut-il entraîné par les passions de la jeunesse, ou comprit-il qu'il ne pouvait établir sa réputation, dans ce temps de libertinage du cœur et de Tesprit, qu'en sacrifiant à ta mode!c*est ce que lui seul pourrait décider. Le succès fut général : les défauts que nous reprochons à l'auteur y contribuèrent sans doute, mais sa renommée fut justement acquise par un style que Ton a comparé avec raison à celui de La Bruyère et de Pascal , par

)DlX-n(JlTlÈME SIÈCLE. 251

des aperçus pleins de profondeur sur le règne de Louis XIV , sur toute la société d'alors , par une acerbe et incisive critique des abus qui pesaient sur la France.

Le Temple de Gnidej qui suivît ce livre, est une production bien plus frivole, que Montesquieu disait n'avoir écrite que pour des têtes frisées et poudrées. Voilà comment le grave auteur de l'Esprit des lois préluda à sa gloire. "^ '

Alléché par les flatteries du monde parisien, Tllontesquieu vendit sa charge en 1726 et vint se faire élire à l'Académie française , après quelques désaveux de certaines parties des Lettres persanes exigés par le cardinal Fleury.'

Au dix-huitième siècle les nations ne i^e révélaient pas parla presse, comme elles font aujourd'hui; il était dès lors indispensable pour les connaître d'aller les étudier chez elles. Montesquieu s'arracha donc au séjour de Paris et partit pour l'Allemagne; il causa souvent avec le prince Eugène, à la cour de Vienne, alla en Hongrie, puis en Italie. Les villes italiennes offraient peu d'intérêt pour un observateur politique : cependant Montesquieu porta un regard curieux sur le gouvernement vénitien , qui tombait en ruines alors; il se lia à Venise avec le spirituel lord Chesterfield, qui le suivit en^ Hollande et remmena sur son yacht en Angleterre. C'était à l'automne de 1729. 11 paraît, d'après quelques mots du grand écrivain , qu'il fut un peu vu. 17

enrayé de la licence de la presse périodique en Angleterre : ces mœurs politiques contrastaient tellement avec celles de la France , que Montesquieu luimême en fut surpris. Il revint de Londres après deux ans de séjour ; mais au lieu de publier légèrement, comme Voltaire dans ses Lettres philoso' phiques, le résultat de ses observations^ il alla se renfermer à La Brède pour y écrire lentement ses Considérations sur la grandeur et la décadence des Ro' mains. ?)ous croyons devoir placer ici une page judicieuse de M. Villemain , parce que nous la trouvons utile aux écrivains de toutes les époques :

« C'est une chose remarquable , dit-il , que ce besoin de solitude qui préoccupa les grands esprits^ du dix-huitième siècle toutes les fois qu'ils voulurent élever un monument durable. Voltaire, le dieu de la mode et de la société , s'exila sans cesse de Paris. G* est dans une petite chambre à Rouen, c'est dans des auberges où il passait inconnu, c'est dans le tranquille séjour de Girey, qu'il fit ses plus beaux ouvrages. C'est à Montbard, dans le dédain des frivolités de salon, que Buffon poursuivit ses grands travaux et leur imprima, dans les longues heures de la retraite, quelque chose de la durée et de la majesté de la nature. Enfin Rousseau lui-même, malgré sa vie errante, ses passions, ses querelles, la pauvreté lui donna la solitude. Montesquieu la chercha; quoiqu'il n'eût rien à craindre, sous l'inquisition à la fois molle et ombrageuse de cette époque,

et que, pour lui du moins , Tesprit eût réhabilité la hardiesse, il s'éloigua du monde pour mériter la gloire.

