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IS ËlUTOlftE DES LEtTRESé

ture. A.U milieu de ces travaux littéraires^ les wighs revinrent au pouvoir, et Âddison , qui fut nommé sous-secrétaire d'État , suivit en Hanovre Halifax , chargé de porter au prince électoral de Hanovre les décorations de Tordre de la Jarretière'. Nommé en 1708 représentant du bourg de Matmesbury , le poète ne put janoais vaincre sa timidité : il se leva une seule fois pour prendre la parole, et ne parvint pas à surmonter son émotion. Depuis ce moment il n^essaya plus de sortir de son silence. Tel fut cependant l'ascendant de son talent d'écrivain, qu'il devint successivement sous-secrétaire d'État , premier secrétaire de l'Irlande et secrétaire d'État. « Il s'élevâVditM. Macaulay, à un poste que des ducs, les représentans des grandes familles de Talbot, de Russel et de Bentinck avaient été fiers d'occuper; le plus haut de tous ceux auxquels Chatam et Fox purent atteindre. 9

Addison était digne de cette fortune par son caractère honorable et bienveillant : dans l'intinaité, son esprit était délicieux ; tous ses amis , Marie Montaigu, Swift, Steele, Young, Pope lui-même, se sont plu à le proclamer.

Le seul reproche que l'on adresse à Addison , c'est son penchant pour la table; mais il faut dire pour l'excuser que c'était un déplorable abus très à la mode «lors en Angleterre parmi les hommes littéraires et |iplitiques. Il se laissa aller aussi un peu trop à l'orgueil de se voir entouré d'un petit cercle d'ad-

DlK-BUlTlftlIE SIÈCLE. 19

mirateurs dont quelques-uns étaient d'assez mauvais sujets. Les plus célèbres des amis intimes d*Àddison sont Richard Steele et Thomas Tickell.

Le premier était né à Dublin et fut élevé avec Addison à Charlon-House et à Oxford. Voici le portrait de Sieeie tracé par un écrivain anglais contemporain :

« Steele quitta rXJnîversîté sans y prendre un seul grade, se lit déshériter par un parent fort riche, erra de ville en ville , servit dans Tarmée , essaya de trouver la pierre philosophale , écrivit un traité religieux et plusieurs comédies. C'était un de ces hommes qu'il est aussi impossible de haïr que de respecter. La nature Tavait doué d'un caractère doux^ d'un cœur aimant, d'un espritvif et ardent, de passions énergiques, mais d*une conscience trop facile à satisfaire. Il passa sa vie à commettre des fautes et à s',en repentir^ à prêcher le bien et è faire le mal. Il avait cependant un si excellent naturel ^, qu'il était difficile de se fâcher sérieusement avec lui. Les plus austères moralistes eux-mêmes se sentaient plus disposés à le plaindre qu'à le blâmer quand ses pertes au jeu Tavaient conduit captif chez un recors, ou quand l'ivresse lui donnait la fièvre. Âddison témoigna toujours à Steele une bonté mêlée de mépris. Il essaya , mais sans succès , de lui faire perdre sa passion du jeu. Il l'introduisit dans le grand monde, lui procura une bonne place, corrigea ses pièces , et , Men qu'il ne fût pas riche , il

lui prêta Me grosses sommes d'argent. Un de ces prêts s'élevait , d'après une lettre du mois d'août 1708, à mille livres sterling. Ces relations pécuniaires durent nécessairement occasioner entre eux de fréquentes contestations. On assure qu'un jour la négligence et la déloyauté de Steele forcèrent Âddison à se servir de Futile secours d'un huissier pour obtenir un remboursement. Est*-il juste d'accuser Addison d'une trop grande rigueur ? Le meilleur des hommes n'a-t-il pas raison de s'indigner s'il voit dépenser avec une prodigalité insensée l'argent qu'il a gagné péniblement, et qu'il n'a consenti à prêter, en s'imposant à lui-même des sacrifices, que dans l'espérance de tirer d'embarras un ami nécessiteux?

9 Tickell était un jeune homme sorti tout récemment d'Oxford , qui avait attiré sur lui l'attention publique par un petit poème plein d'esprit et de grâce en l'honneur de l'opéra de Rosamonde. Il méritait, et il finit par l'obtenir, la meilleure place dans l'amitié d' Addison. Pendant quelque temps Steele et Tickell vécurent en assez bons termes; mais ils aimaient trop Addison tous deux pour s'ai- | mer l'un l'autre, et ils devinrent ennemis mor- ' tels^ f

Addison fut biehtôt arraché au cercle de ses amis | et de ses admirateurs par la nomination de Whar- i|

^ Macaulay, Hevu» d'É^dimbourg.

