HISTOIRE I>ES LETTRES
bwe est un livre trop long , selon le goût ordinaire, selon les habitudes consacrées de la littérature, mais noQ au point de vue delà vérité absolue , qui devrait être la loi de Tart.
Le Grandiêêon de Ricbardson n'est pas placé sur la même ligne que Clarisse j malgré des beautés de premier ordre, parce que cet ouvrage a paru une peinture moins vraie de la nature humaine, ^ aussi précisément parce que Faifteur ne s'y déploie pas avec ^ autant de liberté. C'est un tableau beaucoup moins varié et moins vaste. Et d'ailleurs personne n'ayant rencontré sur son chemin un homme aussi parfait que Grandisson , il s'est répandu dans le public que le héros du livre n'était pas naturel.
Le seul roman qui ait approché de la popularité de Clarisse dans l'Angleterre du dix-huH tième siècle, c'est le Tom Jones de Fielding. Cet écrivain naquit le 22 avril 1707, dans le comté de Sommerset. Sa jeunesse fut^ à ce qu'il paraît 9 trésabandonnée à la débauche; à trente ans il se maria et dissipa très-promptement la dot de sa femme. La goutte le força de quitter la carrière du barreau , dans laquelle il s'était d'ailleurs engagé sans vocation. Quelques comédies souvent assez triviales et plusieurs romans , joints à une place déjuge de paix dans le comté de Middlesex , furent ses ressources contre la misère. Ses pièces de théâtre sont oublij^ depuis long-temps , mais Tom Jones vivra autant que
]a langue anglaise. II ne faut pas demander à ce livre la morale transcendante de Clarisse Harbwe ni Tidéalisme magnifique d'un grand nombre de lettres de ce roman ; Fielding ne s'élève jamais à cette hau* teur. Mais son Tarn Jones est une peinture libre et puissante de la vie humaine , dans ses réalités visibles, si je puis ainsi m'exprimer. Les personnages vivent et agissent sous nos yeux avec une telle vérité que l'illusion est parfois complète. On aime le héros du livre malgré son sensualisme et sa violence, parce que l'on sent qu'une nature généreuse et aimante vibre sous cette enveloppe. Tous les types créés par Fielding se retrouvent encore aujourd'hui à chaque pas dans la société anglaise. Les autres romans de l'auteur semblent un peu des épisodes détachés de Tarn Jones. On reproche avec raison à Fielding quelques détails d'un sensualisme trop hardi et l'abus des digressions ; ce dernier défaut rend parfois ia lecture de ses livres fatigante.
Clarisse et Tom Jones sont les deux sources du roman anglais; jusqu'à l'apparition de Walter Scott, on peut regarder les romanciers comme des imitateurs de ces deux hommes de génie. On comprend que nous ne pouvons citer les noms innombrables de cette armée d'écrivains des deux sexes qui , depuis la fin du dix-huitième siècle^ produit par milliers des romans que dévore le public de la Grande- Bretagne et des États-Unis. Il serait peut-être juste de nommer Smollet, dont les romans pleins de gatté,
YII. 4
. 80 fiMTOIte M» LHlTftBS .
et partîeuliivraieDt Htimptwey Ckmker^ préaenteBt une galerie d'orîgiaaux très-amusans ; mak Fimitar tionde Fi^ÎDg esteiicore visible iei. Poar échapper aui imitateuta^ il fout se souireuir d*Aime Radclîff , dont on ne peut nier l'imagination tout en ooucbmnant ses excès, et de Sterne^ mé à Dublin ; ^icaive de la cathédrale d'York, il fut long-temps absorbé par son ministère. On raconte que la leeture de Rabelais le préoccupa tellement qu'il négligea et les soins de son état et les sociétés dont il faisait lia charme. Ses deux premiers irolumes de Trisiram Shandy , pour lesquels il trouva bien difficilement un éditeur, 6Î|vent tout d'un coup un retentissement immense. .Ce livre, quelques sermons et le Voyage smêimenêal fi>rment à peu près toutes les œuvres de Sterne.
A|« de Chateaubriand a spirituellement^ mais sévèrement peut-être, appelé Sterne un eiUrepremur d'oriçmakté. Il est le plus célèbre interprète de TA»mour si aimé de l'Angletare, si peu compris do nesle de TEurope. Ses romans sont un mélange de gaité biurre et iolle et de sensibilité un peu matedive, nais profonde et charmante. Il semble par inatans se moquer de tout , même de la douleur. L'amertume de sa pensée est adoucie par je ne sais quel mélancolique et fin sourire. Sterne a eu bien des imitateurs dans 9fm pays, en Allemagne et en France; il est permis de compter parmi eux lord Byron lui-même , principalement dans la partie hu* jûpristique au Don Jmm*
BftHraiTltn 9IÈCLË4 81
Mais un lirtB trèMiriginal est le AtémsanCnaoéf ^ue l'Angleterre possède depuis Tannée 4719. Son amenr, Daniel de Foê, mêlé aut querelles /elH gieoses et politiques de la fin du dix*-septtàaie siècle et du commencement du dix^huitième ^ poursuivi ^ ÎDcarcéré à Toccasiosi de ses écrits f éprouvé par des malheurs dans le commuée, était un henune d'un caractère nolrfd et fort > qui a inspiré son livre. Ce simple récif des aventures périlleuses d'un marin était bion fiiit pour intéresser un peuple qui vit pour ainsi dire sur tes flots ; mais le suecès n'a pas été mmns immense sur le continent. Gel» s'explique par la hauie mortdité de Peeuvre^ qui en a fait un livre d*édueafi0n^ et> comme on fa dit, une sorte* d'hymne en lltoDnemr du travail et de 1* résignation à la volonté êe 6feu.
