HISTOIRE MS LETTRES

roo eo faisant jouer l'Écossaise; Dorât voulut ^eur en aide à Palissot en écrivant contre la secte philo- ^phiquesa comédie dés PréHeur^i qui fut Irepous- «ée 4e la soène« Mais , à j^rt ees 4€%Jk tentatiteiy It ihéâU'e resta i comme tonjomrf^ ramiliali^ 4Midé«s à la modei

Le0 siiocès éblouissaoa obMnvs [^r Yoftaîre^Koi* tèfWLt chez ses coMevi^rMs «ne éiàuhitmi Men iacile à eïpltqi«er< Mille trs^édies fureiil }ouéeft éMM 1a diii**buk«itene sîèGle ; à peine qUelqaes<^uMs bol #iifvé«]f Qm de pîéceô, même parèii œUes que La ^Harpe a cru devoir analyser avec quelque soiA , Sorit oubliées auî^ufd'huî! Chaque siècle déblaie ainsi le «erKaijr de eèkti q^ Ta précédé i que de morts , M* las! sur 1« çblmp de batatlkf de la gloire litfeérairel

Aux noitfâ défà eilés pai^ Mus il fout ajouter Li^^ n^olho^ cet bomittie qui visa à tous les (pBiiret^ aaus doule parce que Yottitref TessAyiât av«c éolat; sa tragédie à'hièè, dont le suyet esl é'wk patbélîque saisiseaal , ebthiC an grand suocès ^ malgré la ri^ dio€?ité de sa vers^ation. Pirofi;^ si étralageuMiÉ eélèbrts et qiise sa comédie de la Mêiratmnie recon» mande e*core à restitto dès ^ns de gottt y fit |tiuir des tragédies I Gmtme est là seule ée 9(» fiècm ifà ait été vue éonai ce «enpe ir^c pAaim» ; le Myls ds oe4te œovtf» a été emparée eélui dis GbsPj^^stoin^ ba JMdon ée Le Franc de l^euipîgMDs SMil«nii^ dfWÊé 4es plus iteagnl&q«es^ iMfHtMîons 4e la Musef fo^ ^aaitte, nœ^puft «MMfeâtf auMMo 'Ooaa^faMson uMl

les ch9fs-d*œuvre de Racine destinés à peindre la même passion. Le MoAame^ de Lanoue offre quelques traits de force, des scènes bien conçues , mais il pècbe encore par le style. Viphigénie en Tauride de Guymond de Latouche est une étude sévère sur Tantique; plusieurs scènes produisent une impression profonde ^ révèlent une brûlante verve draaatique. Les Troyennes de Châteaubrun passèrent dans ce temps pour une heureuse imitation d^Eurif»de i on fit le même honneur au Philoctète de La Harpe ^ qui osa se mesurer avec Sophocle, quoique cette lutte eât épouvanté Racine. On pense bien que La Harpe ne pouvait atteindre à la solennelle harmonie du poète d'Athènes. Qui citer encore? Lemierre? Saurin ? Mais k quoi peut servir le souvenir du théâtre de tous ces hommes ? Il faut bien «ulre chose que des fragmens de talent pour vivre dans la mémoire des nations» Debelloy , auteur de quelques pièces très-médiocres^ eut un moment 4'éclat parce que sa tragédie du Siège de Calais fut jouée à Versailles au milieu de nos désastres , sous LiHiis XV ; mais que sont aujourd'hui tous ces vers {HMopeux à la gloire de la France, ces expressions de l'amour des Français pour leurs rois 7 Tout cela ne constitue pas une œuvre d'art. Le Siège de Calais «at une imitation de Voltaire, comme presque toutes les pièces du ten\ps.

. La Chaussée et Voltaire avaient cherché à créer un *t[«ura maL\»% h drame» que les critiques ont long-

àOi torSTOtl^Ë DÉâ iettreS.

temps poilrsuivi comme une erreur, parce que ràn-^ tiquité ne nous en avait pas légué de modèles et que cette œuvre ne rentrait pas dans certain cadre conventionnel dont la routine n'aime pas à sortir. Diderot marcha dans cette voie , et son drame da Fils naturel fit un bruit prodigieux. Mais ce succès était dû à la position de Tauteur, alors à la tête de VEncycbpédie et dominant par-là les organes de la renommée. Le Père de famille ^ qui s'est mieux soutenu au théâtre^ est cependant d'une monotonie larmoyante et emphatique. Le Philinie de Molière^ par Fabred*Églantine, offre un caractère d'égoisme savamment étudié; maison a trouvé qu'il avait le tort de faire songer à un inimitable chef-d'œuvre ^ dont il travestissait un personnage : d'ailleurs le style est faible, et c'est un défaut que rien ne peut racheter. Les journaux du temps appelaient Fabre le Molière de l'époque. Tant pis pour l'époque!

Tout en continuant cette fatigante nomenclature , nous rencontrons le nom d'un homme qui occupe une place à part dans l'histoire du théâtre français, tant par l'originalité de son œuvre que par son influence puissante sur son temps. On a reconnu déjà Beaumarchais.

Sa vie fut un combat : il naquit à Paris en 1732; son père était horloger, comme celui de Jean-Jacques Rousseau, Il commença sa brillante carrière par la musique; devenu célèbre comme harpiste i les princesses , filles de Louis XY 9 voulurent l'eui-

Bix-mjmËMË ^ittLt. 305 ^

tùùdte et |)rendre de ses leçons ; bientôt se révéla ce génie d'homme d'affaires qui le conduisit à une grande fortune. Il se lia avec les financiers les plus en crédit, fut chargé de missions secrètes , s'asscH cia aux plus importantes affaires de son temps, fournit des armes aux insurgés américains, et excita la jalousie au point d'être accusé d'avoir em«poisonné ses deux femmes pour jouir de leur fortune, quoique l'absurdité de l'accusation /ût évidente. Toute la France retentit de ses procès ; dans ses mémoires, étincelansde verve et d'esprit, il se fit le champion de l'opinion publique en combatr tant contre un parlement détesté , en défendant la liberté civile dont la nation avait soif. Jamais mémoires judiciaires n'eurent un retentissement comparable; c'éiait Tesprit de Voltaire dans ses meilleurs jours, mais présenté sous un style plusipre, plus concis, plus savant. Toute la bourgeoisie adopta le nouvel athlète; la noblesse, des princes du sang allèrent se faire inscrire chez le fils de l'horloger après sa condamnation. La révolution s'avançait ainsi sous la bannière de tous ces libres penseurs dont chaque parole sapait la vieille sok cièté. Les mémoires de Beaumarchais inquiétèrent l'orgueil de Voltaire ; il écrivait : « Ces mémoires sont bien prodigieusement spirituels ; je crois cependant qu'il faut plus d'esprit pour faire Mérope et Zaïre. »

Le premier mémoire de Beaumarchais par4»t>en VII. 20

S09 H18T01EB 0S8 UTTBES.

éllB, et en 17 76 il fit représenter le BarÛprdeSàvOb, ioibroglio plein d*esprit et de gaité , petit die6«d'œih wrm ^intrigue et de grâoa dont la togne s^est sMter «ua^ long«4eœp8. Mais ce b'était là quVne pieire d>tiente : le Mariage de Figaro ne (ut joué qu*w 4784 ) l'auteuD pas^a quatre années i cembattre les obatablet qui s'opposaient i la représentation. La lectuxe qu'il avait faitQ de sa pièoe dans plusieurs salonsjiptait l'épouvante chez les homines puissam; mab la curiosité publique, si vivement excitée^ luttait avec force contre les résistances, te Mariage de Piganv était (lervenu l'objet de toutes les conversations de Paris : Quand laisserHH>n jouer cette terrible comédie dont tout le inonde a peur et que tout le mmtiB veut voir? voilà ce que cbacun se -demandait» L'auteur était fatigué de questions et y ^répofcidait en riant de ses Mnemîs avec sa verve oi^ diaaire^v Chaque semaine, dit un contemporain, b permî^siaii 4teît promise, el retirée la semaine, sui- «sntè. »

i: iia ftmeiisè comédie f«^t jouée enfin : deux ans de iUÎieeUe remplit la salie; on y accourut de toutes 4m pn^ioQÉs de France et piôme des pays étrangers, Mt (4 Hpj^pe^ La [ûàee valut cinq cents mille iVancs

à la Comédie et quatre** vingt mille A Tauteup

4r Je im quaflre fois les Noces de Figaro , et quatre feis kft trois premiiers actes me firent le même plaisir, hors la scène de la reconnaissance. Dans les deux; àfiicm^n^ Fiafériorité est si sensible que la

MKrmnTdaiB ii*011« 307

fièt» tâmbortit ai lU&iéMt en était h mobile ^ fif^tt^ OritiqoftWt&iidée; leMariofiedeFif^a n'est Mi nu 0lhBM*(Buife au point de vue sérieux de y%9U 6fi|(C pî^ M lûlëve d'aucun code littéraire « c'est un pamphlet en action, d'un esprit prodigieoxi fi'e«t tant raucieaOTdM aocial mis en oause, battu en l^ràflbe pu le àsvetana voltairien > et eda en fléin tbéâtra^ en £eie# de 1^ aour» ^^gnin^a seigneurs et ^ grtftdes daines^ applaudissait avee enthousiasma <4iaqufl tiail sanglant qui annonçait la raine de leurs pei^mies et dp l^ur fortune, chaque mat qui pré^ pai^it r^^taland au lequel devaient rquler teurs tâtesl Yotlà la puissance de oette coqiédie , de cêàe fitUe 3Q(»'ni0, ofimme l'appelle rauteur« C'était tout le disrbttitièfnn siècle ^ toutes lea attaques de ¥ol-^ taire , de JeantJacques, de Diderot, eontre les pré}u^ gés denfiissanpe et I4 corruption des grands, qui se faisaient dramâ.jtt seraient de la bouche des ac^ teurs daps un style, niqrdant r ueupé, saisissant, se gravant dans la piémoii^e CQnune les meilleurs wfê âe« gran()s maitree. La «erw încistte , l^audace dé la parole , voilà la force du Mariage de Figaro^ ^là eon itfîginalité* On a parlé de Fintrigae^ dlê est très^ compliquée « il ^ vraif mais cent pièces espagnoles 4)ffrent des hibyrinthes apssi inextrieaMes; là n^est 4omi pas la lériiable originalité de Beaumarchais»

La l^e cQupeàle n'est qu^un màurais drame et une mauvaise ^lion; tout le monde a blâmé Fauteur d'avoir traduit à la bs^rre du ps^lio son adversaire

308 fllSTOIRE D^8 LETTkfiS.

