HISTOIRB DES LETT1IS

plas éloquente qu'ait inspirée l'histoire naturelle* Ainsi le travail d'Aristote, ^écuté d'après les or* dres d'Alexandre, qui, dévoré d'une soif immense dé savoir, avait , dit M. Yillemain , chargé des milliers d'hommes de parcourir les forêts et les mers, afin de rassembler pour le philosophe des échantillons de tous les êtres; ce travail est bien plus exclu* sivement scientifique que celui du naturaliste fran? çais. Buffon a plus de rapports avec Pline; mais laissons aux historiens des sciences le soin de caractériser les prédécesseurs de Buffon dans l'élude de la nature, les Vincent de Beauvais, les Aldrovande de Padoue, les Gessner, les Linnée, Nous n'avons parlé avec quelques détails du grand naturaliste français que parce qu'il est un des premiers maîtres de notre langue au dix*huitième siècle.

Nous nous hâtons donc de rentrer dans notre sujet en poursuivant notre examen de la littérature française.

vu.

9ait« de l'Uflom 4m lettr» franfitui — £0 nliMutliw leaa. — IUIUb* — Voëfie.— lirais Baeiae.— >Se Vnne de V< ptgaaa.— - Oretiet. — Théâtre. — 9ectoachet. «-&e Ohemiée. Knm. ^ Xeriveos. ^ kenollie. — ««ymond' de Aateoshe. 9ebelloy. ^BewmMrohm. - OeUrn dVerievOle. «- Ppâtef.

Nous nous sommes plu à présenter de suite nos idées sur la irie et les travaux des hommes qui laisseront* une trace profonde dans Thistoire littéraire de la France du dernier siècle* Au-dessous d'eux un grand nombre d'écrivains attiraient les regards du public. Parlons d'abord de ceux qui brillaient dans la première moitié du dix-huitième siècle 9 à répoque où la gloire de Voltaire etxelle de Montesquieu éclipsaient tout.

Une école grave et peu bruyante conservait Tesprit du dix-s^tième siècle et surtout celui de Port*

Royal. Parmi ces hommes il faut distinguer d'abord rillustre chancelier d'Âguesseau, qui portait la même noblesse d'âme aux affaires et dans la retraite. C'était un homme d'une belle érudition : histoire t philosophie, littérature, il avait tout étudié dans le calme et le recueillement. Malheureusement il manqué d'originalité et de verve; ses discours sont plutôt l'œuvre d'un cœur élevé que ceux à' un orateur. D'Aguesseau était au milieu de son temps un débris du grand sfècte dont il avait connu les écrîvaio^. iwq^iteUt Çtai^. UAe^ iupsltiou liesx moim bauta^ RoUin, c^nî appartiedl aussi aux deux époques eomme le chancetfer, soutenait les principes de Port-Royal. Nous avons déjà parlé de cet homme de bien dans notre précédent volume ; nulle vie n'a été plus noble, plus dévouée que celle de ce simple professeur, qui voyait dans l'éducation un apostolat dont il s'acquittait sans bruit et sans faste. G'esfàlui «w Rtoîlie reeoim&Aajdâit V^cbmitiBa ée Ma ils en àism^ * Vk. RûUîueftàak httBploscpie moi là-dessw. I| «ori^&pliis à» soixante anssoRTrciKé é» étwkà. Il» \tltra^«n.a^l : «Le TîxOêé ck» éiuées €81 i» i««oiuQlf»l d^rama, dagoùl, et Vvm de^ livres le mim\ wni^ daiis notice langue après le3 Uvres da gôeie» Ga ttt^Uenft style français , loiqoiipsfort rare, était cèdie inenie dans l'Université, ^elusivemeiit célèbre alors par les bajoeAgoes 1aline& ^ Aussi d'A* g«l^lsmM » m lem^^oiant Roil^a de sûi^ bel ouTrage, Utt ép«AiaJt :. ^\mk partes k firajé«|ift eomsie si

c'était votre langue naturelle. » n ne &ut pm diH mander à Rollin les théories scientifiques cpie Vàh lemagnea introduites dans la ctitiqM de notre tenpef mais son livre est remarquable par une naire zémU ration du beau et par un sentiment religieux qui s'insinue dans te oœur de l'élève pour le fortifier el V^Einoblir.

h' Histoire ancienne suivit le Traité des études j e^ Bollin fut vanté par Montesquieu, et par Frédéric, qui lui adressait les félicitations qu'il prodiguait si, généreusement aux gens de lettres français. V Histoire ancienne est un livre écrit purement et qui traduit les hfstoriens de la Grèce et de Rome , sans reproduire toutefois les physionomies diverses de ces grands hommes. Le style est plein de clarté et de simplicité , l'intention toujours saine et bienfaisante. Rollin était entouré de quelques amis jansénistes comme lui, l'abbé d'Asfeld et Mesenguy, auteur d'un livre élégamment écrit : Exposition d/e la doctrine chrétienne. Cet écrivain fut condamné par Rome pour des er4:^eurs Jansénistes; cette secte, à laquelle Rollin et ses amis restèrent fidèles , les entraîna dans quelques écarts. C'était le temps du diacre Paris et de toutes ses folies : Rollin n'eut pas la force de t'é» levar contre tant d'aberrations.