• On peut voir encore le château de Montesquieu, non moins vénéré que ce)uî de Montaigne. To^l y est simple et rappelle l'ancien temps. Cette tourelle où le philosophe a tant médité avilit sçrvi, un siècle auparavant, pour canarder les ennemis qui infestaient la plaine. Yoici le bureau noir sur lequel écrivait Montesquieu , son vieux fauteuil et le chambranle de la cheminée , usé à une seule place, par le pied qu^il y posait en travaillant étendu dans ce fauteuil. Yoici le grand verger où son jardinier lui demandait, avec l'accent gascon, des nouvelles de ses amis, tabbat Guasco et l^abbat Cerati. En dehors étaient ses bois et ses champs, qu'il n'avait pas accrus, qu'il n'avait pas diminués , et dont rien n'est resté aux héritiers de son nom. »

Les Considérations sur le$ causes de la grandeur des Romains et de leur décadence parurent en 1734. En deux cents pages Montesquieu suit le cours de cette grande fortune de Rome depuis son origine jusqu'à « l'extinction de l'empire d'Orient. Ce livre est d'une haute moralité politique; l'auteur nous montre Rome s'agrandissant par le patriotisme, par l'austérité de ses mœurs, par son habileté, et périssant par l'égoisme de chaque citoyen , par le luxe et le désordre des passions. Montesquieu s'est inspiré des écrivains romains et de Bossuet. Gomme couvre

'ieO HISTOIRE DES LETTRÉS.

d'art, les Considérations sont un magnifique livre: chaque chapitre , chaque page , nous pouvons dire chaque phrase, sont étudiés avec une rare conscience ; la pensée est concise^ ingénieuse et souvent profonde. Le caractère .des hommes est sondé avec une sagacité merveilleuse et une réflexion patiente. C'est une étude de philosophie historique qui révèle un écrivain de premier ordre.

Montesquieu secondait le mouvement imprimé à la politique par Grotius et combattait les fâcheuses înflu^ences de Machiavel. Ce volume était un service rendu s^ux nations.

Quatorze ans après les Considérations ^ en 1748, Montesquieu publia t Esprit des lois.

c On peut dire que le sujet en est immense^ puisqu'il embrasse toutes les institutions qui sont reçues parmi les hommes , puisque Fauteur distingue ces institutions, qu'il examine celles qui conviennent le plus à la société et à chaque société, qu'il en cherche l'origine , qu'il en découvre les causes physiques et morales, qu'il examine celles qui ont uû degré de bonté par elles-mêmes et celles qui n'en ont aucun ^ que de deux pratiques pernicieuses il cherche celle qui l'est plus et celle qui l'est moins, qu'il y discuté celles qui peuvent avoir de bons efgfets à un certain égard et de mauvais dans un ulre'. »

* Montesqaiei^, Défense de l* Esprit des lois.

DlX-HtlTIÈME SIÈCLE. 261

Nous avons cru que personne ne pouvait donner mieux que l'auteur lui-même l'idée de ce vaste ouvrage, ou du moins du but qu'il s'était proposé en l'écrivant.

On assure qu'il en fut fait vingt«deux éditions en dix-huit mois; aucun livre n'a soulevé plus de polérôiques ardentes. Venu ainsi au milieu du dixhuitième siècle, il contrastait vivement avec l'esprit frivole, sceptique et épicurien des cinquante années qui venaient de s'écouler, quoiqu'il le rappelât, çà et là peut-être, par quelqyes détails.

Montesquieu proclama d'abord la justice absolue, antérieure et supérieure à toute loi écrite. Voltaire et tous les étourdis du dix-huitième siècle ne s'aperçurent pas de l'importance de ce principe qu'ils appellent une subtilité métaphysique I Aveugles, qui ne voient pas que là est l'idée fondamentale de Fauteur comme de tout écrivain qui étudie la société avec quelque profondeur.