La critiquie anglaise euf pour* pcihép^ représen^ tant au dii*-septiême siècle un hofmmre d'Écateélèbré qui défendît avee chaleur les anciens cotrtre les ffiro^ demes^, le ehevsdier Temple; nous l'avons trotivé^ ph» tartf spïWtireKe et piquante /mai* élégante et mefiérée, auir mains d'Ad^ison et de âleeief; elle éut eneore a« dix-tetîtième siècle un représentant trèscéièbre, mais bie» autrement despofe et mordant : nras TonlonB parler* du^ docteur SméudI- Johnson^ , Déâ Litchield , é^m le S«a#ordsàîy^es k 4» àep* tembre J799; Son père , libraire k l»it«h#el(î, M I^a , eetÊttmwt »ht& héritage , ê&c^ arnow ponr }0» 9voi»W et une bum^r mélaneolîque'pwfoîs f0i^
92 HISTOIlUS DES LETTRES.
sine de la folie. Ses étuderfurent bonnes^ ii^àis \m peu arrêtées par la position gênée de sa famille. Son père\ en mourant, le laissa sans ressources. U eom< mença par traduire pour les libraires, et se procura ainsi avec peine les choses nécessaires à la vie ; à vingt-six ans il épousa une femme qui avait le double de son âge. Après des tentatives infructueuses pour asseoir sa position en province , il alla à Londres , essaya en vain d^y faire jouer une tragédie d'Irène , et fut heureusement employé au Magazine de M. Gave. La publication de son "poème intitulé Lmdon, satire dans le genre de Juvénal , le mit en rapport avec Pope, et lui valut quelques livres sterling. Johnson se répandit alors de plus en plus , écrivant beaucoup dans les journaux et les revues, préparant son grand dictionnaire de la langue anglaise , donnant au théâtre de Drury-Lane un prologue que lui avait demandé le célèbre acteur Garrick, qui fut ^n élève, lançant dans le public des vers qui ne sont pas parvenus à ie poser parmi les poètes de sa patrie^ et enfin rédigeant presque seul son journal le Itdhdeurj qu'il continua pendant deux années. La publication de son Dictionnaire de la langue anglaise lui donna une position très-élevée dans l'estime de sa patrie et dans toute 1* Europe savante. Johnson ne tarda pas à devenir l'arbitre redouté des écrivains anglais ; sa publication périodique sous le titre du Paressetuc peut être considérée comme une suite du Rôdeur; rien ne convenait moins que ce nom à
ftlX«HUITlftllE SIÈCLE. 53
VUommequi avait toujours gagné son existence par TeSort incessant de sa pensée. Une circonstance bien touchante de sa vie , c'est que lorsqu'il perdit sa mère dans les premiers mois de iTBO, il fut obligé d'emprunter une petite somme pour la faire enterrer. Il acquitta cette dette et qi]^qttes autres contractées par sa mère en écrivant son Bosselas, prince d'4l^8sinié; ce petit ouvrage est remarquid^le par une morale élevée et un peu solennelle , à la manière des livres orientaux. En 1762, la fortune sourit enfin au célèbre docteur , qui reçut de Guil* laume III une pension de trois cents livres sterling; il s'entoura vers ce temps de plusieurs hommes éminens, parmi lesquels on citait Burke^ Nugent, Beauclerk , Langton , John Hawkins et Goldsmith. 11 est inutile de rappeler comme faisant partie de cette société le grand peintre Josua Reynolds, qui vivait depuis long -temps dans l'intimité de Johnson. Les plus graves sujets de la littérature , de la poli* tique et de l'histoire étaient traités par les associés , qui se réunissaient tous les lundis à la Tète-Turque, dans Gerrard street, soho square.
Johnson publia encore plusieurs autres ouvrages^ parmi lesquels nous devons citer ptincipalemeut le Voyage aux îles occidentales de t Ecosse, ouvrage très** spirituel déparé par quelques préjugés, et ses Vies ies poètes anglais, livre de critique resté populaire çn Angleterre, . Quelques autn$9 trayau;^ dç çriUquo fixèrent
m uiSiToiiifi M0 tnnis.
ters la même tmips l'attention publique jlei plttt célèbres sont s V Histoire de la poésie (mglaisey de "Wartpn , et le Cours de tittéroÉure du grave et reli* gieux Éeofisais Hugues Blair, Fami et leoomeildes hommes éminens de son époque , de l'économiste Adam Smith, de Hume, delfacpherson, deFerguson, de Johnsoaét surtout de Robertson.
