ISTOIRE BES LETTRES
Targoti et le malbeureQx Loàia XVI disait en le MOToyant : 'm il n'y â cependattt qae H. Torgot et moi qui aiqiion^ le peuple. » Un antre homme, de bosjies intentions^ le . ministre Necker» échoua également dans ses projets de réformes pacifiques; il était trop tàrd^ les abus avaient été trop accumn* lési les passions remuées trop profondément; le peuple allait faire un appel & la force» et de noUes victimea devaient payer de leur sang les fautes et les crimes de leurs pères. C'est ici qu'il faut encore se courber devant cette mystérieuse loi de Texpiation par. la souffrance du juste» loi écrite à chaque page de l'histoire du monde.
piiidwift !• dis-luûlîèflM Wè«U — IM dML OlUai»!!. — IHi«it.— I de •Uil. — M. d« Mâîtlr». —ML dtt Oli«t6«âlwiaad.
Députe la mort de Louis XIV , le vieif ordre sor cial y qu'aucuQ éclat ne dérobait plus aux regards , s'était démembré de plus eu plus daus les orgies de Louis XV et de la Régence. Les abus intolérables des privilèges qui incomliaient à une petite partie dd ïû nation , sapés depuis long-temps par les écrite des philosophes et supportés avec une impatience tou^ jours croissante^ une soif ardente d'innovations pré^ chée depuis long*temps déjà par d'éloquens gé-^ nies, des finances délabrées, enfin cette puissance magnétique qui est dans Tair et finit par imprégner
366 HISTaiRE MS LETTRES.
tous les esprits des idées et des lumières d'unsiè-cle, toutes ces causes ,^t d'autres encore , amenèrent la conTOcation des États*généraux et notre grande révolution de 1789.
On a souvent comparé 4789 et 4640/ la révdution d'Angleterre et la révolution française; là res* semblance n'est que superficielle. L&mouvoment de 4789 a eu, en effet, des résultats sociaux bien autreipent profonds ^M en c^ura, dç biw a^^TWent, SWU iKMTfidlsiL l6iAtt!albBdé^^'uiiè sooiéfeiârisfeWNiiq resp«ttant!eiprh«fége de iï4îss$ncé/et;'fe pîbîf grtpd de tous i le droit d'aînesse. 4789 a créé la seule puissante nation démocratique de l'Europe , la seule société du vieux monde qui prépare réellement pour les peuples upe ère nouveïïe et mystérieuse.
Aussi l'Assemblée constituante offre-t^elle au publiciste un spectacle unique, ilans le monde , un mélange inou! de théories généreuses et d'esprit ppstîqu^ lâftiterirçâb' France t^mbtoit alow ftres- §aiitur d'espérance } dé toAtesiiHôà provinces v l'étiM db la^flâlkHi isieoeurfitit "à 9âais<| ies ideisde MéiAësfaien V de Rousseau, de Voltaire, ferâiéniâièiitfèMé Mutes, las tètâs; (^n evoytit arriver èà peu ^ièat^eê'i m pau'demois peut-èl»ré> à^cet Eldorado sôcîa^yévé pur J^âfne 'brMàhte di^s philosophes dt de^ poètes} tai if'aftani^ît le obi^ gonflé' d'allégresse éHm apeir^ eevonr le fleuve de i^i% qui^devart âé^ùté^ quatre MA|ihi8tard. . ' ' ' * -^ -^
Pcfttrdomier utië idée de l^élôquetii^è désf irom"
€fài m 6àuf aient s'analyser en pàii depagos^jCûMUlA ftevi^dô^Ià t»iiMinéjmglaiae{ fiooft^^^ iMurBep^^e» iiidicatîbiis ^ içimjier anis'liistaiyMi
l^owr Kétttifedeftdéiailê. l : . r
- Le^jwl^railecMr'qCii aitacquts dan» 1q moiMb infti' derne un tuiiû; o^fli|)arftf>le î caiuLée fiiéBieiUièaèé Mt lll|[*^ïMU. « Né a^dû iiq GonpS' db: &Vy avioct un tM»pér«iii6Ht de Iba^ it swpass^ le» ierbvrat tef -yioet de sa yaee , -dit II. de fionme&isu Le» {tafûÎMA l0p^ii^M*{Mre«qW'da»s eeii^b6t€0^ «ouïe iti tiei; s^s^exfibéirantet^feQiittfev ne^^owaiit