Bergasse sous le nom de Begearss. Tout le mondd donna raîâon à Taccusé. Mais le Mariage de Figaro ^ malgré sa longueur interminable et les défauts qui le déparent , révèle une puissance dramatique étonnante.

Cette comédie est le résumé et le couronnement de toute la comédie. française au dix-huitième siè^ cle. Cette corruption galante , ce sensualisme élégant, reflet de la cour et de la société d'alors, se retrouvent dans le Mariage de Figaro. Les scènes entre la comtesse, Suzanne et lé page, pleines de peintures voluptueuses , contribuèrent b^ucoup au suc* dès de l'ouvrage. Les grandes damés qui remplissaient les loges applaudissaient aux faiblesses de la comtesse ; elles se reconnaissaient dans ce gracieux moilèle. Et Beaumarchais disait qu'il avait écrit une pièce morale ! Oui,. sous le rapport politique peutêtre : il combattait bien des abus^ il livraitau sarcasme des administrateurs pleins de vices, une noblesse dégénérée; mais^ sous lerapport des mœurs! la Folle Journée était digne de son titre ^ digne de la société, du théâtre et des romans de son époque; elle était immorale^ elle parait les faiblesses humaines, elle les rendait aimables et séduisantes.

Non-seulement le Mariage de Figaro était le résumé e\ le couronnement de la comédie de ce temps, mais elle reproduisait tout le siècle sous le rapport des réformes administratives et sociales. Figaro, c'était Beaumarchais lui-même.

DlX-HUmÈME SIÈCLE. 309

Un homme d'un esprit bien différent ramenait, vers la même époque , la comédie au ton de Destouches et de la Chaussée, avec plus de naivelé, plus de candeur; GoUin d'Hàrleville , aidé un peu, diton , par le spirituel Andrieux , fixa quelque temps l'attention publique.

La Harpe a consacré tout un volume in-8« à examiner les poèmes d'opéras qui ont vu le jour au dix-huitième siècle. Si nous imitions cette méthode, nous n'aurions certes pas trois lecteurs en France. Qui prendrait intérêt aujourd'hui à savoir que Dan«chet , Lamothe , Roy , Pellegrin , Bernard, La Bruère et Voltaire lui-même sont restés inférieurs à Quinauit dans ce genre de productions? A qui une telle étude serait-elle profitable?

,L'opéra comique naquit dans ce siècle; il fut pré^ céd^ du vaudeville dramatique , joué sur le théâtre de la Foire, pour lequel Le Sage, Piron et Vadé écrivirent de petites pièces qui ne doivent tenir aucune place dans l'histoire des lettres. On remarque dans les opéras comiques de Favart une douce et naïve poésie qui a long-temps charmé nos aïeux. Panard était loin de manquer d'esprit. Sedaine , ouvrier sans éducation , faisait de mauvais vers et des fautes de français; mais il possédait une sensibilité vraie et une certaine entente de la scène, qui, aidées de la musique de Gréiry , enlevaient des applaudissemens frénétiques. Quel opéra moderne sera joué plus longtemps que le Déserteur et Richard Cœur^k-Lim? Mar-

dlO HtCTOtME «SB KlffTUi;,

montel , conna pkf d^ssez tiiaii¥âii»eâ tfSgédieÉi et des eoiitek spirituels > écrivit aussi poui* TOpériei-GO^ tntque quelques poèmes qui detititrënl pOJ[)u1àîreé : léâ plus oétèbt*ès sont Slhiaià, Zéfnlrè et Anor, fei Fausêe ma§wf ils bffrent des Écèmi ingéili^usbé , dëk ariettes bien tournées , mais rétêleiit tàoiM de ta^ lent naturel que les naîtes bOiDposittofIs de Sédaine. La Harpe, qui vivait au milieu dëcë& hbihtfaédi dit qu'il ne croit pas que tous les opéras ebmik|ûë^ ^ Marmohtel réimis lui aient priis dëiit ttiois dé Sbh tral^il; Nous ne parlerons pas ici île d'Ânsteàiiliie , ni de Poinsiiiet^ ni de Voibeâoii ,:»< ^^ rÀn^t^ib d'Hèle « qui èùt paKoid éé ^riiablid WpvH mM^xxé. On trouvera ^ û Voii veut s tobs ^t détails , à ^ta près inutiles, dans le Lytée dâ La Har^. Encore tihb ibis f eët exdmen de faits littéraires Mâ^ itiiporténce réelle n'îBntre pas dans te plan que ûbtts iiotHs âoiii-

vin.

i>es romans français an diz-kaïtième nèele»*— le Aagel— L'abbé

En parlant de la oom^ia, nous iavon? cité ^uel^ ques romane du dix-huitième siècle ; ce n'était paf ^acore le déluge de ees compositions qui inonde aujourd'hui la Fratiee ^ mais cependant il eu parut un grand nom^e à cette époque y nous ne pa^Ie*roas que de oenjL qui ont eu le plus de retentisser menl;; La première partie de Gil Bios fut put^liée l'année de la mort de Louis XlV. L^^Sage^ 909 auteur, né à Vannes eq 1668 , Tint à, Paris pour t^ercher fortune et n^écrivit qu'à plus de quarante hluSj» Son premier ouvrage fut te Piakie bçUçm 9 Hr

3Jft HISTOIRE DES LETTltES.

tire mordante de la société flrançaise à la fin du règne de Louis XIV. Ce livre eut un très-grand succès. Depuis, Le Sage traduisit de l'espagnol plusieurs romans et de petites comédies; puis enfin il arriva à cette vive et profonde peinture de la vie humaine qu'il intitula Gil Bios de SantiUane. C'était une critique de la société fraiîçaise, que l'auteur affublait de costumes espagnols. Il y mit une telle vérité locale, que plusieurs écrivains de cette nation ont soutenu que Gil Bios était traduit d'un manuscrit espagnol découvert par Le Sage. Ce romancier n^avait pas déclaré la guerre à l'ordre social ; il voyait la corruption , et il la peignait assez tranquillement, mais avec une vérité et un relief admirables. Le Sage descend de Molière : il n'en a pas toute la verve , ni surtout la hauteur morale , mais Tesprit, le naturel /et souvent la grâce^ Il se plaît à reproduire les circonstances les plus ordinaires de la vie , et sait y trouver de charmans tableaux. 11 n'a pas besoin pour intéresser son lecteur de recourir à des inventions extraordinaires^ de prodiguer les situations effrayantes ; la magie de son esprit est telle qu'elle amuse sans effort. Son style est sévère et très-étudié ; on l'a comparé avec raison i celui de La Bruyère. Un écrivain à qui nous devons Gil Bios et -la comédie de Turcaret occupe sans doute une belle place dans l'histoire des lettres françaises. On lui a reproché avec raison de manquer d'idéalisme, de ne pas chercher à élever l'âme de

01X-fiUITÎÈlfE SrÈGÊIB; 313

Phomme vers la beauté morale. Nous n*entrepreiidrons pas de le venger de ce reproche. Napoléon , dans une conversatmn à Sainte- Hélène, en parlant de GU Bios , dit que iout ce monde a mérité la corde. Il avait raison; mais, hélas I que de pendus encore dans la société actuelle si on lui appliquait une justice aussi sévère I II n'en est pas moins vrai que }a peinture de tous ces gens corrompus qui agissent dans le roman de GU Bios peut être immorale ^ t>arce qu'elle est faite avec calmie , sans indignation^ et même sans blâme clairement exprimé. Certes l'intention de l'auteur n'était pas mauvaise; sa vie, dit-*on, fut obscure et honorable; mais il n'a, selon nous, rem|^li qu'une partie de sa mission d'écrivain, celle du peintre ; il a négligé la plus élevée , celle du moraliste^ qui inspire l'amour de la vertu et cherche à consoler ses semblable en leur offrant de nobles exemples à imiter. .

Le Sage est surtout un observateur ; l'abbé Prévost, au contraire, sent avec passion et livre au papier les brûlantes impressions de son âme. Sa vie fut très-agitée. Né en 1697, à Heçdin, dans l'Artois, d'un père magistrat honoré, Prévost entra chez les jésuites et y devint un novice plein de piété fervente; à seize ans, l'inquiétude de son caractère l'arrache à ses études et le jette dans la carrière des armes ; il s'en dégoûte bientôt , retourne chez les ^ jésuites pour les quitter encore et rentrer dans l'armée; il mène alors une vie de dissipation et de piai<-

ai4l amoaiE ms lettmis.

sîrs^ et conçoit ilno pas^icAi prtffoâdd pour ubo femm6 qu^l eul le mftlheur de wir Biourîpi Désolé^ Prévost entra dank i'ordré des Bénédiotîns et aa fit prêtre ; tb tût au ûkilimi de aes tuavatx d- èniditieê qu'il cooaHMetiia èon prèaiiM rointn. h%i pHiawli de cet bommQ m furent pdl mmhiBittUea pAr uM» foi assea forte } il né put ha plïér m tiottre el a'w* fliit en HoUanée) c^esl i La Ha je qu'U publia lai Mém(nte$ âun horhimê efe ^àtOéi eon prunier ou^ vrage. Prêmst n'étak |»a A la ^ de aea aventures t il devint encore éperdunient ainoiu^uiL en Hol* lande d^unejeuM personne protestante^ ^«i leaui^ vil en Angleterre^ Il dréa un Journal littétaire^iî^ pùtar let ie t&Mfre^ et pubfin^ w iT33 , GéBdmdill