On critiqua vivement la division des gouvernemens en trois catégories , le monarchique, le républicain et le despotique. On voulut leur substituer d'autres divisions bien moins rationnelles. Quanta la vertu, qui est, selon l'auteur, le principe des républiques , et à l'honneur, qui serait le principe des monarchies, nous avouons qu'il y a ici , selon jious, quelque chose d'ingénieux, de cherché, de systématique. On peut discuter long-temps sur ce que l'auteur entend par ces mots vertu el honneur^ iqaîs

ces discussions tombent nécessairement en de; distinctions puériles,

La véritable grandeur de ce lîyre consiste à avoir enseigné la vénération de la loi, l'amour de Is^ liberté civile , à une nation qui sortait de Tabsolu*!tisme de Louis XIY et des désordres de la régence. Le sentiment de la dignité humaine a révélé à Mon^ tesquieu, dans soii étude sur la constitution anglaise, des vérités que les Locke , les S^ift, les Addison, les Bolingbroke , n'avaient pas aperçues. Cette partie de l'Esprit des lois eut un prodigieux retentissement en Europe; elle a exercé une puissante influence sur les évènemens qui ont suivi.

La nature du pouvoir en Angleterre « ses sources, ses conséqueneçs » sont analysées avec une pénétration admirable; el ces pages que rexpérience, que la pratique nous font trouver simples aujourd'hui, étaient réellement merveilleuses alors.

Montesquieu n'est pas \\n utopiste, c'est un historien ; il étudie chaque forme de gouvernement sans passion^ il recherche patiemment la réalité; c'est le passé qu'il veut surtout faire connaitre , mais dans l'intérêt de l'avenir des peuples, de la vérité el de la justice. Il fait haïr le despotisme en le montrant tel qu'il est.

Sa prédilection pour la constitution anglaise est visible; mais cette constitution n'étaît-elle pas ce qu'il y avait de plus rationnel alors?

Montesquieu reconnaît aux climats une grande

DlX-BÙITlËtfE SIIÈGLE. 263

influence sur rhomitie , sur les mœurs y et nécessairement sur la législation. Ses ennemis Tont accusé à cet égard de tendances matérialistes ; mais il noas semble qu'il y a eu exagération dans l'attaque. Il n'y a que des insensés qui puissent affirmer que les habitant des pays chauds ont les mêmes dispositions, les mêmes passions, le même caractère que ceux des pays froids. L'auteur de t'Esprii des lou n'a fait que rappeler des faits incontestables; il ne s'ensuit pas que la religion chrétienne ne peut régner sur tous les peuples , mais qu'elle s'établira plus fa* cilement dans un climat que dans un autre : ce n'est pas là du matérialisme, c'est de la raison. Que Montesquieu ait parfois attribué trop d'influenee au climat, c'est possible, mais qu'il lui ait sacriGé la liberté de l'homme , cela ne peut être : le contraire ressort trop évidemment de tout l'ensemble de ses doctrines.

11 a été accusé de soutenir la légitimité de la polygamie dans certaines contrée^, tandis qu'il a établi que la polygamie est en elle-même une chose mauvaise, mais qu'A exista des climats ou son existence a des effets moins déplorables qu'elle n^en aurait dans notre occident. Les^ hommes parlent souvent des choses sans les comprendre , et quelquefois sans vouloir les comprendre.

La plus cruelle accusation portée contre Montesquieu a été celle de spinosisme et de déisme : heureusement qu'elles se détruisent Tune l'autre» Mon*

tesqufeu a combattu Spinosa dans plusieurs pesages de son livre , qui est fort opposé aux doctrines paathéîstiques. Quant à l'accusation de déisme, c'est-àdire de rejeter la vérité du christianisme, après examen on se convaincSra qu'elle n'est pas fondée. . Les erreurs que renferment les Lettres persanes avaient justement prédisposé les hommes religieux à juger sévèrement l'Esprit des lois, aussi s'attachat-on à quelques détails non suffisamment expliqués peut-être, pour en tirer des conséquences générales qui faisaient de Montesquieu un philosophe à la manière de Voltaire. Dans sa, spirituelle Défense de l'Esprit des bis, l'illustre. publidste développe, toute sa pensée sur la religion ; il cite les passages de sojn livre qui proclament sa croyance et son profond respect à T.égard du christianisme , et entre autres ceux-ci : ^

« Lareligion chrétienne, qui ordonne aux hommes de s'aimer, veut sans doute que chaque peuple ait les meilloures lois politiques et les meilleures lois civiles, parce qu'elles sont après elle le plus grand bien que les hommes puissent donner et recevoir.