DIX-HUITIÈME SIÈCLE. 2i

ton au po$te de lord lieutenant d'Irlande Choisi pour premier secrétaire, il alla habiter Dublin et obtint des lettres patentes qui lui confiaient la garde des archives irlandaises pour tout le reste de sa vie, avec des honoraires annuels de trois ou quatre cents livres sterling. Ses appointemens de secrétaire s'élevaient à environ deux mille livres. Âdfiison se trouva alors dans une position très-brillante.

Pendant Tété de 4709 et tandis qu'Addison habitait Dublin , Steele conçut le projet de publier une feuille périodique quMl intitula r/i^ Tatler (le Babillard). Gel écrivain avait un style correct, un esprit enjoué ; mais ses plaisanteries n'étaient pas toujours d'un excellent goût. Il écrivit à Addison pour lui demander son concours , et le pdète^ sans se faire prier, lui adressa quelques articles qui devaient commencer d'une manière brillante la première réputation d'écrivain moraliste, d'^^^a^s^ (poîir se servir de l'expression anglaise), qu'ait eue la Grande- Bretagne. < Jamais aucun écrivain , dit un critique anglais , pas même Drydeti , pas même Temple, n'avait écritï'anglais avecautant de douceur, degrâce et de facilité. Mais le style d'Âddison est son plus faible titre à l'immortalité. Se fût-il servi de l'anglais demi-français «t demi-latin d'Horace Walpole et du docteur Johnson, ou du jargon demi-allemand de notre époque, son génie eût encore triomphé de toutes les fautes de langage. Le fond l'eût emporté sur la forme. » ^'

U HISTOIRE lAS LETTKIS*

En 1710 y les wighs furent encore une fois préei*' pités du pouvoir et /Lddison disgracié avec eux ; lespi» rituel écrivain sentit vivement ce malheur: car dans la j brillante position qu'il oecupiût il avait osé élever ses veaux jusqu'à Talliance d'une grande dame de i la société anglaise, et ce revers brisail ses espé- i rances« Toutefois il supporta son chagrin avec une philosophie digne d'Horace, son maiire. L'Ajogleterre rendit de nouveau hommage à son caractère en le renommant membre du parlement ; sa popularité était telle 9 que Swift écrivait : « Je crois que ail demandait à être nommé roi, il n'éprouverait peut-ôtre pas un refus* »

Addison continua à dominer la presse péiiodique. Il fonda un journal quotidien qui exerça pendant quelqute temps une grande influence sur l'opinion } puisj en 1711 , il remplaça le Taiiet par un aulre journal qui acquit bientôt dans toute l'Europe une J immense renommée sous le ûtre du Spectateur.

Toute l'Angleterre s'émut à cette peinture , si vraie^^ si profonde, si spirituelle, si colorée ^ des mœurs 1 nationales. Les portraits étaient tracés de main de i ibattre, çt rien de semUable n'avait encore paru ^ dans ce pa}s ; Ricbardson exerçait obscurément son état d'imprimeur, Fielding était enfant « Smollet n'était pas né« Les criliquesimglais trouvent qu'Âd- j dison rappelle Lucien, La Brujfère, Voltaire,] Goldsmiib, Horace et Massillon. Cette opinion | donne une idée de la variété de cet esprit si souple »

[ SI fin et $i pénétr^at tout 4 h fais. I^ Sffictaiew ob*

tint , pendant toute la durée de s^ publtcatioa , un

, succès que rien n'a égalé plus tard , si l'on b, égardl

I 9u nombre de lecteurs qui a tant augmenté depuis

I oette époque. Ce recueil était digne de sa gloire, ^qa

I seul dé&ut important ne peut âtr^ évité da^s ce

geure d'ouvrages : il consiste à inaérer auprès d'e^i-

celleoles choses de% travaui^ médiocres <]i^ Toa

n'ose pas toujours refuser à un collabcur$^ui' %us^

coptible.