Après plttslenrs atinées d'i^ili jLondres , Srémrti * dont la renommée s'éiandail en France^ ebtwt d'f rentrer, et devint aumônier du pf inee de CStmlik Accuâé d'avoir pt'is pwt i «Hé gasette diMt^ré^e à in conr, Il fut de nouveau obligé de a'e:i^patrier. Protégé pal* le c^aneeliar d'Agimmali^ il revint bféntdt ta ent^epi^it la glande et impiartanteindlfie^ tien dé ¥HièMm ékà idùyà^ et k traduction desro»mans de Rfebardse^i Son extrènie iàeondité nuisît A son talent. Prévost mourut sidbîtement en traver^ «ant le bois de Ohantilly j il amit 8c»xantâH}uMiiB ans. Ainsi eet éerivafii fut ie jouet midbeurauL de passions effrénées qui le jetèrent dans tous Jea ekcès et dans toutes les eoul^aMes* fies lîvress^ jM»r

Vemmi dé èH éenèibilM iJÀ de isdd ejtdltàticliu Béti

{SàâSiobK ; dtl i'ëlt'oaVè t^t<t<»tit Tâbbê PHt^bt édttk léMH divét>é i^stuifiës^, H èst de lia famille des^i^iiyiidé iiUi ^ttisëUt lèiirt în^^iMtfbhé Ù&M Itëat ft^ et t^eignfeht l»tirt6Ut &t^ lètlM ïéuTOnlini; L'imi^hèii^ «iOh prbduftié fiàr ses litfé» fUt t»t>dfotl«l6 i i bà 1«<b^ ttifë deé iHàllhèUrt iiia%iuair«s de eiételâhd, dk tlotl«8eatii fait« «itoé filt^r et «dïiveut ittlër^dmpttti, m'h fait feiré, j« tiro{>3, ^Ittî) de ffiàutaii ^hg^tie les diiehSv » MœiM L^^kxAa^é^ encore l>eghhlée A^ i^utd'huf (xmmé tiit dés mr«s ekéÉ-d'déu^ré iiètb f^ûPé de iittëiratiif ë. à fbrbe d» véHté dtiiiié fi ^Msion , l'aiitéur est |>àrV«hU I jëtët* de l'tntéi'êt Sttt-dts tiiréis dégHidés pzir loti les déserdi^es ^ il s'élève par «boiitenë k due éidqioèDce aduilrablè «t pëiitt à^ tin Sé^littieot magnifique elette tttott k\>ià\ i^iëfit «Srpt^éi" la iib de % 1MihieviiéMé6(MrtMii%. Il HUHii pu {jdibr dàtié le ^hi'istiattisttle lAei «c«ënèd« l'feAët^s €t d'aidoHi' bîëh sdpëli'Kâti^ éhobbe 6aâs tfoMé, ft^is jatMis tbtfiàttcH^ h^éèt àrH^ â pt-odUil^ tttfe émotion plus forte.

UH atitré bdntleM' dti t)iit4ittkiftâ« isiëél«, une fetfame célébtre, »(iad^itoe dé TeHëitt', ^l «UOôrè Uèe ^e dra^Ùèé ist lëUfidaeHtéd. Religieuse; die fit atthulër ses vœux, se mêla atii intrigUé» dé M régenee Jjour fiirfe ta fortuhé de son *i*rë , i^ feis&a eîpdSèr %oti ehfaut ifl^ftiMe, é^\ A» d'Alembert*. t)n l^pffotte tjtt'titl ^ifatMt de vmé tfsiMd se Mit i «cb l^èttx

dl6 HISTOIRE DES LETTRES.

dans un accès de jalousie. Et cependant madame de Tencin (ceci peint le dix-huitième siècle) ^ut pour amis les premiers hommes de ce temps, et entre autres l'auteur de rEsprit des Uns; elle tint le salon des beaux esprits jusqu'à l'époque où madame Geoffrin lui succéda. Ses romans sont élégans et font parfois songer à madame de La Fayette, dont ma* dame de Tencin n'a pas cependant l'imagination pure et presque sainte. Les Mémoires du conite de Ckmminges offrent des beautés d'un ordre très- . élevé, ff ly auteur, dit M. Yillemain , a mis dans une fiction autant de passion et d'éloquence que made* moiselle deLespinasse dans des lettres, véritable témoignage d'un amour qui lui coûta la vie. »

C'est faire un graàd éloge de ce livre; car les lettres de mademoiselle de Lespinasse sont une de ces révélations qui éclairent toute une face de l'âme humaine. On sent qu'avec une éducation plus haute cette femme aurait pu trouver dans l'amour divin l'assouvissement de sa passion sublime, et que ce sentiment seul peut faire vivre les êtres de cette nature.

Les peintures de l'abbé Prévost et de madame de .Tencin ont pour excuse la naïveté même de la passion ; les héros de ces livres sont des hommes vio»^ lemment entraînés et chez lesquels on sent que de meilleurs sentimens peuvent naître. Les romans de . Grébillon fife, au contraire^ peignent le vice élégant, musqué^ sans énergie ^ c'est une corruption

DlX-HUlTiÊItt: SIÈCLE. Sil

qui se sourit à elle-même ; c'est , a dit M. deBarante, le vice revèta d'impudence et d'affectation. Voici le jugement porté sur Créhillon fils par un homme qui a vécu au milieu des mœurs que retrace Tauteur des Êgaremçm du cœur et de l'esprit, par d'Alembert. « Grébillon le père peint du coloris le plus noir les crimes et la méchanceté des hommes. Le filç a tracé du pinceau le plus délicat et le plus vrai les raffinemens , les nuances et jusqu'aux grâces de nos vices ; cette légèreté séduisante , qui rend les Français ce qu'on appelle aimables et ce qui ne signifie pas dignes d'être aimés ; cette activité inquiète qui leur fait éprouver l'ennui jusqu'au sein du plaisir même; cette perversité de principes déguisés et comme adoucis par le masque des bienséances ; enfin nos mœurs, tout à la fois corrompues et frivoles, où l'excès de la dépravation se joint à l'excès du ridicule. 9 Un père de l'Ëglise n'eût pas été au delà de ce dernier trait.

Marmontel , qui nous a laissé de curieux mémoires, débuta par des tragédies dont personne ne se souvient, et qui^ vues à une certaine distance, ne peuvent plus occuper de place dans l'histoire litté* raire; ses romans de Bélisaire et des Incas^ vantés au dix-huitième siècle , visent au poème sans y atteindre, et n'ont pas résisté à l'épreuve du temps. On en fit grand bruit lors de leur publication , parce qu'ils flaltaient les idées de l'époque! Ses Contes moraux sont plus durables ; ils peignent les mœurs

^4P H1$TDIBP DÇS l'PTTR^S.

Bft? «ÏPip ifflWr^I| "9^JP p§s^ pl^s ^i?.éWfilî^ 4»»?

.# H ^fef'?f»¥« ^ow i^l^WW» *ï»pi .4eg Wèftes die débftfVîJiç 9J?'iJ tf^^ 4'na(p lïwii» l^re et «ud^c^M^ ; .«p^ia^r»ftpe, ^^ï^lé^ffif (ajÇu^edesPifiW et par quelques livres de Diderot , vit |^«^u)Qr l^ bot- B^# 4é|»^nt e^ de ï'jiQrriwr |^r |ç» qj^vriçs inj^ipf s ^ mri^ms de 34de. ^u iqiU^ d$ to» 4^1)pi^ .^enj^fl^^ mim^ ^pvxm,e^;, mf^e ;iuitr$« iQe«i}àm«5 7?^^^^9y e^ ,4« BÂÇC^JïftP»» ppW}a*e»t d» pet^s rompus gpiritjme/s /çt de |?j9# iwAt, et M, de FloHap çpmjf^f^9fl I3 ^rlp 4^^^ gracisH^ss f^tib^ çwnpo- §?M9^ *"i^P^rW"î^ ïWMi^ «pfance è tojus, sans ayo^ pour ^ uji^ gr-»wl fPéfiiê d'arj, quoique ^^^e ^ Gflf0^ ^&^i «upiériewes peut-être à k ^^m^h^^ xv^^e» p|9(!Wraa«s«8i)ag;pol«s.

tlque, ém4>tîon. — Iiamothe* — Fontcnalle. — - Sliirmontel. -^ Hidevoft.— Merder. -^Xia Bavpe. — Thomas. ^Barthélémy, ete.

^ Nous aVoris parié des travaux histori(|ues de Voltaire, de Montesquieu et de PHistoire de Louis XI de Dudos ; quelques autres ouvrages d'histoire, appartenant au dix-huitième siècle, ont exercé une. certaine Influence sur la nation. Le président Hénault , né à Paris en i685 et mort en 1770 , est le plus célèbre des historiens qui soutinrent systématiquement la cause deTancienne monarchie française. Son Abrégé ^vrongtogiqm (k l'histoire de France » tant de fois réim-

020 ' ËlSTOIRE fiES LETTRÉS.

prioiéau dix-huitième siècle^ passa long-temps pour un oui^rage d'une rare profondeur. C'est au moins un livre remarqua()le par l'exactitude et par des réflexions d'une grande sagacité. Le président Hënault , a fameux , dit Voltaire, par ses soupers et sa chronologie, • vécut assez bien avec tous les partis, avec la cour, les parlementaires et les philosophes. Son livre fut écrit franchement dans le sens du pouvoir absolu; Iç règne de Louis XIV éblouissait en* core l'auteur. Aussi il ne faut rien lui demander sur l'histoire de l'affranchissement de nos communes, sur nos états généraux , sur tous les faits par lesquels se révéla d'abord la tendance de la nation à se mêler elle-même de ses affaires.

Mably ^ né à Grenoble en 1707 , débuta en 4740 par un ouvrage empreint aussi des idées absolutistes , le Parallèle des Français et des Romains. Les premières relations de l'auteur semblaient le porter cependant vers les idées nouvelles. Élevé chez les jésuites de Lyon , il vint de bonne heure à Paris, et connut chez madame de Tencin , alliée à la famille de Mably , Fontenelle et Montesquieu.