V Pendant que les princes mahométans donnent sans cesse la mort et la reçoivent, la religion chez les chrétiens rend les princes moins timides, et pmr conséquent moins cruels. Le prince compte sur ses sujets, et les sujets sur le prince. Chose admirable! la religion chrétienne, qui ne semble avoir d'objet

que la félicité de l'autre irie, fait encore notre bonheur dans celle-ci.

» Sur le caractère de la religion chrétienne et celui de la mahométane, Ton doit^ sans, autre examen , emhrasser Tune et rejeter Tautre. *

Après avoir cité plusieurs autres fragmens de son; livre, Montesquieu proteste de nouveauté sa foiau: christianisme. Que demander de plus? Si l-autctur s'est trompé dans sa jeunesse, les écrivains reHgieHi) doivent se féliciter qu'il soit revenu i la vérité quaa^) l'^ge et Tétude ont mûri son génie. Nous n'avonjs, jamais compris le zèle malheureux qui s'efforce df; rejeter ce grand esprit hors de nos rangs.

Nous avons cherché à indiquer l'immense importance de l'Esprit des Uns sous le rapport du progrès du droit politique. Ce livre contient des vues trèshautes et très-profondes sur le droit civil ; il faut en renvoyer l'examen aux hommes spéciaux. Quant au droit pénal , il doit aussi beaucoup à Montesquieu, dont le génie a encore été ici fidèle au . christianisme en s'efforçant de rendre la législation moins cruelle. Cette partie des études du législateur a marché d'un pas hardi dans notre siècle , et l'Esfrit des lots peut paraître timide aujourd'hui^^ mais il y aurait de l'ingratitude à ne pas reconnaître les services rendus par les écrivains qui furent nos initiateurs et nos modèles.

Non-seulement l'Esprit des bis a été le sgjet de iion»breusies controverses sur les idées qu'il W-^

266 HIl^TOmE DESf LETTlReS.

seigne , mais aussi sur le degré de génie qu'il in^ dique chez Tauteur. Selon Voltaire , madame Ducfaâtelet aurait dit que ce n'était que de l'esprit sur tes lois. On serait bien tenté de renvoyer le mot i l'auteur de V Essai sur les mœurs des nations , qui , bien plus que Montesquieu, a fait de l'esprit sur Phistoire. Des admii^ateurs ont au contraire trop vanté dans son ensemble cette vaste composition , dbnt l'harmonie laisse beaucoup à désirer. L'en^ cbâlnéiâent des chapitres n'est pas assez saisissablei peu de parties soni complètes ; ce sont généralement dès vues tantôt très-profondes , tantôt très-ingénieuses, quelquefois même revétnes d'un style plein de petites grâces qui rappelle le Temple de Gnide. Çà et là aussi le grave publiciste parait se complaire à étaler des images voluptueuses qui font songer aux salons du dix-huitième siècle dont Vnvh teur n'avait pu perdre entièrement l'esprit frivole et licencieux.