mètnmk H se^ fit: enf lui on amas > m tKa4ail,iti* l>6%tHItf»âem^t de tôiiles «boses ^^cammar le':vdk!aii qiïi^ ^fkdetfsey «tnal^ame, fend et broJe sea lave* â^ant'deil^s lâBoer^dafis leâf airs par^sa èqiiK^lbe eifri ilamtt)féë> i Httép^torâ greeque et latke, lamgueê étrat^çèfes; màlhômatiqués, j^Uosàphifr, niwiqfÉiai il â|fpt'e^af}t téut, retévmit to^t , davaît tbttti Bd^kmei imtftlieti 9 êqfi!f}latiah i danser eoâFse> t€>u$ les ^er^ cîce^ gjHîfmt^tîquei; Im étaient faBftîlleps.» ' î
3» Les maux que le» beifreux 'phildsopiie9' du siècle àvâiei^t p^înls, il \eBf avait sentis. Il' aidait fiô^ rèmeht regardé le despotisme paternel éi n^aktéï* riel face à face, sans qu'il eût, peur et sans s'en lais-^ ser abattre. Pauvre, fugitif ,exiié^ posciit, iiAsàr^
868 HlSTOlilK Md LËtTMft.
céré; chaque jour, chaque heure de aa jeuneape fot une faute, un orage» une étude, un combat* Soua lea terrons des donjons et des baatillea, la plume k la main et le front penché sur les litres, il emplissait Jes vastes résertoirs de sa mémoire: des trésors les plus riches et les plus variés* Il trempait et retrempait son âme dans ses boujllans assauts contre la tyrannie, comme ces aciers qu'on plonge dans Teau , encore tout rouges de la fournaise * • » . Tel était l'homme qui arrivait; nommé par le peuple, à l'Assemblée constituante; le vieux monde croubit entraîné par les fautes de toutes les puissances qui l'avaient dominé. La voix tonnante de Mirabeau venait amon<$eler ces ruines ; il portait i la tribune tous les sentimens^ toutes les. idées, toutes les passions que les philosophes répandaient dans la sodété depuis prés d'un siècle* Son génie s'échauffait au contact de cette nation qui tressaillait d'espérance à la vue d'un avenir mystérieux dont elle n'entrevoyait pas les orages; le grand orateur et le grand peuple réagissaient puissamment l'un sur l'autre. Mirabeau possédait toutes les facultés des tribuns : la force et la profondeur de la pensée, un langage d'une énergie foudroyante et (l'une clarté toute française, un physique terrible, une Qçtion admirable. Ses discours écrits peuvent rivaliser de logique et d'entrainemeni, sinon tou-
* Lhn d$i orateur» y 2« partie.
jours de forme, avec les plus célèbres harangues de Démostbèoes. Tels sont les discours sur la constitution, sur le droit de paif et de guerre, sur le véio royal, sur la loterie, sur la banqueroute, et d'autres encore.
On trouve à chaque instant dans Mirabeau de ces vérités immortelles applicables à tous les temps et à tous les pays , comme lorsqu'il dit :
« Trop souvent, on n*oppose que les baïonnettes aux convulsions de l'oppression ou de la misère. Mais les baïonnettes ne rétablissent jamais que la paix de la terreur et le silence du despotisme. Ah J le peuple n'est pas un troupeau furieux qu'il faille enchaîner I Toujours calme et mesuré lorsqu'il est vraiment libre, il n'est violent et fougueux que sous les gouvernemens où on l'avilit pour avoir le droit de le mépriser. » Une. des grandes puissances de Mirabeau était son étonnante facilité de réplique.; c'est à l'improvisation qu'il faut surtout juger un orateur, c'est par-là principalement qu'il domine les hommes, parce qu'il les étonne et les effraie, c Alors, dit l'écrivain que nous, avonsdéjà cité, il laissait là les notes mesurées de sa déclamation habituellement grave et solennelle. 11 lui échappait des cris entrecoupés... des accens déchirans et terribles. »
Toute la France sait par cœur les mots qu'il adressa à M. de Brézc.