Mais la mobilité de son esprit se révéla bientôt; après avoir travaillé quelque temps avec le cardinal de Tencin et avoir puisé dans ce contact beaucoup de notions diplomatiques, il publia son ouvrage dit Droit public de l'Europe fondé sur les traités , dans lequel il se passionnait pour les institutions des républiques anciennes. Il émit les mêmes idées dans ses

BlX*BUlTlillI! SIÈGL£< À2i

Eniretiens de Plunian. Mais toute cette admiration pour les démocraties grecques et romaines aurait eu peu d'influence sur la société française si Rousseau n'était pas venu reproduire les mêmes pensées dans son style brûlant et original. Mably a été, sous ce rapport, le précurseur de Jean-Jacques; sa puissance ne saurait toutefois se comparer à celle de Tauteur d'Emile. Les Observations sur l'histoire de France sont remarquables sous plus d'un rapport ; Tauteur est frappé de Tidée que nos historiens ne se sont pas appliqués à reproduire la physionomie des diverses époques de notre histoire. Hais, malgré cet aperçu et des études consciencieuses sur nos monumens législatifs, Mably n'a pas su éviter le défaut qu'il re* proche aux autres. 11 professe dans tout ce livre une véritable haine du despotisme; les idées de gouvernement absolu qu'il défendit dans sa jeunesse sont bien loin de lui; cependant il blâme sévèrement la frivolité des histoires de Voltaire, et proclame son admiration pour les historiens de la Grèce et de Rome, qu'il trouve très-supérieur$j«iux modernes. • Cette franchise ne pouvait être du^^t^de nos philosophes qui ne la lui ont guère pardonnée. Le style de xMably est faible et sans caractère; mais 9 quand il en serait autrement , les travaux historiques du dix« neuvième siècle empêcheraient d'étudier ses livres aujourd'hui.

Les premiers volumes de VHisloire de France dô l'abbé Velly parurent en 1755 et obtinrent un vérî-

Tll. 21

table triomphe* « L'on a peine & s'explf qtier , an tti-^ lieu de la France du dix-huitième siècle , le sucoès de Touvrage de Velly i dit M» Augustin Thierry dans sa quatrième Lettre sur l'histoire de France. Il fallait qu'à cette époque la partie la plus frivole du public eût le pouvoir de donner à ses jugemens le caractère et raulorité d'une opinion nationale) car tout se tut et fut obligé de se taire devant la renommée! du noa-> vel historien. Les savans méoies n'osaient le repreo^ dre qu'avec respect de ses méprises géographiques, de ses erreurs de faits et de la manière dont il travestit les noms propres. Yelly n'a ni la science qui manquait àMézeray» ni cette haute moralité qui manquait à Daniel. Il se mit à composer son histoire (Garnier^ son continuateur » en fait l'aveu) sans pré^ paration et sans études , sans autre talent qu'une déplorable facilité à faire des phrases vagues et so^ nores. Lui-même eut des scrapules de 4x>DscieAce sur le succès de ses premiers volumes) il lut , peur s'aidera rédiger les suivans, les mémoires de l'Académie des inaicriptions, et transcrivit au hasard, pour rendre s<H»}puvrage plus substantiel^ de IcMags passages de dissertations inexactes sur les usages et les mœurs antiques. »

Le jugement de notre célèbre contemporain sur l'Histoirede France de Yelly et de ses continuateurs, Garnier et Yillaret , qu'il trouve supérieurs à Fabbé, est adopté aujourd'hui par tout le monde. Le succès , au dix^huitiènte siècle i fut basé sur ce style

•nMRriTiiiB ii*eu» ttS

hMë et mm éMgaiit dont ptrle M. Âtfgfiétiii Tfaier^ rjf i ê'étaH plus coÉtimode à lire qoe Méattay : ioUà poorquei ehaeuli adoptait la litre.

Une âeé gloires du dtx^^aimtièAie sièsle mfà dC^ iéif étudié ëonteienoieusemeiif nos ehroni^pieiirs arigiiiatix^ d'atoir saisi lés pbjrsionoinîés desdi^w^tes époqim de notice grande histoire nationale, d'sf toir étudié avee sboeès le progi^èsde nos iQsUtmiofis pelitiqùés. De notables effofts se ténteM èmiore àd moment eu nous écritons ; notre temps à été justement appelé lé sièole dé Thistoire^

En dehors de nos annales nationales , il se fit, au siècle déi^hier, des travauit dignes d'intérôt. îéan«- BaptiSte Crévier, élève de RoUin^ èontinuâ Thistoire itomàiné dé son Aiallfe j et publia ensuHë tihé Hh^ kiré des empereurs et quelques autres trarvàut qui se recbminandent par d'immenses recherchés ; mais le style de Grétier est froid ^ quoique Naturel. II n'ft pas les hautes qualités des historiens antiques qu'ij admire avec tant de raison* Lebéau, qui écrivit aviint Gibbon VHimite du Bas-Empire ^ était utt értidit dont les travaux imtnenses ne doivent pas être oubliée. MalheUretnent il n'eut pas le génie de l'bis^ tôire; ses croyances chrétiennes atn*aiéirt dft Itïi faire apprécier la mission de là grande ifeligîon du Christ, lui inspirer de magnifiques |)éîhtures de l'œuvre des premiers sîècleé que leà pféjugés de GibboU né lui ont pas permis d'apercevoir. Lebeatf fut moins lu qu'un attire é<iHvain rèli^etit, tràduc-

324 HlSTOiaB BKS LETTM8.

leur peu fidèle de quelques livres de Tacite, Fabbé de h'BIetterie, auteur d'une Vie de Julien^ écrite avec esprit. Cet écrivain est au nombre des victimes de Voltaire, qui le lacéra de se& sarcasmes habituels.

Le président de Brosses , né en 1709 à Dijon, et mort en 1777 à la tète dû parlement de Boulogne, fut encore poursuivi par Voltaire pour je ne sais quel procès relatif à quelques cordes de bois; il est surtout célèbre en France par son livre sur rilalie, ouvrage très-spirituel, mais parfois licencieux. Le président nie se contenta pas , durant son séjour à Rome; de juger le temps présent avec la causticité qjiturelle de son esprit, mais il étudia les ruines et se fit contemporain de la république. Ses Lettres sur la découverte de la ville d'Herculanunif et surtout son Histoire de la république romaine dans le cours du septième siècle, par Salluste^ attestent une profonde perspicacité et un sentiment bien rare des temps antiques. Ce dernier ouvrage , en partie traduit du latin sur l'original de Saliuste, en partie rétabli et composé sur les fragmens qui sont restés des livres perdus du grand historien romain, a fait dire à M. Villemain : « Au-dessous de Bossuet et de Montesquieu, il n'y a pas, dans notre langue, un plus beau fragment d'histoire ancienne que cette restauration d'après Tantique. »

Si le travail du président de Brosses n'eut pas tout le retentissement qu'il méritait, V Histoire phibsophique des deux Indes y par Raynal, acquit prompte-

ÔlXrffUITIËME SIÊCL1«. 325

ment une célébrité énorme. C^était un magnifique sujet qui convenait parfaitement aux peuples mo-^ dernes; rien de plus intéressant pour eux que l'histoire de leurs expéditions et de leur commerce dans rinde et en Amérique. Mais quel mauvais goût! que de sophismes monstrueux! « Peut-être aucun auteur jusqu'alors n'avait manqué à un tel point de raison dans les idées et de mesure dans la manière de les exprimer, dit M. de Barante. Il est difficile de concevoir comment on peut parvenir à un pareil délire dans les opinions , à une emphase si ridicule dans

Des travaux d'érudition chrétienne , commencés au dix-septième siècle^ se continuaient silencieusement au milieu des orages de l'époque. La GalUa christianaf entreprise sous un autre titrçdës 1631, par Jean Gheenu de Bourges , fut poursuivie sous son titre définitif par Claude Robert , prêtre de Langres, et par plusieurs membres de la même fa^ mille, du nom de Sainte-Marthe, aidés par des bénédictins. Ce fut de 1715 à 1728 t}ue ce grand ouvrage fut livré au public tel qu^il existe aujourd'hui. La Galtia christiana est une histoire religieuse de la France, de ses évêques, de ses archevêques , de ses abbés ^ de ses prêtres. Les Acia sanctorum , desboUandistes, commencés, en 1630^ par Jean Bol^ landus et continués par vingt-six auteurs, mirent cent soixante-quatre uns à paraître ; le dernier tome fat publié en 1794* C'est uq$ spurpe immense d^

•M «fVMUB MM îMmms.

repseii^aiiiMis sur la vie dâ toutes tes datita de k flociété au o)oyen âge.

Les bénédictins et les jésuites ftfrent infetigahlei au dii^^uitième siècle* VArt de vérifier les date$ és9 puU ta màsêimoB de Nôtre-Seigneur et V Histoire Uaéràbrê de la France^ dont le prospectus fut publié en 1798 par dom Rivet i sont de précieux raonumens depa*? tiènee et d'érudition. Nous ne citons que les plus célèbres.

Dank le même temps Saint^Foix é^ivait ses Es^ sais historiques sur Paris ^ Barbazan ses Fabliaux et Contes des douzième, treizième, quatorzième et quinzième siècles, de Paulmy sa BiblioUiiquê universelle des romans y Sainte-Palaye ses curieux Mémoires sur Vandeme chevalerie, Millot ses Êlémens (FkAstem^ qui furent populaires en France jusqu'aux travaux de l'école du dix-neuvièmesiècle, Le Grand d'Aussy son SRstoire de la me^privée des Français et les Fa* bliauie ou contes des douzième et treizième sièGles, liellin «es Antiquités nationales. En même temps toutes nos provinces voyaient paraître des chroniques locales d'un grand intérêt, dont la nomen« elature est impossible ici.