Johnson passa une vieillesse méianoolique^ ayant TU mourir la plupart de ses amis; il expira le 19 décembre 1784 , dans sa soixante^quinzième année, et fut ent^ré dans l'abbaye de Westminster, au pied du monument de Garrick , ainsi qu'il en avait souvent exprimé le désir.
Le caractère des écrits de Johnson est une sévérité franche et parfois rude qui ne cédait devant aucune considération. Il était très-aiméde ses amis, et cependant la sensibilité apparaît peu dans ses livres.
Le dix-huitième siècle^ qui avait donné le roman à TAngleterre , devait aussi lui donner l'histoire, car les historiens précédens ont vu leur gloire éclipsée par les noms célèbres de Hume^ de Robertson, de Gibbon et de quelques autres moins connus de l'Europe.
Le premier des écrivains que nous venons de ci^ ter, David Hume, né en 1711 ft Edimbourg, d'une fomille noble , mais peu riche, se sentit entraîné dès sa première jeunesse par Tamour de l'étude. Gicéron et Virgile furent dans l'antiquité ses auteurs fovoris; mais Timmeoise retentissement de la littéra*^
Uu^é e#;de4i ptiîloiofiii^ fraseaise audix-hiiidèiM sièd^ dgita la Auilîaus^ oa^itaie de TÉcosse. Lef écrite de VoUaire 6t de Hootesquieu enflammèrent rJamglnaUon de Hume, il «e voua i leur culte , et i^ot ^a France coaiine pour m pénétrer plus profond '. dément de l'esprit qui les avait infl|>îMs ; il serotira en Aiyou^ à La Flèehe, où il vécvt surtout ^véc les oiiyr^lges de Locke, qu'il ne tarda pais à trouver tt* mid#« Da»^ son pyrrbonisme » il arriva jwqu'i i'ablmed^i douteahsolu , jusqu'à nier la cause preniépe et l'eiisteQ^ du monde. Il déposa ses idées dans «ou Trmté de la mutia^ humaine^ et retourna à Londres pour le pu)>}ier j mais les Anglais» tout occupés de politique (c'était pendmt lapopnlarité de lord Ghatam), n$ «'aperçure&t guère du début de ce nouveau philosophe» Hume ne se déconcerta pas* « Je n'nus Hiôme pas la joie ^ dit41| de scandaliser h& dévots^ » Il alla passer plusieurs années dans la solitude aveo sa mère et son frère , continuant ses travaux avec calme; puis il devint précepteur d'un grand seigneur anglais^ puis secrétaire du général Saint-Clair, qu'il suivit à la cour de Tienne et à celle de Turin* « Au milieu des douceurs de cette vie nouvelle ÛGùt le j^ilosophe s'accommodait volontiers i dit M. ViUemain, il s'occupait de refaire son Traité de la vie humaine 9 sans pouvoir le rendre assez sceptique » assez scandaleux pour réveiller l'apathie de t'ortho^ dpxie anglicane.
Ce ne fut qu'après un nouveau séjour en £eoss«
56 HISTOIRE DES LETtACS.
et la publication de plusieurs traités philosophiques que le clergé presbytérien s'émut de tant de folles hardiesses. Hume , persécuté , fut obligé de quitter sa petite place de bibliothécaire des avocats d'Edimbourg , et ne put obtenir une chaire de philosophie morale qu'il sollicitait.
Enfin les premiers volumes de VHisioire d'Angleterre virent le jour. Voici ce qu'il dit lui-même de l'accueil qu'ils reçurent : « "Wigbs, torys, anglicans, non conformistes, courtisans, patriotes, tout le monde éleva, dit-il, une clameur de blâme et de haine contre mon ouvrage; On ne put me pardonner d'avoir donné une larme généreuse à Strafford et d'avoir plaint Charles l*^ » Malgré ces obstacles, il continua son œuvre , et les derniers volumes obtinrent un véritable triomphe. Mais ce triomphe fut peut-être encore plus vif dans notre France, qui saluait alors avec enthousiasme tous les scepticismes , toutes les négations. Hume s'empressa d'accourir à Paris avec le titre de secrétaire d'ambas^ sade.
Il écrit à Robertson, de Paris, le 1"" décembre 1763 :
« Me demandez-vous, cher Robertson , quel est mon train de vie? Voici tout ce que je puis vous dire : je ne me nourris que d'ambroisie, ne bois que du nectar, ne respire que l'encens, et ne marche que sur des fleurs. Tout homme que je rencontre , et encore plus toute femme, croiraient manquer au
plus indispensable des devoirs s'ils ne m'adressaient.un long et ingénieux discours à ma gloire.