« Lejs communes de France ont résolu de dclibé-
VIT. 2k
370 HISTOIRE ras LETTMS.
rèr : et vdus, monsieur^ qui ne sauriez être Torgaoe du roi auprès de l'Assemblée nationale ; wm qui n'atez ici ni place, ni ToiX| ni droit de parlei^, i^ez dire à votre maître que nous sommes ici f» la wlonté du peuple, et qu'on ne nous en arrachera que par la force des baïonnettes! »
Une députation de l'assemblée allait Sortir pouf demander au roi le renvoi des troupes , qui déjà avait été réftisé trois fois.
* « Dites au roi , s'écria Mirabeau , dites-lui que les hordes étrangères dont nous sommes investis ont jréç^i hier la visite des princes, des princesses, des fiivoris, des favorites, et leurs caresses et teurs èihortations et leiJrs pfésens! Dites-^lui que toute la nuit ces satellites étrangers, gorgés d'or et de ¥in^ ont prédit dans leurs chants impies l'asservissement de la ' France , et que leurs vœux bru« taux invoquaient la destruction de l'Assemblée nationale t Dites^ui que, dans son palais même, let courtisans ont mené leurs danses au son de celte nusique barbare, et que telle fut l'avant-scène de la Saint-Darthélemy lu
L'ironie était une armé terrible dans la bouche tÉe Mirabeau; mais cette ironie se montrait bien ^Iqs encore dans son attitude, dans le mordant de sa voix, que dans les paroles que nous pourrions citer.
Si le grand orateur avait le génie de la deslrucâoDyilavdit aussi cdui de rorganisatÎQn , et quoi-
iTtftiiE 9timxi Sri
que mê t4ees raient mis à la mevci de For de la e(Ni#, il est prebable fM sa haute raiaen lAIreiU Ts^urore sanglante dé la Terreur, et recula «flrei^fe ^ns rerèiie qu*eUe avait ouvet te. Le smteafer des plus célèbres wateore de la Cooatiluente disperet^ tra daM la postérité , écUpsé par la eolbseale êgwt àe Ifîrabeaii y camme il est amvé peur la Grèee d« temps de Démosthônes* M. de CerB)eni& dit eiec rtti8<>a s « L'abbé Maury n'était qu'os élégaiat rhé^ tem, CftKalés un parleur fiidle,Sié;es un métaT physicien taciturne, Thouret un jurisconsulte» 99^ fia¥e une edpéranee. «
Les désordres de la vie de Mirabeau n'avaieet p«s tM>rro!np« sa pensée $ ses discours reqûrent tottf Jofirs la plus haute morale politique, la haine des ftbus qui écrasaient le peuple, l^>eeiitimeM de la ^stice, f horreur de la tyrannie des grands : le génie de rorateùr avait été plus fort que ses pas^ •ions terribles. Si cet homme puissant n'était pae mort en 4791^ peut-être la éause sublime de Té*mancipation humaihe aurait-elle été iouillée par noins de crimes.
En peu d'années réloquence dé là Iribune se modifia étrangement^ le mot de terreur est juatoment resté comme le titre de cette époque. « La Conirention, dit un habile écrivain déjà cité, M. deCormenin , s'ouvrit sous les sombres auspices de la mort , ayant la guillotine à ses côtés et Je tribunal révolutionnaire en perspective. »
372 HISTOIRE DtS LETTRES.
« Les consUtuans avaient été des hommes de théorie; les conventionnels furent des hommes d'action.
» La Montagne et la Gironde s'avançaient Tune contre Tautre comme deux armées ennemies sur un champ de bataille, se mesuraient des yeux et se renvoyaient des défis à outrance, tandis que le Marais, ballotté par les vents contraires, se portait , ainsi qu'un corps flottant , tantôt d'un côtéi tantôt de Tautre, et se laissait aller aux dérivations do sa frayeur.
f II semblait qu'un glaive, suspendu par quelque fil invisible, se promenât sur la tète du président, de chaque orateur, de chaque député. La pâ<leur était sur les visages; la vengeance bouillonnait au fond des cœurs; l'imagination se remplissait de cadavres et de funérailles : un frisson de mort couvrait dans tous les discours. On ne parlait, à mots entrecoupés et comme involontairement, que de crimes, de conjurations, de trahisons» de complicité, d'échafauds.
f Marat tirait de son sein un pistolet, eti se l'appuyant sur le front, < Un mot de plus, s'écriait-il, et je me fais sauter la cervelle. » Personne autour de lui ne reculait ni ne s'épouvantait ; tant de se tuer ou d'ôtre tué, cela paraissait alors naturel!
