HISTOIRE I>£S LETTRES

leurs torts réciproques sans doute; il est inutile de revenir sur ces détails biographiques. Rousseau séj^ourna treize mois à Wootton , y écrivit les six premiers livres des Confessicns , et revint en France. Le parlement ferma les yeux, et le pauvre banni erra dans le Dauphiné pendant quelque temps » puis retourna à Paris ^ où il demeura dans la rue Pl&trière. Pendant les huit années qui s'écoulèrent entre le retour de Jean- Jacques et sa mort, il s'efforça de se faire oublier, feignant de mépriser la profession d'auteur qui était sa gloire, la méprisant réellement peut-être , car qui peut apprécier les fantaisies de son humeur bizarre?

Son Écrit sur le gouvernement de Pologne , qui appartient à cette époque de sa vie, reproduit cependant toutes ses belles qualités d'écrivain , et aussi l'inébranlable ténacité de ses théories politiques. Pendant qu'il discutait sur les moyens de sauver ce noble peuple, les armées de l'Europe l'écrasaient sous le nombre et les rois se partageaient sa dér pouille.

Il nous reste à examiner l'ouvrage dans lequel Rousseau a le plus mis de lui-même, les Confessions^ singulier monument d'orgueil qui tend à abaisser son auteur, et n'est, à l'examiner de près , qu'une suite de la terrible guerre du citoyen de Genève contre l'ordre social.

En parlant de ce livre , il est impossible de ne pas se souvenir d'un autre livre , si profondément ad-

mirable, qui porte le même titre et fut inspiré par une ardente charité et l'humble repentir du chrétien. Rousseau semble au contraire triompher de ses chutes ; ce qui est en cause chez lui , ce n'est pas sa propre conscience , mais la société, qui, par les obstacles invincibles qu'elle lui a opposés, l'a forcé de tomber dans toutes les erreurs qu'il étale à nos regards. Yoilà ce qui nous fait dire que l'auteur continue ici sa lutte passionnée contre l'ordre so^ cial. Ce point de vue peut être moral pour les législateurs , qui doivent s'efforcer d'amoindrir les obstacles sociaux, afin que l'homme soit moins entravé dans l'exercice rationnel de ses instincts ; mais il est très-dangereux pour l'individu ^ qui légitime ainsi toutes ses erreurs et tous ses vices en en rejetant la responsabilité sur les conditions mauvaises dans lesquelles sa vie est enchaînée.

C'est toujours avec un sentiment d'amertume çt de commisération que nous ouvrons le livre des Confessions de Rousseau. Cet homme si éloquent^ dont l'intelligence est si forte, commença par errer à la merci de chacun , recueilli par la charité d'une femme galante, humilié par les grandes dames qui le mettent à dlnér à la table de leurs valets , poussé au vice par sa bienfaitrice elle-même, corrompu çà et là par la rencontre de gens de mœurs ignobles. Plus tard , il tombe dans la société des philosophes matérialistes; il les entend rire continuellement de l'âme, de Dieu, des devoirs des

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homiQÇ? ;, il s'attache à Une P#eiM'AWS9 flamme i^ lar

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• n ttoùHit té 2 jaillet iTfS , o^ ihbis apr^ Toltairé. PTùsitNtoB MdgraphM affiikieiit qtie Roasseaa sbtecdmba à une aMAqOft^oplMia; noos crt>;«w, à loai ««iuièbwr> eeW»

DIX^HUITIÈHE SSÈCMU 287

Pourquoi feut*il cfi/au mifieu des plus anaurei peinlwM se rncontreni des pages d'une /rfMcénité rèwltaiiite, 4es t>gA^s ifui ne pernifittefit à AnewM fiensiifte la lecHire da oe livre T

Les Rëeerien d^un ffomeneiÊiiF sêiUaire , écrites mrs la Ètn de la vie de Rouseea«if révèlent de plut eâ l^ttts «m divin sentieaent de la «atore , qui m^niq^ak absolument à la poésie française. Or oreeptce éaoB oertainee parties de ce volume une si pénétrante tendresse, iine admiration si rviiw pour lés hÊ^miêê de la eréation , <fne l'âsie en reçoit une Jmfiresh t»ofi profondément religieuse.