» Ce qui m'arriva la semaine dernière, où j'eus l'honneur d*ètre présenté aux enfans du dauphin^ à Versailles , est une des scènes lès plus curieuses où je me sois encore trouvé. L'alné de ces jeunes princes, le duc de Berri, un enfant de dix ans, s*arrèta droit devant moi et me dit combien j'avais d'amis et d'admirateurs dans ce pays, ajoutant qu'il se mettait lui^m*éme du nombre , par le plaisir qu'il avait trouvé dans la lecture de beaucoup d'endroits de mon ouvrage. Quand il eut achevé , son frère, le comte de Provence \ de deux ans plus jeune , prit la parole , et me dit que j'avais été long-temps et impatiemment attendu en France, et qu'il espérait pour son compte un grand intérêt de la lecture de ma belle histoire. Mais ce qui est plus curieux, quand je fus devant le comte d'Artois, qui n'est âgé que de quatre ans, je l'entendis balbutier avec grâce quelques mots qui me parurent faire partie d'un compliment qu'on lui avait sans doute appris^ et que l'enfant n'avait pas retenu tout entier.
> On conjecture que cet honneur m'était rendu par l'ordre exprès du dauphin , qui , dans toute oc^ casion^ ne m'épargne pas les louanges ^. »
Un historien français ne pouvait négliger «e do^
^LomsXVm.
' life of David Uwnd hy Edvirard Ritchie. , >
S8 BISTCIMI US LERASAJ
cumenl; mais qu'eirirèlle donà cette iiistoife d'Au^ gleterre qui préoccupe tellement le dauphin de France et tpute la nation ? Le sceptique David ffume porte*t«il en lui Tamour du vrai et de Thumanité si indispensable à Thistoire d'un grand peuple? Le ralte de là vérité est-il pour lui une passion ?l.isefis ses traités philosophiques et vous me rép6ndré%.
V Histoire dC Angleterre est un livre écrit facilement, élégamment 9 avec clarté: c'est la manière de YoK taire; mais le style de Hume est monotone, il ti'a pas de mouvement, pas d'aspérités , pour employer un mot de Napoléon. Rappele^-vous la variété de Tacite : son langage est tantôtselennel et grandiose, comme cdlui d'une oraison funèbre de Bossuet , tantôt serré , concis , regorgeant de pensées , tantôt brisé et dans un désordre apparent , comme celui d'une bataille» Hume a bieÀ peu de^ chose de ces grandes qualités de Thistorien. Voilà pour la forme. Quant au fond , nous avons déjà expliqué ce qui lui manque sous le rapport de Tâmè et du cœur. Il est souvent très-*peu satisfaisant sous celui de Teiacti'tude; il Q'a pas cette autre passion indispensable de, l'historien, l'avidité dans la recherche consciencieuse des faits* Il avoue lui-même que les plaisirs de Paris ne lui avaient pas pefmis de consulter de précieux documens qui lui étaient offerts.
Le dix-huitième siècle a vivement admiré V Histoire (P Angleterre àe Hume, d'abord parce qvL xïéiét philosophe^ c'est^»dire sceptique (ces deUi^ «dots
MX-BUlTliME BtktLt. ^ M
Ifdtofit le mené sens), ensuite parce ((au soil œavre élait réellement trèsHsupérienre à tout ce que Ton possédait alors. Hume est en histoire Télève de Voltaire, et certainement il n'est pas resté aii-dessous de son maître ; son esprit est souvent plein de sagacité; parfois aussi il juge mal parae qu'il ne sent pas assez. On ne trouve pas en lui cet amour de la patrie et de la société qui vivifie et échauffe : il semble s'intéresser froidement aux luttes qui déchirent le cœur de PAngleterré; il est froid devant les vertus et devant les crimes. Il rapetisse souvent les causes pour rendre son récit plus piquant et plus étrange. Il cherche plus Textraordinaire que te vrai. Les mystères des passions humaines lui échappent souvent, et le véritable drame de l'histoire disparaît. Sa vaste composition marche un peu au hasard, et chaque partie n'est pas disposée avec un art suffisant. Mais son récit est clair, sa raison froide^ souvent élevée, son esprit plein de liberté. Il distribue certains détails avec ordre ; son style , comme nous l'avons déjà dit, est correct, pur, élégant; il était à la mode comme philosophe sceptique, et il venait le premier : en voilà assez pour justifier son snccès.
Pendant ces ovations de Hume à Paris, Rousseau, défenseur éloquent du spiritualisme et du déisme , Rousseau , par instans si religieux qu'on le prendrait pour un disoipie de l'Évangile, était persécuté par les admirateurs du philosophe anglais. II
^ lia atec Hume et le suivit ep Àngleterfei où ils ne tardèrent pas à se brouiller. Nous savons que le caractère de Jean- Jacques était aigri , qu'une mano* manie déplorable lui faisait voir partout des ennemis et des conspirateurs! contre son repos. Mais quelle symj)dthie pouvait exister entre le plus enthousiaste des écrivains français et le froid et sceptique David Hume?
L'historien de l'Angleterre fut sous -secrétaire d'État dans le ministère du général Gonvvay. Pujs il renonça entièrement aux affaires publiques^ et s^ livra à une vie douce et tranquille jusqu'à sa ino^t, arrivée en 1776 , à l'âge de soixante-^cinq ans.