» David, debout sur son banc, disait : « Je de*'
mande que vous m'assassiniez! » On s'élançait
i la tribune» Tœil en feu, le poing fermé, la poi^
trine balelante, pour incriminer ou pour se dé« fendre. On oflraît pour témoignage de son innocence sa tèie> on demandait celle des autres. On Q'intoquaît pour to^is les crimes sans dîstiiictioïi d'autre peine que la peine capitale. Il Jie manquait plus dans rassemblée que le bourreau qui n*était pas loin. »
L'él<^quence sauvage» l'absence d*art, une effrayante énergie» tels sont les caractères véritah^ de la Convention ; cependant au milieu de ces sanglans orages se . trouvaient les Girondins , c'està-dire des hommes rêveurs , aimant les grâces du langage antique^ portant en eux un idéal soct;il inconnu de leurs farouches adversaires. Vergniaud est dans ce groupe l'orateur qui dispose le mieux un discours et conduit le plus habilement sa phrase ^ on sent l'artiste émiaent^ mais foudroyé parles cris incultes de la Montagne. Voici quelques lignes qui feront] uger de sa manière.
« Si nos,principes se propagent avec lenteur chez les jaations étrangères , c'est que leur éclat est obscurci par des sophismes au^rchiqùest des mouvemens tuti)ultueux , et suriQut par un crcpe ensanglanté.
• Lorsque les peuples se prosternèrent pour la première fojs devant le soleil, pour l'appeler père de la nature^ peinsez-vous qu'il lût voilé par les nuages destructeurs qui portent les tempêtes? Non , $ai)s dq^te; brillant de gloire» U i^'fiyançait ds^n^
S74 HIOTMUB ras IjETTRM.
rifinnenttté de l'e^aw ^ réfNtndait inr l'unifCM k fiéoondilé et la lumière, i
Cette fbraèe irâ rè$semble4*6Ue pas à une atfo* plie? Telle est Téloquenoe de Vergaianid : éelataiite d'images^, Ihais âssea pauvre d'idées, elle convieiil j^iiB àutt poète qu'à un orateur » dont (^que pa^ rôle est une action.
Plusieurs esprits élégans » qui aurafeirt pti>duit de l'effet aUteurs peut^'ètre, se présentent enoord dans la Côsnrention* fels sont Gùadet et LouiFet^ auteur d'un ouTrage peu digne d'un législateui^é
Camille Desmoulins, esprit ardent et cœur tendtev fut plutôt un libelliste qu'un orateur ; ses pam* phlets som pleins de verre, de ooforis et de naïveié^ mais gâtée par le désordre^ le cynisme et le dé£i de goût de cittte époque.