La critiqué allemande s'est souvent plu à reeoB-» nattre que la Franco est, sous le rapport des docomens historiques et dés mémoires particuliers , plus #iche que tous les autres peuples de l'Europe. Notre époque a su puisa* dans ce trésor, et les progrès dis notre histoire nationale seront une des prinei-

pâle» gloires littéraires du dix-neuvième siècle. Lq plus grand feit des temps modernes , la résolution française , a produit un grand nombre d'autobiogra- • phîes d'un intérêt immense ; nous ne nous y arrêtons pas^ à cause de la date récente de leur piÂlication* C'est de l'histoire contemporaine; nous l'abandon-nous désormais aux critiques qui nous succéderont*

Le travail de la critique française au dix-huitième siècle n'a pas le caractère de profondeur que nous avons remarqué en Allemagne; mais une foule d'idées s'agitèrent bruyamment dans notre patrie. Les écrivains qui s'occupèrent de critique littéraire le firent avec cette ardente polémique de Tépoque ^ et les plus grands esprits prirent part à cette lutte» Jean-Jacques , dans sa Lettre sur les spectacles y fit re* marquer tout ce que notre théâtre avait de peu naturel. Lamothe attaqua vivement les unités par son JHscours sur la tragédie , plein de vues saines et neuves; Voltaire, si hardi quand il s'agissait d'ébranler l'ordre social , trembla devant les règles suivies par Racine et s'efforça de réfuter Lamothe , bien plus par de l'esprit que par des raisons. Au reste, cette imagination mobile passa dans le camp des novateurs lorsque fut écrit en Angleterre Y Essai sur la poésie épique. Mais Lamothe ne se borna pas à attaquer la règle des unités : secondé par Fontenelle, il voulut anéantir les vers français, qu'il soutint être fort inférieurs à la prose. On a dit que

ces hommes étaient surtout guidés par leur orgueil froissé , qui leur disait qu'ils ne sauraient égaler les grands poètes de la France ; ils pouvaient bien aussi être blessés de la solennité peu naturelle du théâtre français et n'avoir pas assez de tact ou de connais- > sance des littératures étrangères pour voir qu'il fallait modifier le vers tragique et non le détruire. Fontenelle et Lamotbe étaient soutenus par lessibbés Trublet et Terrasson. Le premier, qu'il ne faudrait pas juger par les sarcasmes de Voltaire, car il avait eu le bon sens de le placer au-dessous de Corneille et de Racine dans ses Essais de morale et de liUérature^ était un prêtre fort honorable et un homme de goût, beaucoup trop enthousiaste de Fontenelle et de La* mothe , ses amis et ses maîtres , et défendant leurs idées avec l'ardeur d'un disciple. Madame de Lasscj disait de l'abbé Terrasson: « qu'il n'y avait qu'un homme de beaucoup d'esprit qui pût être d'une pareille imbécillité. » En effet, il était, dans la vie privée , aussi naif que La Fontaine. Il se mêla aux disputes esthétiques de son temps par une mauvaise dissertation contre Homère. Son roman-poème de Séihos a rimpardonnable malheur d'être ennuyeux, quoiqu'on y trouve des fragmens fort distingués. Sa traduction de V Histoire universelle de Diodore de Sicile est digne d'estime.

Ainsi que nous avons vu , de notre temps, presque toute l'école novatrice en littérature appartenir'aux doctrines politiques de l'ancienne monarchie , ainsi

DIX-HUITIÈllË SIÈCLE. 329

la plupart des novateurs de la première partie du dix-huitième siècle restaient attachés aux doctrines catholiques. Voltaire allait du camp des classiques à celui de leurs adversaires , avec la mobilité ordi-* naire de son esprit et la puissance de sa parole mordante. LesÊlémens de littérature de Marmon tel révèlent la même mobilité de pensée ; l'auteur est partisan de la liberté dans Tart lorsqu'il s'agit de théories générales, mais dans les applications il se sent enchaîné par les grands génies qui sont la gloire des lettres françaises. Le besoin de la réalité dans l'art tourmentait tous les espnts; c'est ce besoin qui inspire les préfaces que Diderot place en tête de ses drames. Le fougueux écrivain secoue les chaînes classiques f il demande que Ton s'affranchisse de la pompe de convention qui enlève à l'art toute vérité , toute liberté* Mais nul ordre ne règne dans ses ob-^ servations, nulle idée supérieure n'éclaire et ne domine sa théorie. Beaumarchais vint à son tour plaider la cause de la liberté, et il le fit avec sa puissance de sarcasme; il faut l'entendre railler les gens qui s'appuient sur Aristote, qu'ils ne comprennent même pas. Dans tout le cours de sa vie, à la tête de chaque pièce, l'auteur de Figaro défendit les mêmes doctrines , et toujours avec une verve nouvelle. Le critique le plus avancé du dix-huitiènfe siècle, Sébastien Mercier, avait publié, en 1773, son Essai sur tart dramatique. « La hardiesse et la nouveauté des aperçus qu'il renferme étaient si

9M HMT&l&S MM UffBMS.

granden, 4H ¥< Alfrôd Miebielsdanfl son BlUoim fk9 id4€9 lUléraires en France , que depuis soiiante «HA OQ les répète mot pour mot. A Feiception de quelques idées importantes» mais peu coBimes^ 1% rmmtwne est là tout entier. » Voici, en effet, une page qui prouvera toute Tindépendance de oel esprit que les merveilles de Corneille et de Racine n'avaient pu ébranler :

« Jodelle, Garnier^ Hardi, Mairet, Tristan» Ro«trou , sont les vrais fondateurs de notre soène : e'est une vérité incontestable. Us ressuscitèrent les premiers les sujets antiques, et, ne pouvant faire mieux, ils donnèrent la Ctéopdtre captive , la Didon qui se lue, la Phèdre amoureuse ^ la Troade^ VAntigone^ VHercuk mourant, etc. ; ils traduisirent le grec et le défigurèrent ; ils entraînèrent sur leurs traces ceux qui vin» rent après eux. Nos grands mattresont suivi le même plan; les ressemblances sont frappantes : leur génie, leur goût, leur style ne les ont point rendus créateurs ; on aperçoit chez eux la même coupe, le même ton de dialogue, la même marche, les mêmes dé« Boùmens , et beaucoup plus de paroles que d'action. Us ont été copistes comme leups prédécesseurs. Us ont su écrire^ peindre, intéresser, mais ils n'ont point déployé une verve originale ; ils ont composé avec leurs bibliothèques et non dans le livre ouvert du monde^ livre dont le seul Molière a déchiffré quelques pages. Goût bizarre et bien étrange de dénaturer un ancien théâtre au lieu d'en construire un

INM»fi wii^Ath h nation devant laquelle OA p^rle! N^isy ne cherphant pas môme la route de Tinveo- 401I9 l\» ojQt cédé i Timpulsion donnée lors de la renaifuiance des lettres , aurore pâle et lugubre , plus Ipiste que les ténèbres; ils n'ont su ni rompre cette impulsion, pi çn imaginer une nouvelle. 9

Xnclinon9^nou« devant les chefs-d'd&uvre è jamais çopsacrés dit dix<^septième siècle; mais reconnais^ sons la haute raison qui a dicté ces paroles et soyonf convaincus qu^e Tavenir de la littérature dramatique en France est dans cet ordre d'idées. Nous voudrions pouvoir citer encore » mm il faut renvoyer au livrt lui-même» On y trouvera, non-*seulement des pagey de cette force, mais des notions religieuses et spiri« tualîstes qui contrastent énergiquement avec lea préjugés de l'époque. Cependant Mercier est oublié; c^est qu'il n'est pas homme de style > et sans cela il n'y a d'avenir pour personne, quelle que soit d'aileleurs la profondeur de la pensée. Cet écrivain, qui possédait si bien les théories de l'art dramatique 1 n'a écrit que des drames médiocres, qui sont plutOt de9 dialogues sur la morale que des pièces destinées i la scène.

. La Harpe a maltraité Sébastien Mercier; nous ne araigiioiis pas dédire que sous plusieurs rapports il était cependant fort inférieur, comme critique, à l'écrivain qu'il dédaigne. Les leçons de La Harpe 1 réunies sous le titre de Lycée , au coure d$ lUtérature mckmQ et moéene, ont ét^^ jusqu'au mouvement

littéraire qui s'est manifesté de 4820 à 1830, le livre de critique le plus populaire ; il conserve encore une certaine influence, tant les nations perdent difficilement leurs habitudes d'admiration ou de blâme*

La Harpe ne comprend pas l'antiquité , il ne sent pas la liberté de l'art grec, qui est bien plus près, sous certains rapports, des belles créations de Shakspeare que des imitations que l'on nous a données. L'auteur du Lycée analyse souvent d'une manière supérieure la littérature latine et surtout la littérature française du dix-septième siècle. Il s'élève parfois jusqu'à l'éloquence; mais notre théâtre est un type qu'il adopte exclusivement, ou plutôt il ne connaît que lui. Quant à son examen du dixhuitième siècle, il a tous les défauts des jugemens contemporains : d'abord il est démesurément long , puis il subit toutes les réactions de la pensée de l'auteur que les passions du moment entraînent en tous sens. La Harpe est un écrivain de talent; mais l'ignorance des littératures étrangères a nécessairement borné son horizon et faussé ses idées. Aussi . son enseignement n'est-il plus applicable à l'époque actuelle; incomplet, étroit, il pourrait aujourd'hui être un obstacle à une instruction large et forte. Qu'est-ce, en 1844, qu'un cours de littérature qui ne fait connaître ni les travaux des pères de TËglise , ni le Dante , ni Shakspeare , ni Caideron?

Thomas étudia l'antiquité plus consciencieuse-^ inent que La Harpe et que le dix-huitième siècle en

DIX-HUITIËME SIÈCLE. 3^.

général; mais il ne semble pas en^toir.eu unsen-» timent bien éclairé. Ses éloges emphatiques, quoi* que souvent animés par des idées généreuses et. grandes, ne ressemblent guère à Téloquence grecque, si libre, si simple^ si remuante. Cependant lorsque Tauteur rend compte des travaux dé la science on sent qu'il en a l'amour , quoique son enthousiasme se communique peu au lecteur. VEssai sur les éloges révèle chez Thomas une érudition trèsiraste; seulement on regrette qu'il ne Tait pas appli* quée à des parties plus intéressantes de l'histoire de rintelligence humaine. La vie de cet homme fut ^ure et austère; l'amitié sainte qui le liait au noble poète Ducis est un des plus beaux spectacles que présente l'histoire des lettres.

L'abbé Barthélémy consacre les immenses ressources d'une érudition profonde à un sujet bien autrement intéressant que les Éloges^ à tout ce monde grec qui a été Tinilialeur des peuples modernes et présente une des plus magnifiques manifestations du génie humain.

Barthélémy, né prés d'Aubagne, en Provence, montra dès l'enfance un goût décidé pour les recherches sur l'antiquité. Sa vie fut celle d'un bénédictin ; il travailla irenle années au Voyage du jeune AnacharsiSj et le publia en regretlanl de n'avoir pu y travailler plus jeune. Arrivé à Paris , il fut protégé par M. de Boze , conservaleur du cabinet dés mcdailles, et mis par lui en rapport avec les gens de lel*

^1 BisMmÉ i>M tt'mUs

très, n tcftitAt II Rotoe te éxtè ûê Ghoîseal \ il s'atUh chà & lui et i^ëtint iiytè k Htis aii ielû de Tétade et dd Tépoiy éit&nget ao mouvement {)fhilosophii{uô èff social qui entï^aînait le inonde alors.