La calme et studieuse Ecosse fut^ à cette époq[iie, la patrie de l'histoire. Fils d'un ministre presbytérien d^Ëdimbourg, Roberlson jQt de fortes études et entra dans l'état ecclésiastique. Sa vie se passa dans les soins de la famille, car le jeune ministre s'occupa de l'éducation de ses six frères. La prédication et les études historiques complétèrent son existence solitaire et à l'abri des orages du monde. Robertson fut aussi un élève de Voltaire; il imita sa manière et les principales dispositions de ses histoires , mais il fut plus grave; il rejeta le scepticisme voltairten et prit souvent pour guide la pensée chrétienne. Là est dans le dix-huitième siècle son caractère propre , sa personnalité. Cet esprit de l'historien chrétien anime surtout un de ses sermons, qui n'est qu'un tableau de Tétat du wood^ à l'avènement du cbristianisnie.
. blX'tfDlTIÈlIE BlÈCLfi. hï
VHUtaire de Charles - Quini de Robertson , son BsUrire ^Êcone et son HuUnre (tAsfnérique présentent les mêmes qualités et les mêmes défauts. G*est un style élégant et sage, mais un peu froid. L'imagination , cette grande faculté qui ressuscite les époques et les hommes avec leurs idées et leurs passions ^ manque à Robertson comme à Hume; c'est là le principal défaut de l'école écossaise du dix •huitième siècle. Ses qualités , comme nous l'avons déjà dit y sont la clarté et l'élégance. Dans l'appréciation des grands faits historiques, Robertson manque souvent de profondeur : voyez comment il juge les croisades dans son introduction à l'histoire de Charles-Quint ; voyez ce qu'il dit de Luther et combien peu il comprend la puissance oratoire de cet homme. Robertson efface toutes les aspérités, et souvent aussi la nature même des caractères ou des évènemens qu'il veut peindre. Il passe sur tout une sorte de niveau; Félégance académique de son style ne lui permet pas de reproduire la rudesse du moyen âge. Malgré tout cela » ses histoires sont des rlécits larges et clairs, sérieux et dignes, exempts des plaisanteries frivoles de Voltaire. Gibbon a bien plus obéi aux passions de l'écrivain français. Il naquit à Pntney, prés de Londres, le 27 avril 1737. Dès l'âge de quinze ans son esprit curieux et investigateur le porte à étudier les controverses théologiques ; V Histoire des variaiums le fait passer du protestantisme au catholicisme. Son père, irrité, l'envoie à Lausanne,
0$ PiMOll^Ë M^ tiitTlUES.
OÙ il fut jamené à ses premières croyiiiieM |Mf fies raisons asse?; meiquiaes. Il eantbui 4* se tiffW dans cette villi» k soa gott pa^fl^îona^ {n^jv Télade de Taotiquité ; afin de dcaner «ne idée de son amlité dans ce genre ^ nous rappelleroos qu'il avait i quinze ans commencé une histoire du régne de Séso6trt|« Au milieu de ses recherchés , il dévorait les é6ri<* vains françaisdu dix-huitième siècle et 6'a{^opriait leur seepticiame. Après cinq ans de séjour à Lan-» sanne^ il retourne à Londres, y écrit en français un livre médiocre intitulé Eisid mr P&Mée de ta Uitérth Éwre y pari peur l'Italie, arrive à Rome, et là , parmi ies décombres du vieux inonde, la pensée die son envrage lui vinu
« €e fiit à Rome , dit-il dants tses Ménmimy te 49 Dctohre 1 7ft4 , que, vèvant assis panni les nânes du Capilole, à l'heure on des «oînes, fîeds «ii»;^ lehamtaknt les ^vêpres dans le temple de JupAwr, 4a {iffliftée de décripe la décadteinoe et la<^te de «eue wvlle s'éleva touft à «oup dans mon esprit. ^
La passion de l'histoire remplit toute la ^îede ^jfhben ; il fut membre des^cemmfunes et f esto siiaii- «deux au milieu des sole»ne4€^ et dramatises débafts sur l'Amérique; là n'était pas sa voeatioa. Sofi livre , Histoire de la décadence eiéeh ektOe 4e femfnre romain^ est une des plus vastes compositioiis historiées de l'Europe moderne. Gibbon en ^blia dV t>ord deux volumes , qui fuirent reçus ^^vec^Aes ^oges fn#tamastes et des critiques faseionnées» %i'Mh
teur Tint M Frittice» et jr trouva Tacciieil le plut gta^ cieiix# c A cetteépoqu6> dit M« Yillemaiay la Franco était coioune cette Athènes pour laquelle Philippe el Alexandre faisaient la guenre et dont le suffrage dowait la glonre. « L'historien retourna de nouveau ôfi Angleterre, puis se retira à Lausanne , où il ter« nÛDft son livre > comnie il nous l'apprend lui-même dans une page teuchante^ le jour m pluiôt la nuU du 27 j«in «787.