Que devenaient toutes ces âmes délicates au mt^ Heu des dominateur^ de la Gonv^tion f
Harat, espèce de monstre dévoré par la rûgUi S'agitant eonvtiitsivément sur son banc^ disait de ses advcârsairest «Quelle diquâ! 6 lés eodibi^t 6 les échappés dé Bicètrel » Il criait à l'orateur s % Tais4oi> vil oiseau! tu es un inSIme! tuesua radoteur I tu es un imbécile I »
Robespierre, jaloux, envieux, dissimulé ^ méditant lentement ses vengeances , visait à l'imitation de l'antiquité; il travaillait ses harangues, quMI rem* plissait de souvenirs de la Grèce et de Rome ; mats elles ne supportât pas l'analyse/ tant il y a pau
I»X-BUITlàMB SlËGLEé 375
d'ordre dans les idées , continaelleiaMt entravées pat des divagatioBs sans bornes I
DantûA était un orateur d'une bien autre puis* MHnee 9 il avait toutes les passions terribles du peuple de celte époque , et ses improvisations les exprimeirt d'une manière foudrojante. Citons quelques fraglaens :
« ht peuple n'a que du sang, il le prodigue»
Allons, misérables! prodiguez yqs richesses. Quoi 1 wous avez une «ation entière pour levier^ la raison pour point d'appui , et vous n'avez pas encore bouf* leversé le monde! Laissez là vos querelles futiles; je ne connaiis queTennemi; battons Tenneinil Eh! q^e m'importe d'ôtre appelé buveur de sang! que m'importe ma réputation! Que la France soit libre) et que mon nom soit flétri! »
« Une nation en révolution est comme l'airain qui bout ^ se régénère dans le creuset. La istatue delà liberté n'est pas micore fondue , le métal bouillonne! »
« Marseille s'est déclarée la montagne de la répu« bitque : elle se gonflera o^te montagne , elle rou« kra les rochers de la liberté^ ^ les ennemis de la liberté seront écrasés. »
M Quand un peuple brise la monarchie pour arriver à la république , il dépasse le but par la force de projection qu'il s'est donnée. «
Danton n'était pas exempt de l'emphase de mauvais goût dont les* clubs offraient une déplorable école; ainsi il s'écriait : « Je me suis retranché dans la citadelle de la raison , j'en sortirai avec le oamm de la vérité et je pulvériserai mes accusateurs. »
La puissance absolue de Napoléon Bonaparte vint réduire momentanément la tribune au silence; Téloquénce passa dans les camps, ou plutôt dans la bouche du héros qui dominait le monde alors. G'é« tait vne sorte de lyrisme oriental qui Calait tout ce que Fantiquité nous a conservé dans ce genre.
Il disait à Milan:
€ Vous vous êtes précipités comme un torrent du haut des Apennins. Le Piémont est délivré. Milan est à vous. Votre pavillon flotte dans toute la Lombard je. Vous avez franchi le Pô, le Tésin , TAdda, ces boulevards tant vantés de Tltalie. Vos pères, vos mères, vos épouses, vos sœurs, vos amantes ^ se réjouissent de vos triomphes et se vantent avec orgueil de vous appartenir. Oui, soldats! vous avez beaucoup £ait^ mais ne vous reste-l-il plus rien à faire? La postérité vous reprochera-t-elle d'avoir trouvé Gapoue dans la Lombardie? Partons! Mous avons encore des marches forcées à entreprend dre^ des ennemis à soumettre, dès lauriers à cueillir, des injures à venger !
9 Rétablir le Gapitole cl les statues de ses héros , réveiller le peuple romain engourdi par plusieurs siècles d'esclavage ; vpilà cq qui voijs reste à lisfirç.
n Vous rentrerez alors dans \os foyers, et iros concitoyens diront en vous montrant : II était de Tarmée d'Italie. »
Au peuple égyptien :
« Cadis, cheiks, imans» cliorbadgys, on vous dira que je viens pour détruire votre religion , ne le erayez pas. Répondez que je viens pour rétablir vos droits et punir vos usurpateurs.
Dites au peuple que tous les hommes sont égaux devant Dieu. La sagesse, les talenset les vertus metlent seuls de la différence entre eux.
Or, y a-t-il une belle terre? elle appartient aux mamelucks. Y a*t*il une belle esclave^ un beau* cheval, une belle maison? tout cela appartient aux mamelucks. Si TÉgypte est leur ferme, qu'ils montrent le bail que Dieu leur en a fait! Mais Dieu, est juste et miséricordieux pour ce peuple. Tous les Égyptiens seront appelés à gérer toutes les places. Que les plus sages, les plus éclairés, les plus vertueux gouvernent , et le peuple sera heureux.