Lé Sp^Oif^r cessa de paraître en \ii%\ k Ghw"

I dian, qui voulut lui succéder, fit une lourde chute ;(

I Addison î travailla très-peu ; frappé de la simpU-«

I cité harmonieuse des tragédies françaises, il voulut

essayer une œuvre sur ce modèle, et cela lui parut

I nouveau j car Dryden , tout en admirant les poètes

français dans ses préfaces, n'a reproduit q;ue |)ieu

imparlaitewent les chefs-d'œuvre de la Frjtpce* h^

succès de Catm fut immense, l.es torys et les v^ighs

I y virent de fréquentes allusiws i la politique ÇQU-

I temporaine, et la vogue de cette pièce eu fut trosr

I augmentée. Et cepeudant qu'était ÇfiKon auprès des

^ drames si terriblement passionnés du vi^u^ Qhaks-

peare? une ouvre régulière, respectant les règle?

classiques » renfermant de nobles pensées exprimées

l éloquemment ; mais où étaient le 'mouvement e| la

^ vicj où était le génie eniin 1

I^*amour mêjié à cette pièce est souvent ridicule et toujours ennuyeux î mais des blutés $évér$s

décorent l'œuvre du poète; c'est un magnifique moment que celui où Calon rencontre le cadavre de son fils mort pour Rome :

« J'aurais rougi de honte si la maison de Gaton était demeurée entière et florissante en temps de 1 guerre civile. Porcius, regarde ton frère, et souviens-toi que ta vie n'est pas à toi quand Rome la demande. Hélas! mes amis , pourquoi pleurez- vous ainsi? Qu'une perte particulière n'afflige pas vos cœurs; c'est Rome qui a droit à vos larmes. La maîtresse du monde, la nourrice des héros , le délice des dieux , celle qui a humilié les tyrans de la terre et affranchi les nations, Rome n'est plus! liberté! ô vertu! ô mon pays!

Le Coton d'Âddison fut l'essai d'un homme de talent, Tœuvre d'un critique plutôt que d'um poète: on comprend dès lors son impuissance à lutter contre le monument colossal du poète d'Elisabeth. Celte tragédie est restée en Angleterre comme la meilleure imitation de l'école française, mais la , forme shakspearienne y est à jamais consacrée. ^

En 1714, Âddison eut l'idée d'ajouter un huitième volume au Spectateur, et c'est un des plus i remarquables. Ce volume touchait à sa fin quand la reine Anne mourut. Les wighs revinrent aux affaires à l'avènement de Georges P% et Addison retourna à Dublin en qualité de premier secrétaire; mais en 1715 il échangea cette place contre un siège au conseil du commerce, et revint à Londres, où il

jBt joyer sa comédie du Tambour nocturne , pièce inégale, qui renferme d'excellentes scènes; vers la même époque il publia, sous le litre du Freeholder, un journal plein de talent, que Steele troui^a pâle et auquel il voulut suppléer par un autre journal nommé the Town Talk, qui resta fort loin de son rival.

En i716 A.ddison , qui jouissait désormais d'une brillante position , épousa la comlesse douairière de Warwich , à laquelle il faisait la cour depuis fort long-temps. Peu de temps après ce mariage il fut nommé secrétaire d'État par le ministre Sunderland ; il est certain que les sceaux lui furent offerts et qu'il les refusa.

Mais le poète ne tarda pas à être atteint d'une maladie grave qui ne lui permit plus la vie politiqiîe; il se retira, et les ministres lui accordèrent une pension de retraite de mrlle livres par an. Les dernières années d'Addison furent troublées par le caractère impérieux de sa femme et par une querelle avec Steele, son ancien ami, à l'occasion d'un bill présenté par Sunderland. Il expira le 17 juin 1719, au commencement de sa quarante-huitième année , après avQir montré en mourant toute la résignation d'un chrétien. Sa dépouille mortelle fut exposée dans la chambre de Jérusalem et transportée de là à l'abbaye de Westminster.

Addison fut en relation avec tous les hommes littéraires de son temps ; nous avons déjà parlé de

â$" mSTOlRi: DES LfiTTHEâ.