L'ouvrage de Gtt)bon révèle une érudkîon e^* frayante ^ et , sousee rapport , c'est un livre colossal. Mais que de qualités^ il lui manque pour atteindre à la véritable grandeur histo(tique« U n'a presque aucun instinct généreux. Cette énorme puisaance nu^ térielle de l'empire romain lui parait superbe et l'aveugle } jamais nous ne le voyons blessé du gigantes(|ue despotisme des empereurs. Mais le grand ctime de Gibbon est à nos yeux son hostilité contre le christianisme y qu'il n'a jamais su comprendre. Comme nos idées à cet égard sont bien connues et que nous pourrions être accusé de partialité ^ nous aiiaons à nous appuyer ici sur l!opinion d'un homme que certains lecteurs accueilleront avec moins de prévention ^ M. Yillemain dit de Gibbon : « Le christianisme lui-même fut à ses yeux une espèce d'aeeideat barbare qui dérangeait cette harmonie
de domination el de servitude paisible
Une lui semblera pas que le christianisme était un «entre^peids àoué k l'esclavage du monde; il n^
64 fitàtOlàË nM LÉTTREè.
remarquera pas cette révolution qui faisait que la liberté , chassée du forum et du sénat , «'était réfugiée dans le stoïcisme ; que, chassée du stoïcisme et devenant plus populaire, plus cosmopolite, elle s'était réfugiée dans TÉvangile. Il ne sera nullement touché de cette revendication que la pensée humaine fait d'elle-même. Non , les chrétiens lui paraîtront des perturbateurs; il lui semblera juste qu^on les immole; il sera sans pitié pour eux; il vous dira qu'à tout prendre les lois de Tempire étaient rigoureuses, mais sagement exécutées. . . .... Eh bien ! j'avoue que je ne connais pas dans l'histoire une erreur plus grave et plus offensante pour la raison. »
Cette erreur est si grave qu'elle fausse toute cette grande composition de l'historien anglais^ qu'elle en détruit l'effet^ que, de toute cette suite prodigieuseyd'évènemens qui offraient à l'auteur tant de sujets de hautes et profondes méditations, il ne sait faire sortir aucune grande leçon pour les peuples et les rois. Il a les dons<le l'esprit^ mais il manque de ceux de l'âme. Toutefois terminons ce que nous avons à dire de lui en admirant l'ordre avec lequel il a reproduit cette immense série historique qui s'étend depuis Auguste jusqu'à Sixte-Quint, et reconnaissons qu'il fallait de vastes facultés pour clas« ser ces innombrables matériaux et s'orienter dans ce labyrinthe inextricable. Quelle magnifique pro-
DlX-ttUtTlAMË SIÈCLE* 65
dactîoD Gibbon aurait pu nous donner s*il avait marché à la lumière du christianisme!
Nous avons cherché à caractériser les trois grands historiens de TAngleterre ; il est juste de mentionner après eux SmoUet, qui est resté loin de ces maîtres dans l'opinion de l'Europe. Notre contemporain y le docteur Lingard , auteur d'une Histoire (f Angleterre écrite d'après les idées catholiques, a vu sa renommée s'établir promptement dans sa patrie et sur le continent. Son ouvrage est encore trop récent pour être définitivement jugé.
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Ito 'réIoipwB«« pmrlettMiruîre mi Angleterre au âlx-hnîtî&ine iîècle. — - iKwa fShal^fp. -^^mwkm. '** fex. — ftheridaift. >-.. JPîtt. Qne^ues mois niv rélocpeii9eJa4îçffîvf.vr-IfOrd Cnkme^ ete.
L'éloqttèitce politique ne s'est guère rencontrée sur notre route depuis les temps de la Grèce et de Rome. Les républiques italiennes, malgré leurs orages, en offrent très-peu d'exemples, parce que leurs gouvernemens étaient généralement trop despotiques. Les conciles sont les assemblées du moyen âge où l'éloquence a pu se développer avec le plus de Kberté. Sans doute, dans ces débats sur la religion , où venait se fondre si souvent la vie civile des peuples , les hommes inspirés par la foi , les prêtres et les évéques du moyen âge ont dû prononcer des discours magnifiques; mais il n'y avait pas là de Hén^irapiies pour les recueilHn