4Dth l malgré les inoonséqoenees de «a vie et de MS pensées, Rtfalgré ses graves erreurs eoramie homÉne -^^eofliinfie écrivain, ne confondons jattraie Jeati-iao* '^ues Ibyasséaii avec «es-préékaieurs éa mater ia- "Semè dont il nous reste à parler. Mais le memept ^ÈTesf pas verni encore.

Un homme ^ui exerça moins d'influence sans ^SeMe que Voltaire^ Montesquieu et Rousseau, maïs que Tadmiration publique plaça auprès d'eux, fiuifon , naquît à Rlontbars> le 7 septembre 1707, de Benjam'in Le Clerc de Bufibn, eonseiller au parleinent de Bourgogne. €ne éducation littéraire et des ^véyâges en ItaKe et en Angleterre ocoupèreirt sa jeunesse. Hé retour en Bourgogne , ' l'amaor de la s6îen<îe et du monde l'attira souvent à Paris; ses biographes rapportent qti'i4 fut tout * la fois trèsadonné au plaisir et au travail ; ses goûts 4'eiitrstf«

nèrent bientôt vers l'étude des sciences naturelles , et il débuta par des traductions de la Statistique des végétaux de Haies et du Trcàté des fluxions de New* ton. Plusieurs mémoires et fragmens scientifiques suivirent ces traductions. A la mort de Dufay, Buffon fut chargé de la direction scientifique du Jardiodtt-Roi , ce qui donna à ses études une impulsion toute spéciale.

Il ne tarda pas à embrasser de son regard la na* ture entière , dont il voulut pénétrer les plus pro* fonds mystères ; rappelant ainsi , non les savans modernes qui se bornant souvent à des classifications^ à des nomenclatures, mais les plus anciens philosophes de la Grèce^ dont il reproduisit Timaf ination splendide. Buffon voulut étudier et peindre Ja terre avant Tbomme et les animaux, et, quelles que soient les erreurs qui ont été reconnues dans cette première partie de son vaste, travail, on ne peut méconnaître l'éblouissante force poétique, et même scientifique , qu'il y déploya. Le sceptique Hume fut étonné de la Théorie de la terre; il écrivait : « J'étais arrivé, par mes réflexions, à un état de scepticisme complet , lorsque je reçus ce livre > et ce me fut une surprise extraordinaire de voir que le génie de cet homme donnait à des choses que personne n^a vues une probabilité presque égale i l'évidence. Gela me parait^ je l'avoue, un des plus grands exemples de la puissance de l'esprit humain. »

Baffon écrivait, en 1744, son DUcaumur VhUioire et la théorie de la terre; nous n'avons pas à nous occuper ici de la partie purement scientifique de cette œuvre; rappelons seulement que Tintuition du génie entrevit les grandes découvertes de Guvier: < 11 peut se faire /dit Buffon, qu'il y ait eu de certains animaux dont Fespèce a péri ; les os fossiles extraordinaires qu'on trouve en Sibérie, au Ganadêi en Irlande, semblent confirmer cette conjecture. » {Théorie de la terre, p. 185.)

Quant aux gigantesques hypothèses de Buffon sur la création de la terre, tous les critiques recon* naissent que, même dans leurs erreurs, elles révèlent un génie élevé et vaste.

Sur la grande question du principe du monde , Buffon n'est pas toujours conséquent. Ses sublimes invocations à. Dieu ne devraient pas laisser de doutes sur sa croyance ; mais dans quelques parties de son œuvre il semble imbu d'idées fausses sur la créa* tien , idées que Guvier a réfutées de nos jours par l'observation savante des faits.