Barthélémy , avant de â^occuper de soft cèlëbte Voyage^ avait eu l'idée de peindre l'Italie du seizième siècle ; mais les études de toute sa vie Tentratnérent vers la Grèce. Le Voyage du jeune ÂndJchaUrm â touà les caractères d'un talent Cdnciencieux et patient. Toutefois nous pensions , comme plusieurs criti€[ues Contemporains , ^ue le pîah adopté par Barthélémy' a nui à son œuvre, qui eût été très-su« péi^iéuré si l-auteux^ hods avait donné une histoire du génie de la Grèce , sujet vaste et sublimé qui mérite bien d*àbsorbef toute une vie. f C'est par le christianisme et là langue grecque que le monde a été changé, dit M. Villemain. Tous ces missionnaires (|ui allaient delà Judée jusqu'à Lyon , jusqu'à Rome, étaient des Juifs hellénistes ou des Hellènes jtida!sans; toutes ces écoles, qui florissaiënt dans Alexandrie, dans Ântioche, dans Âscalon, dans ^aza^ étaientgrecques.CetteimmensitëyCe cosmopolitisme, pardonnez-moi ce mot barbare, qui sera le dernier état de la littérature grecque , est le dernier caractère de sa puissance. On a bien tort de croire qu'elle finit au règne d'Alexandre. Elle se transforme^ elle s^élend au contraire. Après avoir été, jusqu'à Alexandre, là première souveraine de rimaginatioti et da

•ilt^^&tiifiËke Bitéti. 335

g^^f elle est deTehtié) après Alexandre, lapéiiséé de l'univeMi y

lie Voyage du jeune Anacharsis parut en 1788, à la ireille de la révolution. Les idées étaient tournée^; vers la Grèce ; le comte de Ghoiseul-Gouffier publiait son ouvrage enrichi de gravures. LelivredoBarthé^. lemy devint populaire dès son apparition, et depui» il jouit de Festime de l'Europe qui l'a traduit dans toutes ses langues. Celle estimé est iriéritée; le Voyage d^Anacharsis est une belle sôufcd d*iiisti^uctioni le style a de Fatopleùr et de la potnpe, trop peut-être; il sent un peu Tacâdémiè. Ses analysés de la littérature grecque sont certaîneftient très-supérieures à ce que le dix-huilièrae siècle a produit dan» ce genre. Cependant il faut reconnaître que Fauleur habille i^ouvent les grands hotnraes de THelléiiîe à la tuode française et qu'il remplace leur belle Siniplicilé par desf ôrnemens factices. On ti*échâppe guère à rinfluence de son pays et de soti temps. Barthélémy n'a pas assez d'entraînement; on ne Sent pas( qù*une émotion vive réchauffe lorsqu'il examine les chefs-d'œuvre de l*art. le Germain Winkeliùann le domine de très-haut. On a remarqué que dans la partie politique il a manqué à l'anteur, pour bien apprécier ces républiques agitées et ardente», d'avoir vécu au milieu d'un peuple régi par des înstilu lions libérales. Sous ce rapport, on préfère au Voyage d' Anacharsis un ouvrage anglais de la fin du dix^'huitième siècle^ les Lettres athéniennes 9

écrites par quelques élèves de TUniversité de Cambridge , dont plusieurs sont devenus ministres* .

Malgré tous ces reproches, l'ouvrage de Barthélémy est un monument imposant dont la France a le droit d'être fière, un de ces livres graves et consciencieux qui instruisent et apaisent , qui suffisent à assurer l'immortalité d'un homme.

Le dix-septième siècle n'avait étudié que l'antique et une partie de la littérature de l'Espagne, le dix-huitième commença à répandre en France la connaissance des lettres allemandes et anglaises. Le célèbre économiste Turgot attira l'attention sur l'Allemagne par quelques travaux de critique et par la traduction de Gessner. Le Tourneur publia sa irersion de Shakspeare, et Voltaire, qui avait annoncé à la France la gloire de ce poète, fut effrayé de cette espèce de naturalisation y car il était aussi jaloux des morts que des vivans. < Avez-vous lu^ écrivait-il , cet abominable grimoire , dont il y aura en* core cinq volumes? Avez-vous une haine assez vigoureuse contre cet impudent imbécile ? Souffrirezvous l'affront qu'il fait à la France ? Il n'y a point en France assez de camouflets^ assez de bonnets d'âne, assez de piloris pour un pareil faquin. Le sang pétille dans mes vieilles veines en vous parlant de lui. S'il ne vous a pas mis en colère , je vous tiens pour un homme impassible. Ce qu'il y a d'affreux, c'est que le monstre a ub'parti en France ; et^ pour

DDL-HUITIÊME SIÈCLE. 307

comble de calamité et d'horreur, c'est moi qui autrefois parlai le premier de ce Shakspeare, etc. » Ceci est très-curieux. Un des plus grands poètes qui aient paru dans le monde traité d'imbécile par un des plus célèbres écrivains de la France 1 Voilà de quoi consoler de toutes les injustices contemporaines. Cette colère n'empêcha pas Shakspeare de faire son chemin ; le public s'éniut de plus en plus de la puissance de ce drame nouveau qijii remuait tant de passions et de souvenirs historiques. Un homme doué d'une sensibilité profonde, Ducis^ imita plusieurs chefs-d'œuvre du poète d'Elisabeth, timidement il est vrai^ mais avec assez de succès pour inspirer à tout le monde le désir d'étudier l'auteur d'Hamlet.

Plusieurs écrivains secondaient d'ailleurs cet entraînement vers ce sublinif^ peintre , en ouvrant de nouvelles voies à l'imagination française. Nous avons parlé de Rousseau et deBufïbn; un ami du premier, Bernardin de Saint-Pierre , doit être considéré comme un des hommes qui ont le plus influé sur l'avenir poétique de la France. Il naquit au Havre, et fut, comme Rousseau, éprouvé par toutes sortes de vicissitudes. Son goût pour les voyages se manifesta si vivement dès l'enfance , que sa famille le laissa partir à douze ans pour la Martinique, avec un de ses oncles qui était capitaine de vaisseau. Bernardin s'ennuya d<» la vie de marin et revint en France; on renvoya chez les jésuites de Çaen, où il fut charmé vu- 22

386 HISTOIE& DES lETTlUSfil.

parla lecture si intéressante des Lettre» édifiante»^ curieuses. Devenu ingénieur des ponts et chaussées. Bernardin de Saint- Pierre part pour l'Allemagne et se bat au siège de Dusseldorf, dont il revint blessé et inquiet* Dès lors il méditait des plans de réforme sociale et voulait fonder une colonie , une espèce de république de Platon , de phalanstère^ comme on dirait aujourd'hui. Il fut accueilli par l'indiffiârence et tomba dans la pauvreté» Alors il vendit ses livres, emprunta quelques louis et partit pour la Kussie, voulant /onefer sa cohnie sur les bords du lac Aral. Il s'arrête en Hollande où il devient journaliste, part pour Lubeck et de là pour Saint-Pétersbourg. Il est protégé par le maréchal de Munich qui l'envoie à Moscou , où il est présenté à Catherine II par M. de Yilbois , grand-mattre de l'artillerie.

Le jeune Français, accueilli avec une bienveillance singulière, plut beaucoup au puissant Orlof , qui voulut se rattacher ; mais de Saint^Pierre était peu ]^pre à la vie administrative , sa tète fermentât aans eetat; il parla au ministre de son plan de colonie , ftit traité de rêveur et envoyé en Finlande obimne capitaine d'artillerie ^ pour étudier des po* aitiona militaires. Ennuyé, il quitte la Russie pour h Pologne , où il s'a^dort en des séductions dangertouMS, séjourne i Vienne, 4 Dresde, en Prusse, voit Frédéric vieux et ennuyé lui-môme , puis revient en France, éprouvé par toutes sortes de travaux, de voyages et d'obstacles vaincus. Les bureaux

«tink;téi10ls «'encombre»!; de nouveau des projets de Bernardin sur la manière dé prévenir le partage de la Pologne , sur une nouvelle route des Indes et ftur la oolonlsation de Madagascar. Un de aes amis » M, Hénin^le f^it envoyer comm^ ingénieur à TUe^de- France; là il ^ querelle avec les autorités <el; revient eacore une foi$ i Paris , où U veut se lier avec lés philoaofijb^s •^ui repoussent cet hooime dont les idées nelîgîeAiSfes leur semblent nne faiblesse. Il vé- QMt doue obscur dans une petite chambre de la rue SakiitrËitieniie4u-Mo&t ; mais il connaissait Je^n- Jac^ws Rousseau 4|tt'il accompagnait souvrat dans ies fMMHiiftfiadee ^w^ environs de Paris. Quelques ^APées api\ès la mort de Tauteur d'Êmiie, en 1784, Beinaardiii publia \e$ études de k wtH^re 9 qui .eurent £91 Fxf^ce un immenae neieotisaement; les sa vans fit les goQS 4e lettres les aoeueillir^st avec dédain; mais le .public Vobstina à las aimer^ et le public eut raison.

Xo«t le fncmde a dit que ks Êêudas et les Harmome^ de ta mture ont peu de valeur scientifique; mais leur gloire n'est pas Ik, elle est tout entière dans la religion et dans la poésie. Au milieu du scepticisme et de la sècheressede4£ttq^o/op^<ti6^ cet hymne au Créateur Véleva pur et radieux; il amollit les cœurs, il pndft à llhomme des bontés de la Providence ; TamouiP remplaça l'amer saroaamedeYoltaîre, l'or* gueilleux sophisme de Diderot. Cette grande renaisaanee religieuse, que l'on fait généralement remon^

840 HISTOIAE DES LETTRES.

ter à Chateaubriand, a sa source au milieu du dix-huitième siècle, dans le déisme de Rousseaui dans la tendre et sainte contemplation de Bernardin. Voyez combien il aime la nature, avec quelle grâce il peint une fleur, un champ, un lac, une forêt! Tout ce délicieux mystère de la communion de Tâme avec le paysage inspire à l'auteur des Études de suives el de brillantes pages que le public aima de toute son âme malgré Fanathème des savans. Les idées de Bernardin sur Tâme humaine, la poésie et les arts sont souvent d'une beauté ravis^ santé. On Fa remarqué avec raison , les écrits de Bernardin de Saint-Pierre sont une magnifique transition entre Jean-Jacques Rousseau et Châteaubriand. Si Fauteur des Études n'est pas catholique, l'esprit du christianisme vivifie son œuvre, et, malgré des erreurs de détails , Dieu est toujours au fond du cœur de cet hon^me, il éclaire et anime sa pensée.