68 HISTOIEE DES LETTRES.
Nos États généraux sous le roi Jean avaient oifert, au milieu de nos malheurs , u^ spectacle plein d'en» seignemens; mais la parole ne resta pas long-temps libre, et, aux siècles sui\ans, les États ne furent plus une arène de discussions indépendantes, mais une simple réunion où lin seul orateur exposait les yœux et les besoins de chaque ordre. C'est PAngleterre qui , par ses institutions , donna la première la liberté à la parole de l'orateur politique, et offrit des modèles dignes d'une étude sérieuse. Nous avons vu combien l'éloquence était stérile pendant cette terrible révolution anglaise du dix-septième siècle. Cromwell fut peut-être le seul orateur de cette époque orageuse, mais il faut se garder de le comparer aux grands maîtres de la tribune. L'esprit du protecteur est empreint d'une religion sombre qui révèle toute l'histoire de son temps. 11 mêle toujours les sentimens religieux à sa propre défense ; il cherche à identifier sa cause avec celle du christianisme, comme si tant d'actes de sa vie ne repoussaient pas énergiquement toute similitude. \oici comment il se défend des accusations de fourberie portées contre lui :
« C'était, disent quelques personnes, la fourberie du lord protecteur, c'était la ruse de cet homme et ses intrigues qui conduisaient tout; et, comme on dit encore dans les pays étrangers , il y a cinq ou six hommes en Angleterre qui ont de l'habileté; ils. font toute chose. Oh ! quel blasphème
Dlt-BUITIÈME SIÈCLE. 69
dites-vous là! Parce que des hommes qui sont sans Dieu dans ce monde ignorent et ne peuvent comprendre ce que c'est que de prier, de croire , de recevoir les réponses de Dieu et d*ètre inspiré par son esprit, etc., etc.; ceux qui attribuent à telle ou telle persoi^ne l'idée et racçomplissçm^nt de ces grandes choses que le Seigneur a opérées au milieu de nous, et qui prétendraient qu'elles ne sont pas la révolution de Jésus-Christ lui-même, sur qui repose le gouvernement, ceux-là parlent contre Dieu , et ils tomberont sous sa main sans le secours d'un médiateur. Ainsi , quoi que vous puissiez penser de certains hommes, quoique vous disiez , cet homme est rusé, politique, subtil (je prends cela pour moi) ; prenez garde, je vous le répète,' de juger les révolutions de Dieu en croyant examiner le produit des inventions des hommes '. »
Ce fragment révèle d'une manière vive et forte le caractère du peuple anglais à l'époque de la révolution qui sacrifia Charles T"^. Cromwell n'était-il qu'un hypocrite, ou poussait-il le fanatisme de ses idées jusqu'à se prendre pour un continuateur du divin rédempteur des hommes? Il y avait peut-être en lui un peu de ces deux sentimens. L'aveuglement des passions et de l'égoîsme n'a pas de limites.
Il serait injuste de ne pas mentionner encore au dix-septième siècle les discours éloquens proi)pncés
^ Traduit par M. Villemain, ,
par rilimtre et infortuné Straflbrd darant Mtk pro^ ces; mais après ces deux hommes oh ne reneontre que des orateurs parlant d'une feçon monotone: comme Ta remarqué M. Yillemain , on croirait entendre toujours le même homme.
Soijks la reine Anne, un ministre habile, Bolingbroke, a dû être un' grand orateur, si Ton en juge par ses écrits et par l'esprit prodigieux qu'il déployait dans la conversation , selon le témoignage de ses contemporains ; mais ses discours n'ont pas été publiés. Pendant le long ministère de Walpole, "Windham , lord Carteret , Pulteney , Sheridan , fixèrent sur eux l'attention de l'Angleterre. Ou trouve souvent, dans les discours de ces orateurs, l'éloquence positive des hommes d'affaires, des hommes d'État. Walpole est plein dé finesse et dé ruse, Windbam est nerveux et serré , Sheridan est prpdîgietaetneht spirituel ; mais le temps de la grande éloquence anglaise n'était pas encore venu. Elle n^eut son magnifique développiement que vers la fin du dix-4iuitième siècle, lorsque la guerre d'Amérique agita l'Enrbpe; la tribune anglaise retentit alors d'accens généreux, de pensées nobles et universelles qui trouvèrent de l'éch6 chez tons les peuples du continent.
William Pîtt, lord Chalam, èsi la grande figure de cette glorieuse époque de l'htstôiré parlehientaire d* Angleterre. Quoique né d'une famille assez médÎQcre^ il reçut unç éduefttîM en barnitonie aVec
ht tMAëfk do ))éiplèitt€iiit. Versé idinf l^tod* de Hniiqniî&i ft pratiqua surtout Déknosthènei et Ci» céron, et y puisa non-^euieiueût l^lo(;umce> mais des sentiiùens dé ^erté patriotique et da dignité jf^rsaunelle. Après quelques Véytges 6A Pranée et en Italie, le jeune Pitt retourna dans son pày% , et r^^çeiidapt (1^ son caractère et de son génie i^e ta|:da pa^ k le faire nommer à la Chambre des commijihpf par Je bourg ^'Old-Samm^ Il avait vinjgt-^ept Vns. Ses premières luttes contre le ministre çoirriapteur Wi^lpole révélèrent un talent plein d'élé^ancè, form^ $ur les ^eaui; modèles aiitiques , et souvent d'uni; iropie et d'une ardeur admirables. Sa réputaUon 9'établit rapidement dans toute rAngleltçrre,
A la chute du duc de Nçwcastle, en 1756, William Pitt fuj; appelé au ministère. Fils d'un simple écuyer^ ^Jdxit ^ peine deux cents livres sterling de revenu ^ il remplaça la naissance et la jfortune par 1^ génie > et succéda dans Iç pouvoir aux plus ^[rand^ noms de l'Angleterrç, Ce fut une victoire pour leç idées démocratiques. Tombé du ministère et rappelé l'année suivante^ William Pitt; pendant quatre animées de gouvernement , étendit la puissance de l'Angleterre^ qui domina alors presque tous les cabinets de r Europe, et se répandit sur le monde pour l'asservir et Texploiter. A Tavènement de George III , lotd Bute s'empara de la confiance du prince ^ et William Pitt se retira des affaires, mais poijo* régiifr éàM le pàtlement. Cet 4ioinine d'fitat possédait iJuDe
71^ ' lUSTOlRI DES LETTRES^
verta sans laquelle Ton ne peut obéir i la toix de sa conscience , le dédain du pouYoir. Toujours ferme' et ne se soumettant qu'à des principes, il porta toujours la tète haute devant les rois , parce que le gouvernement était pour lui un devoir et non une passion.