Il ne faut cependant pas faire à Buffon le reproche d'avoir partagé les erreurs déplorables de son temps , mais reconnaître qu'il est plus encore un grand poète, un grand coloriste, qu'un savant. Il n'a pas sur Dieu la fermeté d'idées qui fait la gloii^e de Platon dans le monde antique, de Newton et de Descartes dans le monde moderne*

Toute sa vie (et Buffon n'est mwt que la veille vu. 19

!S00 nBTOIRE M8 LfinABS.

^ notre TévèlMtion, en 17^) fut consacrée à l'étndc de ta nàtwe^ et ses redierehes de détail révèlent tme «aga^té extraordinaire et fournissent à f écrira <dea i^gês d^utie bvèia rare magnificence» Toute la Âiailce a ratifié ce jugement de M. de Barante : % Le caractère et les habitudes des animaux, l*aspect «t la ph^sionemie des contnées furent retracés par (Mm pinceau avec une inconcevable magie» Personne, pas mette Rousseau, n'a été au dix-huitième siède un homme de style comparable à Bufibn pour rhar^ tti6nie et la perfection du travail, y

L*auteur 'de ViRstoite naturelle a été soupçonné de pairtager les etireiH^s de quelques écrivains de son époque sur l'Orne de l'homme *et de tout ramener à 4k seùsatfota t ce reproehe n'est pas fondé. On a pu ^e conduit à cette opilaion par quelques passages ttid interprétés; mais que répondre au fragment Suivant du Discours sur Thomme-: < L'âme existe, eRe est d'une nature différente de la matière; elle Va quNine ferme très-^simple , très-générale, trèsconstante, la pensée; elle est dès lors, comme la )>€^sée toème , indivisible et immatérielle. »

BtrfKm , qui prononça à l'Académie française un Whcours sur le style , en a été vivement préoccupé totite sa vie : il médita ses ouvrages lentement dans )a «solitude deâ châteaux de Montbard et de Bufibn ; tii vie de grand seigneur ne fut pas troublée , et Dieu sembla lui avoir fkit ce repos opulent comme pour lui donnet la lacilHé d'observer sans distraction la

wmbfM qQilésnit p^inditii Bttffra ddiit qéelquM antiAeft avant da ittortt a l'apprcitaAs leilt le$ jiwti ft étsriTO.u II y a dabs ims dartili^ro «utf«geii hAûU iMttt plus da pi^rfédtîeii qiie 4aiia les pfetai«rs. t IM tMtail absorba i'étifttènMealiM de l'atiMfiir dé l'flil^ lè^ itMttr^lfe. Il M ttaria à «{«aratito^it «fis; nÉtik mk mariage et la piAot qtà'iX oobtipâ ^ tbw lies sttftti d'homme et de prdpHëttîre, ii< HidtiMèrèéi jdMiS les heures invariabhiiftCMiioMaerèas à reiitdL

Buffon jouit de sa gtoire^ éciûî il ittt M'itâlt deé lémoignages de toutes les parties du mràide.' !^iif46l la guerre de i7TT, les eorsair^s atigiaié «'«taiit èm^ ffirés d'un navire dans \efqixei i$e tfouVaiéht dè^ tki^ Ms adressées de f Inde à K. de Buffon, eRëé liil ftHireM envoyées au Jardin^du«-tloii fa*infoftuné MWfi auteur d'unehistoii^ d6 r«sftr6m)ttAé ^ soutenait tyéi admiration les hypothèse» éè Fatitëtir IM l'IfBfotre naturelle; des élèves glorie«ik*ètf ferttfaietrt atltdtilrdé lui ; Louis XY , si insoucieux de tout ce qof tXfWC^ naît les gens de lettres, avail offert à Buffon l'intendance des eaux et forêts* Sa i^tatue était placée sous ses yeux^ à l'entrée du Musëum , avec cette inscription:

Majestati naturœ par ingenium.

La sanglante héroïne du nord, Catherine II , le flattait et en était flattée , tant l'orgueil caressé aveugle l'œil même des philosophes!

L'œuvre de Buffon peut être considérée comme la