H y avait jadis parmi vous de grandes villes , de grands canaux, un grand commerce I qui a tout détruit, si ce n'est Ta varice, les injustices et la tyrannie des mamelucks?
i Trois fois heureux ceux qui seront avec noust ils prospéreront dans leur fortune et dans leur rang. HeujreuK ceux qyi serQn|; neutres, ils auront lc[
379 HIST^imK 9SS LETTMS.
temps de noufi x^oumUra et 3s $6 rangeront avee nom-
9 Mais malheur , trois fois malheur à oenK qui s'armeront pour les mamelucks et qui combat troiit contre nous! il n'y aura pas d'espéfânce poiur^MXi Us périront ! »
I^poléon savait parler aveo puis^mce aux fl^ldMs > renlS^^mer dans un mot de grandes images , M dans une ligne tout un diseours militaire» TdUei sont ces phrases célèbres :
« Da haut des pyramides quarante siècles i^us contemplent. »
€ Lt république française ast eomiw le seAeil: aveugle qui ne la voit pasi y
M SoldatSjt souvenez-vous que mon babitode ert de coucher sur le champ de bataille* »
« C'est le sol^l d'Austerlit£. »
L'éloquence appliquée à la politique dominais fia du d>i*httitiéme siècle, réloque»ee de la chaire Alt btos inférieure à ce qu'elle avait été ^ns b siècle précédent. Il y a cependant éè belles cbosss dans les sermons des pères Bridaine, Segaud et Neuville 9 et dans ceux de l'abbé PouUe; mais ik sont venus après les chefs««d'œuvre de Bossueti de Bourdaloue et de Massillon, et ils se sont pardps dans cette gloire. L^éloquence sacrée eu t. alors dans Tsèbé Maury son historien et son critique» Le barreau produisit au dix-huitième siècle des wateurs doit la France se souviendra toujours avec respect
Ii6 obancdlitf d'Âgaessera , ReTèrseauK » Degeanes^ IjenormAsd $ Cochin , Geibier^ LmeMy Ëlie di BeauiMBt) Tatget deHoBotor^détaChalotakit Sôr** Yan^ I>«iM4y f et d^autres enocnre, excitèrém Ta^fti* ratkm de le«i» eottteiBpbraiBs; nuiis ai à pro^a de Déttoalhènea ' noua afoaa paillé de U tapéftorité durable des grandei^ giieations i^Ijgîieaaea em phili^ •aphiqueé, si nous avons àk q«e )'i)aitérdt)del plM. bdtes harangues politiques «'aifiSubiisifaH wemre q«6 a*éloignaie9it de noua lôa eiroQi^aiiQea qpk.4ai awent fak dallre^ à pliis forte raison émettroM|k ttoua la même idée à J*oceaMm des diaeoars du bar» reaa qiû ooncernent 4e6riRtér^ {«irtiiàiiKeri et ne sont digne$ de fi^er Je« regwda de- là postérité qrta lorsqu'il» défeodeol les priikûpesDéttéittin da droU publie^ - ■';..* s. . i^'-i îi --r
Mais que devint 1% Uttératureaii milieu de H toarmente révolutionnaire l. La voix 'dupeète pM^ elle encore se ftin*e entendre M sein da cet 4iragiM aerriblea? HélasI le poète chantait sous les yerco«H ai lète rbùk sur réchâfaùd* La fatale charretli traiaatt un jour deux jeunes gens, qui se rendaûent à la mort endéetànlaat le début dé VAnilrmnÊyUfiàA Racine : le premier était râuteur du poème lies JÊM^ Roueher, dont Fitnagînation né fut pas «ans éclat} le second, à peu près inconnu alors et si illustre aujourd'hui, était André€hénier. Fi)s d*une Grecque
* Voir notre %• Tokufle%
880 HiSTOiRt: bes lettres.
fil né à Constantinople , il cultiva avec amour les muses de la patrie de sa mère, et en reproduisit, mieux que tous les autres modernes peut-être, la grâce libre et enchanteresse* Ses églogues et ses élégies rappellent souvent les poètes de la Sicile. A.ndré Gbénier fut assassiné parce qu*il aimait la Ubèrté et avait horreur du sang '. Son frère, Marie- Joseph ' Chénier, que la calomnie la plus atroce s'efforça de salir, chercha au théâtre une gloire bien autrement bruyante : mêlé à nos débats politiques, il porta sur la scène les idées de la tribune et poursuivit la tyrannie de son vers passionné. C'était là toute Toriginalité de son théâtre , car ce novateur politique n^était qu*un imitateur timide des modèles classiques du siècle de Louis XIV. Nous trouvons bien dans Ghénier les noms de Charles IX , de Catherine de Médicis, de L'Hôpital, de Henri III, umls où efl|t la physionomie, Tesprit du seizième siècle? Les passions politiques firent le succès de ces œuvres. Plus lard, quand le dix*neuvième siède fut commeiicé, lorsque Napoléon eut absorbé la liberté dans sa gloire, la colère inspira à Chénier de beaux vers intitulés ta Promenade et sa tragédie de Ttfr^e, aussi servilement imitée sôus le rapport du système dramatique > mais empreinte d'une verve
^ Les poésies d'André Ghénier n'ont été connues que de nos jours : nous en avons parlé dans notre livre intitulé : Du travail InMlecluel pr\ France , 1815t1837.