En politique, Bernardin est souvent rêveur sans doute; mais que d'idées qui passaient alors pour des utopies ont été réalisées par la société depuis sa mort! Grâce à Dieu , bien d'autres utopies passeront encore dans le domaine des faits.

Un soir, Bernardin fit une lecture dans le salon de madame Necker. Là se trouvaient Bu£fon, Thomas et quelques autres hommes célèbres. Le grand naturaliste s'ennuyait, regardait à sa montre et demandait ses chevaux; Thomas, l'emphatique

DIX^HUrriÉME SIÈCLE. 341

Thomas, bâillait bruyamment ; les belles dames souriaient de pitié en retenant leurs larmes avec peine. Le manuscrit, qui répandait autour de lui cette influence somnolente, c'était le délicieux petit livre de Paul et Virginie y le plus populaire des livres français peut-être. L'auteur ne fut consolé que par son ami , le grand peintre de marine Yernet ; mais lorsque ces amours si purs et ces déchiremens de cœur si cruels furent placés sous les regards du public, Bernardin de Saint- Pierre fut vengé par l'attendrissement du monde entier. Cette églogue si neuve et si pathétique a sa place dans l'admiration des hommes auprès de tout ce que l'art a enfanté de plus vrai et de plus suave.

Le style de Bernardin ne contraste pas moins que son esprit avec le style ordinaire du dix-huitième siècle; on a remarqué avec raison que l'auteur des Études de la nature s'inspirait du seizième siècle, de Montaigne et^'Amyot, et de l'antiquité à travers les ouvrages de ces écrivains.

Bernardin de Saint-Pierre a tous les caractères des véritables poètes : la simplicité, la naïveté, Taroour de Dieu et de l'homme. Il est bien plus simple et plus naïf dans Paul et Virginie que dans la Chaumière indienne j où il se rapproche un peu> je crois, des écrivains du temps. La naïveté, qui donc l'avait alors dans la poésie française?

Les phibsophes avaient fait grand bruit du poème des Saisons de Saint-Lambert, Ce brillant militaire

voyait la nature ded salons de la petite cMr de Lorraine ou du balcon de TOpéra. Aussi soft poème, qui ne maAqtie pas d'une certaine élégance^ n'offre ni véritable enthousiasme ni sentimens profonde. Impossible de le comparer aux magnifiques pein^tures dé la vie des champs que nous a laissées ran^ tiquîté ) ni même au beau poème anglais de Thomp^ son. Le chevalier de Boufflers aurait rappelé Tabbë de Chaulieu par des poésies épicuriennes ^ on peut même dire licencieuses; elles devaient être très^ goûtées dans les soupers du dix^huitième siècle j on y admirait Pierre-Joseph Bernard > imitateur musqué d'Ovide, qui donna comme le poète romain un Art d'aimer j où l'on trouve beaucoup de galanterie et point d'amour. Le cèmte t'rançois- Joachim de Pierre de Bernis , poète mort cardinal à Rome en 1794, était encore fort à la mode à peu près dans le même temps que Bernard. On a comparé son talent à celui du peintre HpUcher; il prodiguait tant les fleurs, que Voltaire l'a surnommé Bdbet'la^Bùttquetièrek C'était un homtne né avec des facultés rares , mais que la soeiété de son temps avait entraîné dans un systèfne absuinde^ On en peut dire autant de Dorât (Glaude-losepli), venu quelques années plus tard q«ie Bernis : après avoir échoué dans la tragédie ^ dans la comédie > dans toute la poésteélevée^ Dorât était parvenu à se feiie une réputajLioù énorme au moyen de petits vers pleins de mignardises, que personne n'auf^aitfe

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courage de lire aujourd'hui. Il fit école et eut de nombreux élèx^s , parmi lesquels il ne faut pas oublier Demoustier, auteur assez fade des Lettret à Emilie sur la mythologie. Lemî^rre, las de ses ckules au théâtre, écrivait ses poèmes des Fastes et de 4a Peinture; ils reaferment des pages reinarquablesi^ mais peu de pensées, peu de sensibilité qui se communique à Tâme du lecteur, La langue s'appauvrissait, on ne visait plus qu'à une certaine élégance de second ordre» Colardeau et Léonard sont les versificaCturs auxquels nous pensons en écrivant ces lignes. Le savant traducteur dès Géorgiques^ l'abbé Delilie, commençait alors sa brillante carrière, lia été très-populaire au commencement de ce siècle; mais que reste*tril de sa renommée? Que de vers éclatans sans pouvoir parvenir à être poète 1 Ses poèmes des Jardins et de l'Ima^naUon révèlent cependant des facultés rares , une belle fécondité , mais jamais l'auteur ne parvint à la grande éloquence ; sa poésie est toujours artificielle. Delilie semble créer des difficultés pour les vaincre; il écrit parfois dix lignes pour remplacer un mot qu'il eût été très-simple de prononcer sans tant de façons. Le lyrique Lebrun n'est plus lisible : quel insipide mythologisme! quelles allégories glacées ! quel amas de termes impropres! 11 faut se souvenir, pour pardonner à ses enihousiastes (car il a eu des enthousiastes), que ça et là on rencontre des strophes heureusement travaillées. Le laborieux hi§to-

rien de la littérature italienne, Gingueûé, prît de très-bonne foi Lebrun pour un grand poète. Berlin et Parny s'efforçaient de ressusciter Télégie romaine; le second , qui a sali son nom par un poème sacrilège, a laissé plusieurs pièces d'un style trèspur, qui reproduisent la pr4|pfose de Jean-Jac- Rousseau. Que n'a-t-il^ comme le grand prosateur, le sentiment du paysage! Une victime de la misère^ Halfilâlre, a révélé des qualités réellement supérieures : ses fragments traduits de Yirgile sont d'une poésie forte et savante qui promettait de retremper le vers français du dix-huitième siècle. Son poème de Narcisse est plein de grâce et de mollesse; mais il mourut à l'âge de trente-quatre ans. c La faim mit au tombeau Malûlâtre ignoré v, a dit Gilbert, autre martyr du dix-huitième siècle, qui lutta presque seul contre la puissance colossale des philosophes et n'eut pas la force de vivre ! Son œuvre est inégale sans doute , mais dans la satire il rappelle les grands maîtres, Juvénal principalement. Il avait aussi le génie lyrique et en a laissé, ainsi que Malfilâtre, quelques preuves incontestables. Il se tua à Thôpital dans un accès de folie.

Philosophie. — Tanvenargaef . — lloolof. — Oondillao«*i«lliderot; l>'Jienihbrt« -^ I« baron d'Holbaoh. — Hèlvétiuf. — * Boulanger, etc. — L'Encyclopédie. -* l«ei Soonomîstes.

Loin de tout le tumulte intellectuel de Paris , à Âix en Provence , vivait un jeune gentilhomme , Luc de Clapiers, marquis de Yauvenargues, né le 6 août 1715. Ses éludes furent assez faibles; à dixhuit ans il fit la campagne d'Italie comme souslieutenant au régiment du roi infanterie. Sa vie s'écoula dans les garnisons et les camps ; il ne vint à Paris que deux ans avant sa mort , en 1745 y car Yauvenargues mourut à trente-deux ans. Il ne fut cependant pas toute sa vie sans communications

avec les puissances intellectuelles de son temps ; sa correspondance avec Voltaire est remarquable^ et ses relations avec le dominateur du dix-huitième siècle furent assez suivies en 1746 et 1747.

Quelques mois avant de mourir, Yauvenargues publia son Introduction à la eonnaissance de l* esprit humain , suivie de réflexions et de maximes; ce livre n'eut pas un grand retentissement. Cinquante années après on rétrouva quelques manuscrits de Tauteur, et vers 1820 la collection de ses œuvres fut complétée par d'autres opuscules , parmi lesquels on tqmarque des dialogues qui font penser à ceux de Fénélon.

On ne trouve pas un monument dans toutes ces œuvres (n'oublions pas que l'auteur est mort à trente-deux ans) ; mais une teinte mélancolique , une manière douce et triste de considérer la vie , une sainte espérance mêlée au doute ^ font de ce philosophe une figure très-curieuse à examiner au milieu du dix^huitiéme si^ècle» Yauvenargues est une âme née pour la vérité » et que les bruyantes négations de son temps ^[KHivanteat. Gependatt celte iaietiigence n'est pas assez forte pour s'arncher à des influences aussi terribles » et le scepticiSDGie s'y glisse pour la tourmenter* Toue lee écrits de Yauvenargues attestent ee combat entre la foi et le doute; il aime , au milieu de tout ie faux édat de ce temps , i rappeler d'imposaAtes autorités en &veur de la religion , OKHome lorsqu'il dit ; « Hw^

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ton ^ Pascal ^ Botsuet ^ Raoim ^ Fénélôn » e'wt^à^ dire les hommes de la terre les plus éùlViWiê^ ^am Ife jylM philokoptM de Iom tes tiètlob el dana la force de tour esprit el « d^ leur âge i ^mt olru lésn^ Ckrist« » ^