Voilà des défauts qu'il est îiûpôssîble de nier, mais ils n'empêchent pas ce livre de contenir des chapitres d'une noble et magnifique éloquence , et d'avoir jeté d'éclatantes lumières sur le droit politique , civil et pénal du monde entier. Montesquieu est surtout grand dans le dix-huitième siècle par son respect pour l'origine divine de la justice, antérieure à toute loi écrite , et par sa foi au christianisme^ tant de fois exprimée dans ta maturité de son âge et de son esprit. Voilà pourquoi M. de

i>iVhuiti|:me siègi^e. ^67

Chateaubriand Ta pommé lei véritablfi gr^Qd bPIP9!iC) de son temps,

L'Esprit des lois avait été préparé en FrsiQce par. les travau]!^ des jurisconsultes du j^eizième siècle ^ par le livre de Bodin sur la républiqyÇ| par \^ écrits de Domat et dp sa van i et généreux d'Agues-» seau sur la législation. I^'œuyre deI)fontesquieu peqt être placée auprès de c^ cjue l'antiquité a produit do plus élevé dans cet ordre des connaissances huf mâines , des traités d^ Plsiton , de la République e( des lois y et de la Politi(jue d'Âristote. En comparant les livres grec$ et l'Esprit des bis , on est vivement frappé de la supériorité de la civilisation chrétienne sgr celle de^. peuples païens.

Pé$ Quvrages de Monte$quîeu dignes d^occuper la postérité^ le I^alogue de Sylla et d'Eucrafe et I9 n)orceau §ur Lysima(pie sont les seuj$ dpnt |K)uç n^ayons pas encore parlé. On a dit avec raisop qviç Montesquieu avait rappelé ici le génie politique di} grand Corneille.

LMUustre publîciste ne i^urvécut qqe sept 9ns à I9 publication de l'Esprit des lois;J\ mpurut d'unç fluxion de poitrine à Paris, le 10 février 1755, h soixante-^ix ans^ après avoir reçu le viatique avec la/foi et la résignation d'un chrétien.

Voltaire et Montesquieu dominèrent seuls la première moitié du dix-huitième siècle, leur influence fut puissante sur le siècle entier. L'esprit prodigieux^ infatigable du premier , la haute intelligence et les

268 fllSTOIRE DES LETTRES.

profondes études du second, expliquent l'empire de ces deux hommes. Un concours d'académie de province mit en évidence, en l'année 1750 , un autre écrivain qui devait puiser dans les souffrances que lui infligea la société une énergie de sentiment, un accent passionné , encore inconnus dans les lettres françaises. Si Voltaire et Montesquieu agirent principalement sur l'esprit de la nation, Jean*Jacques Rousseau remua violemment les cœurs, il fut l'idole de tous les êtres mal placés au sein de la société oppressive de son temps. Né à Genève, en 1712, d'un père horloger , il perdit sa mère en naissant ; son enfance et sa jeunesse se passèrent dans un vagabondage qui convenait à cette imagination ardente et mobile : recueilli chez madame de Warens , à la recommandation de l'évêque d'Annecy , il devint l'amant de cette femme étrange , qui se disait sa mère , et à laquelle il n'a manqué peut-être que le seniiment.de la pudeur de son sexe , dont elle avait la douce commisération. Rousseau quitta souvent sa bienfaitrice pour se livrer à la réalisation de mille rêves d'enfansque l'expérience faisait toujours évanouir. Nous ne pouvons entrer ici dans ious les détails que les Confessions racontent avec tant de charme , quand elles ne s'égarent pas en des obscénités déplorables. Rousseau lutta pendant toute sa jeunesse contre le malheur de sa position, froissé par les grands qui humiliaient son amour-propre ^ et se consolant avec un sourire de jeune fiUe Qq

DIX-HUITIÊHE SIÈCLE. 269

Taspect d'un beau paysage* Mais cependant le c^ar grinet la haine contre Tordre social dont il était vlc«time ulcéraient le cœur de ce jeune homme; il ^im à Paris en 4741 (il avait vingt-neuf ans) et y vécut long-temps dans une position gênée. En. 1743,^ des amis le placèrent chez M. de Montâigu ^ ambassadeur de France à Venise. Il ne vécut pas long^temps en harmonie avec son excellence; il avoue lui-même que son caractère avait toujours été une «orgueilleuse misanthropie et une certaine aigreur contre les rir ches et les heureux de ce monde. Rousseau revint à Paris, et obtint une place de commis chez M. Dupin, fermier général et homme d'esprit. Cet emploi lui procura quelque aisance, et il s'en servit pour aider madame de Warens dont les affaires étaient alors très-mauvaises.