Steele; la vie de Swift fut aussi mêlée plusieurs ibis à celle de Tauieur de Caton. JoDalhan Swift na-» quit à Dublin, en 1667 , d'une famille honorables | sa mère éiait alliée de la femme du cbevalier Temple, i et cet homme célèbre fut toujours le protect%ur de | Swift. Ce seigneur, ayant renoncé aux carrières pu* bliques , s'était retiré dans une terre où il rece?ait quelquefois le roi Guillaume , avec lequel le jeune Swift eut souvent Toceasion de causer. Ce prince lui offrit une place de capitaine de cavalerie qu'il re* fusa pour solliciter en Irlande un bénéfice qu'il ob-^ tint à la recommandation du chevalier Temple. Mais Swift avait alors besoin du séjour de Londres et de la société de ses amis; il abandonna donc son béné- j fice et alla retrouver son protecteur. Pendanl ce séjour cheï lui, le docteur Swift (il avait prisses grades à Oxford ) devint amoureux de la fille d'uu intendant^ qu'il a célébrée sous le uom de Stella, et qu'il épousa secrètement , son orgueil ne a accommodant guère de Tobscure naissance de cette jeune fille/ On raconte même que cette pauvre femme fut atteinte d'une nuire mélancolie en voyant ' Tétrange conduite de son mari à son égard, et que i cette tristesse contribua à la faire mourir dans sa | jeunesse. Swift perdit son protecteur et se trouva ! sans ressources } il adressa au roi Guillaume une pétition pour solliciter une nouvelle prébende ; mais depuis long-temps le prince avait oublié le pauvre docteur : de là l'aigreur de Swift contre les €Ourti-

DIX-IUITIÉME 8IÈCLB. 3Y

Sdiis et les rois. Il obtint cependant quelque temps après plusieurs bénéiices , entre autres le doyenné de Saint-Patrice^ en Irlande, qui lui valait près de trente mille livres de rente. En 1135 , il fut attaqué d*une fièvre violente cfwi altéra sa mémoire et le laissa plongé dans un chagrin amer, il traîna dans cet état le reste de sa vie y qui ne se termina que dix ans après. Son testament disposait d*une grande partie de son bien pour la fondation d'un hôpital de fous : il avait toujours été vivement ému des souffrances de rbumanité, Swift défendit , par des pan^lets éloquents, les droits du peuple irlandakt opprimé dès lors par quelques riches seigneurs in^ sokns , et le parlement reoula devant l'opposition qu'il fît à une loi sur la monnaie. Aussi était-il devenu l'idole du peuple de Dublin ; sa fête se celé* brait dans les familles » et des acclamations publiques s'élevaient sur son passage. Swift était plein de caprices et d'inconstances; ambitieux, il ne se nourrissait que de vastes projets dans lesquels il échouait presque toujours; il recherchait le commerce des grands et vivait dans l'intimité du comte d'Oxford, de Bolingbroke et du célèbre Pope; mais en même temps il aimait à causer avec le peuple. H voyageait à pied , logeait dans les plus humbles auberges, et mangeait volontiers avec des voituriers et des valets d'écurie , ce qui ne l'empêchait pas d'aimer la société des dames, qui idolâtraient le spirituel et bigarre docteur. Son talent se ressentait

nécessairement de ce caractère fantasque; il ne faut pas lui demander le goût d'Addison, mais une imagination brillante , des fantaisies ingénieuses , un esprit prodigieux , souvent déparé par des défauts de jugement, par des hardiesses incompréhensibles et des plaisanteries grossières. Tel est son livre si populaire intitulé : Voyages de Gulliver à Lillipui^ à Brodignac, à Laput, etc. Jamais écrivain n'a jeté un regard plus dédaigneux sur l'espèce humaine; quels amers sarcasmes cachés sous cette apparente gatté ! On a comparé Fauteur à Rabelais : il n'a ni l'abondant génie , ni la fougue éloquente de Rabelais; mais sa finesse est charmante et son ironie bien incisiva. Le Conte du tonneau est encore une histoire allégorique et satirique dirigée contre la religion catholique, le luthéranisme et le calvinisme. Déplorable abus du talent qui cherche à détruire au lieu d'édifier ! Sa plaisanterie est souvent piquante^ mais très-rarement elle se renferme dans les limites du goût : elle dépasse le but. On a dit de S^ift, à l'occasion du Conte du tonneau, qu'il était bien difficile de monlref plus d'esprit et mofns de jugement. L'auteur a encore publié quelques autres ouvrages oubliés aujourd'hui; le plus remarquable est son poème intitulé : Cadmus et Vanissa* C'est l'histoire de ses amours, ou , pour mieux dire, de son indifférence pour une femme qui l'adora vainement ; son véritable nom est Eslher Vanhomrîgh ; elle était fille d'un négociant d'Amsterdam , enrichi

en Angleterre. Après la mort de son père, elle alla s'établir en Irlande, où Tambition de passer pour bel esprit lui fit rechercher la société du docteur, qui , insensible à son amour, la jeta dans une mélancolie dont elle mourut. Singulière et déplorable destinée de cet homme, de causer la mort de deux femmes qui l'aimaient si tendrement! Swift porta dans la politique le même esprit bizarre et moqueur. 11 fut le principal conseiller du ministère tory de Bolingbroke et d'Oxford. Sous le rapport delà verve, rien n'est comparable en Angleterre à l'Examinateur, publié par cet écrivain en 17fO, et ses pages satiriques contre les flatteurs de Marlborough sont encore piquantes aujourd'hui.