Duotos^ ûé i DinûB eti Bretagne) en i704> euitit bien plua qnfe Vàuvenari^uel lai yoiei tiabîv tuiles du dix-huitième sièdle. €'e6t ttH de ces homv mei spirituele qm font mieux leuir ehemtû dam le inonde pat* les relations de eociété (}iie par leurs écritSi II falnembrede rAdadémie dee iiiscripUonb «n 1730 1, et de rAoâdéini* françaile en 4747. Sm humeur focile el son henoreble oaràclère le firent l^echerèher des pereonnag^ea ke ^ua influent de «ôb époque. Après atoir élè lié long^empa ètec le parti philosophique I H s'effraya de se» excès. « Le funeste effets dit-'ilf que ces écritains produiaeAl sur les lecteurs est d'eb faihedens la jeunesse de mauifuie «iloyens , des crîmineie scandaleux « et des malheu^ reu!K dans l'âge avancée * Il est impossible de eiteusc peindre les mésultats sociaux du mater ialisme^ Du«elos ètfait très^Hestimé dan^ se provinee^ Quoique domicilié à Paris^ il (M nommé maire .de Dinan Wk i744> et anobli en 1755, par Ietlre6 patentes du roi, è roecâsion de la part qu'il pHi au réie jglo^ rieux que jouèrent alors les États de Breiagne ( le père de Ducloè était chapelier), ^l'oublions pas , permises titres de gloire, qu'il l^t désigné unenimettient par te ttè^fr^at ^tîomme le plusdigne desgrâeas

84S HISTOIBE DES LETTRES.

du souverain , et qu'il mourut historiographe de France en 1772. ^

Ses romans, la Omfession du comte de "^^ et ta Barmne de Luz^ sont des tableaux assez scandaleux du dix-huitième siècle , retracés avec une modération qui était presque de la pudeur alors. Son Histoire de Louis XI ^ écrite selon la manière épigrammatique de l'époque, lui valut les éloges de Voltaire; elle est oubliée depuis long-temps, et elle le mérite. Duclos n'a pas su peindre la physionomie barbare de ce siècle ; il n'a pas compris nos vieux chroniqueurs; les a4-il lus? Gommines en dit plus en trois pages sur cette époque et sur ce roi que rhistorien moderne dans tout son livre. Ses Considérations sur les moeurs de ce siècle révèlent sans doute un homme d'esprit habitué à la fréquentation d'un monde élégant^ mais c'est un livre froid et qui ne laisse que bien peu de traces dans la mémoire. Cependant il renferme des observations d'une rare finesse, et Louis XY, que la dédicace appelait un grand roi , dit que c'était l'ouvrage d'un honnête homme. Aux titres de l'auteur il faut ajouter celui de grammairien. On estimait beaucoup ses remarques sur la grammaire de Port-Royal et son active collaboration à l'édition de 1762 du Dictionnaire de l'Académie française.

Avant d'entrer dans l'étude des écrivains les plus audacieux et les plus bruyans du dix-huitième siècle, nous avons à parler d'un homme grave, d'un

Alt-HUITIÊH£ SIÈCLE. 849

esprit patient et solitaire. Né à Grenoble, onze ans après Duclos, l'abbé Etienne Bonnot de Condillac, de TAcadémie française et de celle de Berlin, fut long-temps précepteur de Tinfant don Ferdinand^ duc de Parme. Ses principaux ouvrages sont intitu* lés : Essai sur l'origine des connaissances humaines^ Traité des sensations j Traité des systèmes, cours d'études composé pour son élève.

L'abbé de Gondillac fut un disciple de Locke^ dont il reproduisit les idées fondamentales; comme son maître , il réservait l'ordre de foi , déclarant que tout un monde échappait à nos sens; mais il enseignait ^ ainsi que le philosophe anglais , que toutes nos connaissances nous venaient de la sensation, dont il faisait notre faculté première et dominatrice. Gondillac était religieux et ne prévoyait pas plus que Locke les^dëplorables conséquences de ce système, d'où allait naître le matérialisme de Diderot et de la Mettrie; mais il n'étudiait qu'une partie de la science , celle qui tombe sous nos sens , et cet enseignement incomplet et souvent faux eut en France un très-rapide succès dû à la lucidité du style et à la simplicité de ces leçons qui, en. rejetant toute la partie transcendentale de la science , lui enlevait la vérité , mais aussi les difficultés de ses problèmes les plus élevés.

Le sensualisme envahissait tous les esprits. Le Genevois Charles Bonnet , naturaliste profond, philosophe d'une âme élevée et contemplative^ souvent

$90 HISTOIRE DES LBTTfti;S.

inspiré par le christianisme « a reproduit beaucoup d'idées de Leibnilz dans sa ContemfilcUion 4e la nature et sa PQlingéné^iephilo»»ptàqw; mais le fameux apho* risme de Locke « Rieo n'est dans Tintelligeaçe qiv ne soit d'abord dans (a sensation » fut adopté p^ lui j il ne sembla p9s frappa de la lumineiM^ a4j<M^ciJaii de Leibnitz : « si qe n'eM rintelligena«ellQ^è4ne#« et son Essai analytique smt le» facultés de l'ame fut ré^ digé dws resprit de Lock/e. Ch^rl^ Bonvuet est eniQOrô un bomme qui ne prévoyait pas les exeèi qm Q«tt# doctrine allait enfanter en France. Un mtre Genevois , Abauzit , né vers le milieu da ùècU de tonis XIY, et connu surtout cbez nous par U9e note de Housseau qui le comparait k Sacrale^ est resté plus profondément spiritualiste que Bonnet; tes éca^its sur la (mmi^soMce du Christ et sur l'homemr ^ lui est dû ont inspiré les pages les plus religimteade Jean*|acques.

Nais il est temps de chercher k caractériser ee groupe de philosophes qui effrayaient Duc^os. U plus célèbre est le fougueui^ Diderot^ né à Langres en 1712. Son père fut un honnête coutelier qui «oit f on fils chez les jésuites de la ville ; le jeune homme (it ainsi d'ef^cellentes études qu'il vint achever à Paris* On le destinait à l'état ecclésiastique > les jésuites et l'Université cherchèrent à l'attirer^ car ^a^ deur infatigable de son esprit avajt excité l'attenilon) mais il voulut rester libre et vécut i Paris» ioaveat en proie à la pauvreté, recevant qu^^fiis

' DU'BUITlàllE SIÈaE« 351

peUt8 secours de sa mère et donnant, quand il en trouvait l'occasion , des leçons de mathématiques.

« Un de ses expédiens, écrit M* Yillemain , fut de dire à un religieux en crédit qu'il Toulait entrer dans aon ordre et se consacrer à Dieu , mais qu'avant de qqitter le monde il avait des dettes à y payer. Le relifieAix l'accueillit; il lui prôla plusieurs fois de l'ar* g^nt sur sa conversion future; mais, comme les demandes se renouvelaient, enûn il refusa^ « Vous ne voulez plus me prêter d'argent? lui dit le néophyte* — Non , assurément. — Eh bien ! je ne veux plus ^e carme. « Cette feinte nousparatt moins piquante et moins bonnç que ne le croit un admirateur de Diderot. Elle semble annoncer déjà Tart qu'eut sou* vent C9 philosophe de prendre avec emphase des rOles un peu fiictices et de simposer parfois à au* trui au nom de la philanthrophie, de la vertu et de Tamitié. »

Diderot se maria à une femme sans fortune et vécut pendant quelque temps en traduisant des ouvrages anglais pour les libraires. Il publia, en 1745, le Traité de Shaftesbury sur le mériie ei h vertu ^ et se fit théiste à la manière de l'auteur qu'il imitai t« Trois ans après il donna un recueil sous le titre de Pensées philosophiques. Le public Je lut avec avidité. Diderot marchait hardiment dans la voie déplorable que nous allons le voir parcourir. Il est vrai qu'il ne professe pas encore ici le matérialisme; U croit encore À un Diou créateur , mais il attaque

violemment la religion et la morale par des sarcasmes pleins de verve qui firent le succès de cette brochure. C'est dans sa Lettre sur les aveugles que Diderot arriva au matérialisme; c*est là qu'il émit celte doctrine insensée que la matière en mouvement s'est organisée elle-même en débrouillant le chaos. De cette. négation absurde ;de la puissance créatrice il arriva à la négation de Tàme humaine , et à faire dépendre les idées de nos organes physiques. Il annula ainsi d'un trait de plume la liberté et la responsabilité de l'homme.

C'est cette absurdité déshonorante que Diderot soutint continuellement avec une verve exubérante de langage et une éloquence énergique , lorsqu'elle n'est pas ridicule , dans les ouvrages qui suivirent : la Réfutation de Maupertuis, V Interprétation de ta nature; dans ses romans, dans sa Promenade des sceptiques , dans son Bêve de d^Alembert.

La Lettre sur les aveugles fit mettre Diderot au château de Yincennes : depuis on le laissa débiter tranquillement ses folies dont les résultats ont cependant été déplorables. Son Interprétation de la nature ^ œuvre pleine de déclamation et de désordre, peut être considérée comme le commencement et le modèle de tous ces ouvrages monstrueux qui salirent en France la seconde partie du dix-huitième siècle; on ne parla plus que de la nature. Nous eûr mes le Système de la nature, la Philosophie de lanature^ le Code de la nature, etc. La nature faisait dé^

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raifloimer tous cet paufres hommes qui se croyaient savaus parce qu'ils déclamaient de grands mots en sablant du Champagne. Voltaire passait pour fort arriéré ; Tathée Orimm écrivait : « Le patriarche ne \eut pas se départir de son rémunérateur vengeur ; il raisonne là-dessus comme un enfant. it

Diderot , non content de nier la vérité philoso^^ phique, s'empressa ) dans ses romans, d'applique» ses théories et de corrompre rintelligence par des tableaux d'une volupté grossière. Jacques lefaialiêtey la Religieme et les Bijoux indiscrets firent plus de mal que tous les traités prétendus scientifiques de l'auteur : ce sont de ces livres qui souillent la mémoire d'un homme.

Et cependant, s'il n'avait pas cherché à éteindre en lui la lumière divine , Diderot aurait pu conque* rir la véritable gloire; personne ne fut plus que lui doué d'enthousiasme; quelques fragmens de ses critiques sur la littérature et sur la peinture l'attestent suffisamment. Ilest parfois chaleureux et mèine pro« fond, mais presque toujours sa désolante doctrine matérialise les arts et ne lui laisse apercevoir qu'une partie de l'œuvre qu'il analyse. 11 a tracé quelques petits récits pleins du talent de conteur; on cite principalement les Deux amis de Bourbonne^ VHis^ ioire de mademoiselle de la Chaux et du docteur Gardeil ^ et le Neveu de Aam^âu y dialogue étrange^ cynique^ déclamatoire , mais dont Toriginaiilé n'est pas contestable.