La poésie du grand siècle était encore nouvelle «1 passionnait les imaginations; les enthousiastea da Corneille et de Racine repoussaient avee dédsâa les tentatives de Voltaire. Le fils de l'immortel aatelw

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de Phèdre^ Louis Racine , élève de Rollin , était un des plus fidèles imitateurs de son glorieux père. Son poème sur la Grâce n'eut jamais beaucoup de retentissement, celui sur la Religion dut sans doute à la beauté du sujet la popularité dont il a joui ; ses vers sont soignés et ne manquent pas d'élégance^ mais la verve, la vie, le génie enfin, ne se trouvent pas là.

Les réflexions de Louis Racine sur la poésie et Part dramatique sont remarquables par une admiration naïvement exprimée pour les chefs-d'œuvre de son père ; mais on n'y trouve aucune profondeur de critique. Ses mémoires sur la vie de Jean Racine sont pleins de charme. Cette existence sévère et simple, si religieuse et si bourgeoise, contraste bien vivement avec tout l'étalage poétique et Temportëment passionné de quelques biographies de poètes contemporains. Louis Racine donne là à tout le monde des leçons de simplicité qu'il pufse dans la vie de père de famille d'un des plus grands poètes de la langue française.

Un ami de Louis Racine, Le Franc de Pompignan, si détesté de Voltaire, essayait de reproduire J.-R. Rousseau dans l'ode en imitant, comme lui, les livres saints; il resta loin de ce poète, qui luimême n'inspire plus aujourd'hui l'admiration qu'il inspira dans son siècle. Si on ne peut citer une belle ode de Le Franc, on cite au moins une magnifique

Strophe. C'était quelque chose alors : heureux temps pour les poètes I

Gresset, qui passa une grande partie de sa vie à Amiens dans une situation opulente, prouva , dans son gracieux poème de Vert^Vert, que le charme de la poésie naturelle peut embellir les choses les plus frivoles ; sa comédie du Méchant restera comme une charmante et très-savante peinture des salons du dix-huitième siècle, comme une reproduction de leur langage et de leurs manières. Le Méchant est certainement une des meilleures comédies que la France ait produites depuis Molière. Voltaire, triomphant dans l'art tragique, n'avait pu ceindre une double palme au théâtre ; mais quelques écrivains du dix-huitième siècle ont soutenu avec dis* tinction la vieille renommée de la France dans l'art difficile de la comédie.

Philippe Néricaut-Destouches , né à Tours, en 1680, d'abord militaire, s'attacha au marquis de Puysieux qu'il suivit dans son ambassade en Suisse. C'est dans ce pays qu'il fit jouer sa première pièce, le Curieux impertinent, qui fut fort applaudie. Trois autres comédies, t Ingrat, l'Irrésolu, le Médisant^ révèlent à peine le talent de Destouches ; faibles par la pensée, elles ne se recommandent que par un style assez harmonieux. Il parait que le poète s'était fait une certaine réputation comme diplomate, car il fut envoyé par le régent à Londres pour seconder Fabbé Dubois dans des négociations difficiles* II

299^ mnoïKÉ DË1S tEiPTftEs.

resta six années en Angleterre, 0ù it étudia tes p6è« tes de cette nation a\ec lesquels it n'avait aucun rapport. De retour en France, il se retira, à la naort du régent, dans une terre près de Melun , oè il yéeùt en philosophe, loin des intrigues de la cour. Yol« taire appelait Destouches le mtnm eomique des em^ ques; en effet, il serait sans doute oubHÀ depoi» long-temps s'il n^avait pas écrit te Ghtimx^ ear le succès du Philosophe marié est )[)kttdt dû à Tétrangeti du sujet qu'à ta valeur réelle de la pièce».

Les financiers n'étaient pas encore k eette ép^ que parvenus à la puissance quasi royale dont n^M tes voyons revêtus aujourd^ui ; mafs cependant )e9 dernières années de Louis XIY et les opéraftidm financières de ta régence avaient singutièremeiif enflé Torgueil de l'aristocratie d'argent, et Po» peut se rappeler la colère du vaniteux duc de Saint- Simon en voyant le roi lui-même faire les honneurs de Marty au financier Samuel Bernard. G^est te conflit des prétentions de ta naissance et de Pargent que Destouches mit heureusement en scène dans lé Glorieux^ qui est une des meilleures pièces du théâtre français, après celles de Molière. Nivelle de la Chaussée, né à Paris en 1692 et mort en 1754, créa en France la comédie larmoyante, le drame bourgeois, qui depuis a eu tant de retentissement sur notre théâtre. L'idée seute de cette création indique chez l'auteur un esprit peu ordi^ naif e ; mais le pathétique de la Chaussée est sev-