DIX-HOITIÈME StÊGL£«. 881
originale et forte. Dans son Tableau de la liOfératute Jrançaiseau dix-huitième dècle, Gbénier a montré un esprit impartial qui étonne quand on se rap« pelle les détails de sa vie littéraire. Il faut encore mentionner vers cette époque quelques poésies de Fontanesy et enlre autres le Jour des morts ^ qui semble Faurore de la poésie chrétienne de notre temps.
Le culte du dix-septième siècle enchaînait tous les esprits ; nous ne pouvons en donner une preuve plus frappante que le théâtre de Ducis. Voilà un poète d'une imaginalion forte, d'une sensibilité profonde^ d'une âme sublime; il a la prétention de traduire Shakspeare ^ et il se croit obligé de le mutiler pour le faire entrer dans le cadre étroit de la tragédie française! Ce vertueux et noble ami de Thomas a donné, dansi46ti/ar, une œuvre grande et neuve, qui n'est peut-être pas assez admirée aujourr d'huî. Mais nous sommes arrivés au terme de notre long voyage; cependant nous devons dire encore un mot des commencemens de quelques écrivains qui annonçaient le nouveau siècle et ont laissé des traces brillantes dans Thistoire littéraire de la France.
Le ministre Necker réunissait habituellement dans son salon les littérateurs les plus célèbres, Butfon, Thomas, esprit sérieux quoique emphatique , le déclamatcur Raynal , Chamfort, si étonnant dans la conversation que ses mots se colportaient dans tout Paris, le spirituel et ingénieux
SKI HiSTami i»m lwthm.
MmBMMel. G-est ati milira de ees tenseries <{iie M éleféfr «MdeneifldleHeolBer, si e^èlHre depti^ «ou tojp^»de mMbine de Staël. A Fépoqne de la Ter« fflvrelle se réfagie sar le laode Gefiè^e airec s» fiiimite, revenant de tœips en temps à Paris qoeiid , f eragefet aprisé»: La leeture de Rousseau , lés été* nemens politiques an miliett desqpoeki DDtademoiseHe Mecker ^e trouva placée, et surtout les souffiraiiees d'un cœur ardent , donnèrent à son génie un caractère de profondeur qui a fait sa gbire. Avant la fia du dit-hûîtîème siècle elle avait publié plusieiArs ouvragés encore célèbres : les f^ettre^ $ur Jean^Jfac* ifnètî SousseaUflè livre De t influence 4es fossims et eetul iniîtuié Hé ta Rttératnre. Tous porteat le esehet d^uh esprit ir^stis et pénétrant; son volunâé sur tlnfittence des passims est un de ceux où madame dé Staël à mis le plus de son âme, dç ses tortures ^et de ses' aspirations ; il est d'une tqndnesse exaltée qui produit tine émotion durable; le souvenir de cet ouvrage resté toute la vie enpreint (erteoient clans le cœîir. Madame de $taël procède de Jeanlaeques fiôusseaù et de Bernardin de Saint^Pierre; moins chrétienne que le second et même que le pre- ^inièr^ elle est aussi spîritualiste que tous deux; ses écrits servirent donc glorieusement la brillante jréaetion.qui avait lieu alori comte lé ihatérialisme deDi^rot et de d'Holbach. Dans ses Ouvrages qui appartiennent au diif neuvième siècle , madame de Staël continua de marcher en cette voie sublime:
pdphïnè éiCêHkneï^^ l'ainoiir et
à îgaffi aitnerloat ee qui est beaûJ L^uteur ^xwça jtiie beurêâ«6 inflùerice siir la fittéi^liire èp tod pays ea faisant apprécier rAïleniagna, ca rèv^Mt la gépie au ^k>r4 à la Fra«i^>, qui est peat^ètre arrivée ^ à trtTeiY leii écrits dé nîaâame de Staël , ft i^étûde |>rofpndey non-^eulemeiit de Sdiiller et de Goethe « inaiade Sfaakspeate. Far la profondeiir de M pensée SOT la littéraCûréi sur la politique % mt les passions^ madame de Staël deeupe une plaee très'élevëe parmi les prosateurs de te France.. Nous ne eonnaissons chez aucun peuplé une femme que Ton puisse lui comparer sous le rapport: de la force intellectuelle; son style maticjùc parroîs d'harmonie .^ En thème temps que rlii^tfencé éesjmssims pafaissaù te premier ou^rBge du eotiite loseph de Maistre, ancien sénateur dii Piémont et réfugié à Saint-Pétersbourg après roceupation de son pays par la France. C'était un esprit pleiQ dé fierté, qui, ^frayé des désordres et des crimes de la révolution française , venait protester swee une énergie sublime oootre les doctrines delà souveraineté nationale , en Ihveur de Tantique monarchie et du pouvpîrthéoisratique. Ce livre contenait de sanglantes prophéties qui ne tardèrent pas à se réaliser.