Auprès de ces hommes on remarquait dans les lettres anglaises , à cette époque, le fabuliste Gay, poète très-correct, mais froid; le spiritu^ critique Arbuthnot; Thompson, arrivé pauvre d'Ecosse et n'ayant pour protecteur que le plus beau chant du poème des Saisons, qu'il apportait dans son petit bagage; Young, auteur de tragédies médiocres, mais qui ne tardera pas à prendre rang comme un des premiers poètes élégiaques de son temps; enfin le plus grand poète de cette époque , Alexandre Pope, né à Londres eii 1688 : il était d'une ancienne famille noble du comté d'Oxford. Dès l'enfance, il étonna ses professeurs par la facilité avec laquelle il apprit le grec et le latin, par son sentiment profond des beautés de la littérature antique. A douze

dO HIStaïKK t>ÈS LCtTlifeil.

ans, îl écrit une ode sur la vie champêtre, et les critrques anglais le comparent à Horace ; à quatorze ans, il publie d'babiles traductions de Stace et d'Ovide ; à seize ans , îl imite avec bonheur Théocrîte et Virgile. Son poème sur la forêt de Windsor offre des descriptions charmantes et un sentiment trèsvif de la nature ; sa pastorale sur la naissance du Messie renferme des idées réellement sublimes. V Essai sur la critique^ qui vit le jour en 1709, eut un grand retentissement en Angleterre et fut placé, par les critiques contemporains, au-dessus de T-Ar^ j>oéiique de Boileau. L'œuvre du poète français est très-supérieure cependant, quoique VEssai sur la critique allie la solidité de Tâge mûr aux grâces de rîmagination d'un jeune poète. La Boucle de clieveux enlevée est un poème galant et léger, souvent plein de grâce «t de finesse , VÊpitre d'Héloïse à Abailard , une composition d'un ordre très-supérieur : Pope s'est élevé ici à la plus haute éloquence passionnée; le combat de la religion et de Tamour humain dans une âme ardente n'a peut-être jamais été peint de plus vives couleurs. Le vers de Pope est devenu dans cette épllre d'une solennité, d'une harmonie large et savante, que les grands poètes seuls possèdent. La renommée de Pope arriva à son apogée lors de la publication de sa traduction d'Homère; toute l'Angleterre souscrivit. Ce travail est d'une rare beauté; la poésie en est harmonieuse, élégante, mais trop souvent elle s'éloigne de la rode sîmpli-

cité du vieux et saint poète de Tlonie ; cette muse antique si naïve, si pathétique, si vraie, se pare de vêleoiens modernes qui sentent les salons du dixhuitiènàe siècle plutôt que les mœurs sauvages des héros de l'Iliada et de rOdyssée. Cette réserve faite, nous n'avons plus qu'à admirer cette œuvre habile qui soutient encore auprès du public anglais sa brillante réputation.

Pope était désormais arrivé â la gloire; aussi de tous côtés l'envie le déchira sans pitié. L'auteur anglais des Mémoires sur sa vie dit qu'il avait para contre lui soixante-deux libelles pleins d'injures violentes. Pope, né irritable, ne put contenir sa colère et composa laDunciade^ satire terrible quMl hésita à publier. Swift écrivait au poète Gay à cette occasion , le 23 novembre 1727 : « Pourquoi Pope ne publie-t-il pas son Temple de la stupidité? Les faquins qu'il y immortalise mourront d'eux-mêmes en paix : et comme il en est de même de ses amis , ses délais seront cause qu'il n'y aura ni châtiment ni récompense. » La Dundack parut en 1728, et en six mois il s'en fit cinq ou six éditions. Le sujet est le rétablissement de l'empire de la stupidité et du mauvais goût. Les pamphlétaires ennemis de Pope y étaient flagellés d'une façon terrible. Toute l'Angleterre retentit de ces sarcasmes brûlants. Mais la guerre ne cessa pas pour cela , et les libelles contre le poète continuèrent à paraître.

Les dernières années de la vie littéraire de Popo