En 1750 , l'Académie de Dijon avait proposé ce sujet de discours : Le rétablissement des sciences et des arts a-t-il contribué à épurer les mœurs ? Il y avait deux ans que V Esprit des bis avait paru, lorsque Jean- Jacques Rousseau fut couronnfé pour son éloquente diatribe contre les lettres. Il avait trentehuit ans; depuis long-temps déjà il sentait ^fermenter en lui la colère qu'il jeta alors à la face de la société française. On sentit dans ce livre une passion démocratique à laquelle la forme légère de Voltaire, Topposition modérée de Montesquieu n'avaient pas accoutumé les lecteurs. On a dit que Rousseau avait d'abord eu l'intention de plaider la cause des lettres,

et qu'il en avait êlé détourné par Diderot, alors prisonnier Sati dôtijôn lie Ythicèhâés ; là pëntef de iei idée* l'entràînâît à cdnibâtti-e conttè h cîviiiisatîôti^ et (oiiséquetnmèttt Ëoûlrecèqui là dtorMihait a!ôr^^ ë*e»t-à-dire là littSi^lâl^è. RôttsS^àu cbtnmebçàit dààs ce discours sa barrière d'éloquettltB révolte. Voltaire iui-tnèmeck*ut devoir répondre à cet încotinti, et il té fit à sa manière , par un petit ,coilte , tlmm te MstùUl&opeyVt. feordes^ de Lyon^ et le ï^oi Stadlslas yépondiirent sérieïlsenietit , et Rousseau répliqua ik^€^ ùfl esprit et une vivacité qui fixèrent déiiOrôiais l'àllentiàû de là tarante su? lùî.

L'Âcadétoîè dé t)îî<)n , Se trôïitàttl eti teifie de hàrdfesse , cfaoiisit pour ]^dgtamïne d'un âouvea\i \ftît :tes causes de i'rnégfalitii pat'uii lès liommes» M P«K4gthe de* Sociétés.

Rousseau concourut de nouveau ; et toi i! îrévéla tbutcfe partie politique et sociale de son génie i il ne gaHaît aucun rtiénagement; s'eiuportant avec âpreté Côhtre toute l'organisation de la société, qui, selon ÎUî, n'était basée que sut* l'injustice et l'oppression dû faible^ il présenta la vie sauvage comme le su* prême bonbeur, comme le dernier mot de la destinée humaine. C'était méconnaître les vues de la Providence sur Thumanité, c'était ignorer la nature de l'homme qui a besoin de secours dès sa naissance. Le dernier mot de la destinée humaitieest raccomplissement du précepte divin de la charité dans Forgaûisation sociale.

DlX-HUITiÈHE SIÈCLE. 271

Rousseau plaidait la cause de Terreur^ il y avait été amené par le spectacle odieux de la société de son temps , qui croulait en proie à la débauche, au luxe et au scepticisme des pqissi^fts, à la misère et au défespoir des masses. Aussi le eri véhément et aom* bre de cet éloquent révolté retentit dans les àmds de ceux qui souffraient , el effraya les clasjses |Mrii^ilégiées.