v&A d^qae affectetîoii titngaiireiise, dSin sentiMMt faux^ que la mode fiii$aH aîmer ao dix-koilièind tiè* elf, et qae le cln-&6UTÎ(wio sîffiketail, Dieu merei; Im Métvmumk àè Kron foade plus solidement la ranoiamée de sob auteur que les veiliiiKMiieox re« mietlf de plusieurs poèlea seseoiitemparainsL Alexis Firan , né à ftijoa en 168At et qui iréeut jusqu'en 4713 y fut bien malkeureuaemeiit eélâ^re par des ipefs d'une rà^qltaAle obsoéDÎté^ Set épigraninee, sa lutte eoBtre Voltaire lui avaient donué une pepohrité telle que quelques amisinprudent te coiuimh raient au dominateitr du dix-liuitièine aîèele» riva^ lité que Pîron aiait Tair d'accepter d^asee»- bonn^ |^«e» On ne m soutiendrait guère de tout œla sana (n MétrvmMie^ jouée on 479fi. Ce n'est pas nm de ces coneeplions d'u9 eomique életè et ft>rt^ tel* \fm qite le g^ie seul de Molîàre sait les preduir», Biais qWI une oeuvre cbanuante, prodigieuse d^es* P9it ei de letve^ une peinture xraieet saiiâssanlede ^ irio de certains poètes eii un peu da celle de Piren lui^mèfiSQ. G'csl la pioco la plus gaia de F^quo^ wie de œa comédien qui vitroni autant que le théà«* tre français. Quant aux autres ouvrages draosatiques de Piron, ils sont oubliés et méritent de l'être.

Marivaux, né à Paris en iâSS, se il une place à part dans rbisioire de noire tbéâlre. Ses comédijee sontremarquabtes par de petites complications d'intrigues, et u^e analyse minutieuse des. sentiments qnî ioMisen» do ta coquetterie que Mariwux prend

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pour de ramour. Ce langage ingénieux^ spirituel, mais prétentieux et alambiqué, fit fortune dans une société galante et préoccupée de fnille intrigues qui se croisaient sans cesse; cette vogue s'est soutenue long-temps malgré les avertissemens de la critique. II ne faut pas négliger la lecture de Marivaux quand on veut bien connaître cette face du monde parisien dans le dix-huitième siècle. Les romans de cet auteur, surtout Marianne et le Paysan parvenu^ sont supérieurs à son théâtre malgré quelques peintures dangereuses. Marivaux est souvent un moraliste plein de sagacité; il s'élève jusqu'à Téloquence lorsqu'il est ému par le sentiment des misères humaines. M. Yillemain a fait de Marianne et du Paysan parvenu un éloge magnifique : « Ce sont les seuls ouvrages de notre langue où, pour la peinture delà vie^ la sensibilité morale de Richardson soit égalée, sans dessein de l'imiter ; c'est la belle innovation de Marivaux ; c'est son génie, t Cette sensibilité de l'écrivain inspirait l'homme dans sa vie; Marivaux était généreux envers ses semblables, et plusieurs fois on l'a vu se priver du nécessaire pour secourir les malheureux.

Nous n'étions plus à la grande époque de Molière, rien n'a rappelé chez nous cet immortel génie ; la comédie ne produisait plus de chefs-d'œuvre, mais des pièces spirituelles et intéressantes pour des con» temporains. Notre théâtre actuel sera-l-il supérieur

DIX-BUITIÊIIII SlÊCLfi. âOi

pour les lecteurs du yingtième siècle? Il est trèspermis d*ea douter.

Ainsi la Coquette corrigée de La Noue , les Fausses infidélités et la Mère jalouse de Barthe, l'Impertinent de Desmahis, les Dehors trompeurs de Boissy, le Turcarei de Le Sage « peignent* fidèlement les manières et les mœurs de cette époque si frivole et si corrompue dans ses relations de société. Barthe, dans son ÊgiAste^ essaya une œuvre plus sérieuse qui est digne d'attention , quoique fort loin des diefs-d'œuvre de Molière ; Saurin y dans le Mariage de Julie et les Mœurs du temps , cherchait à corriger , par une ironie piquante , un monde dont il parta* geait^ dit-on, les idées. Que dire aujourd'hui de Legrand, de Fagan, de Pont de Yeyle, de Collé et de tant d'autres? La foule de petites pièces dont ils inondèrent la scène fit rire les contemporains, mais ne saurait occuper la postérité.

La comédie française se souvint à cette époque de la terrible mission remplie à Athènes par les comédies d'Aristophane , et attaqua , comme le poète grec , les puissans du jour , mais avec moins de liberté et d'audace. Ce fut Palissot , né à Nancy , qui se chargea de ce rôle dangereux; fort jeune il avait débuté par une petite pièce contre Rousseau; sa comédie des Philosophes parut en 1760 et eut toute la vogue d'un pamphlet mordant. Elle est écrite avec finesse, mais sans verve. Voltaire vengea Piderot et coiDpagttie et chercha à écraser Fré^-