Comme on le voit , la réaction spiritualiste , chré- Itenne et même catholique était en bonne Yoie,
. ^^isïT^ei Considérations sur ta révolution française.
quand le siècle nouveau commença par une œuvre d*un grand éclat et d'une élégance charmante , le Génie du christianisme , par M. le vicomte de Chateaubriand.
G*était un gentilhomme breton qu'une imagination inquiète avait entraîné dans les déserts de l'Amérique, et qui en revint to^t ébloui de la grandeur et des merveilles de cette nature. Son imagination, préparée dès l'enfance par le magnifique spectacle de la mer, qui gémit le long des grèves de Saint-Malo,sa patrie, s'était splendidement colorée à l'aspect des forêts vierges et des immenses fleuves du Nouveau-Monde. Aussi le Génie du christianisme eutdès son apparition un retentissement immense. Il venait dans un magique langage parler de religion à tous ces cœurs désolés qui avaient soif de Dieu après les effrayantes catastrophes et les saturnales impies de la Terreur. C'était un vaste tableau de ce que le christianisme avait fait pour la mérité, pour l'ordre social, pour la poésie, pour les arts. Ce livre eut un effet d'autant plus étendu qu'il était bien plus remarquable encore par l'éclat de l'imaginalion que par la profondeur de la pensée. Malgré les connaissances variées qu'il révèle, c'est plutôt une œuvre de poésie qu*une œuvre de science; mais ces tableaux enchanteurs de la nature, ces merveilleuses peintures des cérémonies du culte catholique, de ses missions périlleuses, de ses miracles de dévouement et d'amour, séduisirent toutes les
DlXrHmTiÈME. SIÈCLE» 385
âmes souffrantes qui gémissaient alors dans la société française.
Gomme critique , Chateaubriand allait au delà de madame de Staël , au delà du spiritualisme phi* losophique-; il étudiait le christianisme sous le rapport poétique et démontrait que de lui éinanait nécessairement une inspiration très-supérieure à celle du paganisme.
Aiala et René ornaient le livre; la poésie descriptive de ces deux petits récits est admirable ; les funérailles d'Âtala sont un tableau qui peut soutenir la comparaison avec les plus belles créations des poètes. René, plus caractérisé peut-être encore, analyse cette vague rêverie d'une âme ardente qui cherche sa voie et s'ennuie de toutes les impres« sions de la vie présente , maladie morale dont le plus ancien interprète connu est peut-être Salomon, et dont Hamlet est le type le plus célèbre dans le monde moderne.
Les ancêtres naturels de Chateaubriand sont Rousseau, BufTon et Bernardin de Saint-Pierre, quoique son style rappelle parfois le dixnseptième siècle. La qualité dominante de son génie est une élégance ravissante que personne peut-être n'avait possédée à ce degré dans la prose française. Son défaut est la recherche, la combinaison des effets parfois trop visible. Celte éloquence, très grande cependant , ne semble pas naturelle cottitiie celle de Bossuet ou de Pascal.