Cet effroi était très-légitime; on se rappeUe^ette audacieuse définition de la propriété } Saint-Simon u'est pas allé plus loin :

< Le premier qi^i, ayant enclos un terrain» s'avisa de dire : Ceci est à mot, et trouva des gens asseE simples pour le croire 9 fut le vrai fondateur de la société civile ; que de crimes, de guerres , de meurr t)*es, que de misères et d'horreurs n'eût point épargnés au genre humain celui qui » arrachant les pieux eu comblant les fossés , eût crié à ses semblables : «Gardez-vous d'écouter cet imposteur; vous êtes per- » dus, si vous oubliez que les fruits sont à tous, et » que la terre n'est à personne. '»

c Quelle est donc , s'écria* Voltaire , l'espèce de philosophie qui fait dire des choses quo le sens commun réprouve du fond de la Chine jusqu'au Canada? N'est-ce pas celle d'un gueux qui voudrait que tous les riches fussent volés par les pauvres ^ afin de mieux établir l'union fraternelle entre les hommes?»

Rousseau dédia son Discours sur l'inégalité aux citoyens de Genève, et dans cette dédicace il prodigua

272 HISTOmE DES LETTRES.

les mots de citoyens , de liberté, de souveraineté du peuple, et montra une fierté toute romaine , qui augmenta encore l'effet de l'ouvrage. Mais ce qu'il y eut de plus remarquable dans la destinée de Jean-Jacques, c'est que les classes de la société dont ses idées détruisaient le bonheur se mirent à vanter le philosophe 9 ce qui n'empêchait pas le malheureux d'écrire de Paris, en 4753 : Tout est cher ici, et surtout lepOnl

Entre ses deux discours , Rousseau, qui toute sa vie s'était occupé de musique, avait donné son gracieux opéra, le Devin de village j dont la cour fut charmée. Le roi voulut voir l'auteur, et madame dePompadour lui envoya cinquante louis , que la misère le força d'accepter. .

De 4754 à 4760 , Rousseau habita l'Ermitage et Montmorency ; c'est dans cette solitude que furent écrits la Lettre à d'Alembert, la Nouvelle Héltiisey Emile et le Contrat sodaL

Parlons d'abord de ce dernier ouvrage qui résume les idées politiques de l'auteur '• Ce qui apparaît le moins dans ses écrits est le sens pratique : on voit que s'il n'est pas toujours resté dans la solitude, c'est que sa position ne le lui a pas permis ; sa haine contre Tordre social au milieu duquel il vivait l'a empêché d'étudier le jeu des institutions etd^aper-

^ Il ne fut publié qn'en 176!2 , troî» ans après la NouveUe Héloïse.

• iOl^-tttJlfiÈMB SIÈCLE. ^t

cei^bir la difficulté dé concilier les théories -et ït» r^Iités : aussi ne s'arrèle-t-il jamais devant les obstacles de la mise en œuvre ; ses idéesnèsemodiâent %n rien , elles ne sont pas complexes , mais simples et tranchées. Le Contrat social proclame là souveraineté et rinfaillibilité du peuple : cette souveraineté est inaliénable et doit être exercée par chacun. Tout cela est démontré avec une rigidité de logique digne d'un mathématicien, et révèle, selon nous, une singulière ignorance de la vie pratique, lly a dans tout le livre une étrange force d'abstraction, une affirmation impérieuse, un style plein d'énergie qui remue et parfois étonne. Qu'était-ce donc pourfes contemporains qui lisaient ces axiomes républicaiiis sous la monarchie absolue de Lonis XY, au milieu des désordres de l'aristocratie et de la royauté?

Rousseau avait emprunté* des idées aux ouvragés poUtiqu0S de Sidney ctde Locke, écrits au millet des révolutions d'Angleterre, mais ayee moins d'audace, avec plus d'expérience et de véritable philoso^ phie sociale. La révolution française a obéi aux prescriptions de JeanJacques. « Bépttis la déclaration des droits de Thomme jusqu'à la constitution de 1793, dit M. Yillemaui^ il n'est aucun grand acte où vous tie trouviez rinfluènce bien ou nofal comprise de Rousseau. C'est lui , et non pas l'éducation des collèges, comme on Ta dit, qui avait créé cet enthousiasme de l'antiquité y fécond en parodies et en cri-