Appelé encore une fois au ministère en 1766, il fut nommé pair et créé vicomte de Ghatam ; mais, accablé d'infirmités et obligé de quitter le gouvernement^ il se retira dans la Chambre des pairs , où il continua à défendre la liberté , la raison et la justice. Nous passons quelques détails de sa carrière parlementaire pour arriver au grand événement qui fit éclater tout son génie de tribun. Nous voulons parler de la révolution américaine. On se rappelle combien TAngleterre eut de peine à voir cet immense continent se détacher d'elle et revendiquer rindépendance , qui est le droit sacré des nations. Gomme toujours on vit un parti intraitable , ne tenant compte ni des idées, ni des faits, et s'obstinant à arrêter la marche des choses que rien n'arrête; en vain lord Ghataim veut , par des concessions , concilier les droits de l'Angleterre et la liberté des colonies; la voix du génie est méconnue, mais au moins elle a recueilli l'admiration du monde.
Détachons des discours du grand orateur quelques fragmens qui pourront donner une idée dç son talent. Le ministère venait de présenter unbillpour
renvoi d'un nouveau corps de troupes en Â^mérique ; lord Ghatam prend la parole :
< My lords, Tétat de souffrance qui m'accable ne pouvait m'empècher de soumettre à vos seigneuries mes pensées sur le bill aujourd'hui débattu et sur les affaires de l'Amérique. Si nous faisions un ra* pide retour sur les motifs qui ont engagé les ancêtres de nos concitoyens d'Amérique à laisser leur pays natal, à courir les dangers innombrables de ces contrées lointaines et inexplorées , notre étonnement de la conduite que tiennent leurs descendans devrait naturellement disparaître. Souvenez-vous que ce coin du monde est celui où des hommes d'un esprit libre et entreprenant se sont enfuis plutôt que dese soumettre aux principes serviles et tyranniques qui dominaient alors dans notre malheureuse Angleterre : et devez-vous vous étonner, mylords , que les descendans de ces hommes géujéreux s'indignent quand on veut leur ravir des privilèges si chèrement achetés I Si le Nouveau-Monde avait été colonisé par les enfans d'un autre royauipe que l'Angleterre , ils y auraient apporté avec eux peut-être les chaînes de l'esclavage et l'habitude de la servilité. Mais ces hommes , qui se s.ont enfuis de l'Angleterre parce qu'ils n'y étaient pas libres, doivent garder la liberté dans le monde où ils ont cherché leur asile.
â Mylords , je suis vieux ; je voudrais conseiller au noble lord qui nous gouverne de prendra iMii^mé*
m BISTôme DES LISTTMS.
thode plus douce pour régir l'Amérique ; car te jeuf n'est pas loin où cette Amérique pourra rivaliser avec nous, non-seulement dans les armes, mais dans le commerce et dans tous les arts. Déjà les principales villes d'Amérique sont instruites et polies, et entendent la constitution de cet empire aussi bien que le noble lord qui nous gouverne.
» Mylords , c'est une doctrine que je porterai avec moi jusqu'à la tombe : ce pays ne possède pas sous le ciel le droit de taxer l'Amérique ; cela est wii« traire à tous les principes de justice et de politique: il n'est point de nécessité qui puisse le justifier «. »
Dans tous ces débats sur la guerre d'Amérique ^ et ils durèrent des années, lord Chatam n'^ cess^ de montrer une éloquence sublime, pleine d'uid profond sentiment d'humanité et solennelle comni^ la vieillesse *y il n'a pas l'emportement terribte dt Mirabeau , l'abondante et si harmonieuse )parole <le Démostfaènes^ mais il est grand de sa propire ^n^ deur, grand surtout de la générosité de son àme^ grand de son caractère. Il n'y a pas d'éloquen<^ de premier ordre qui ne découle de cette source. 14 tribune française ne nous a pas offert ralliante dé tant de génie et de tant de vertu.
Plusieurs orateurs éminens se mêlèrent au drauié
politique dominé par lord Chatam. Burke , né eà
, Irlande en 1730, eut pour père un avocat de Dublinj
^ Traduit f9T 91. ViJHiettaia.
ii ât de boniids études et 9e rendit à Londres à yingltrois ans pour s'adonner au bdrreau. Mais il était pauvre, et cette profession se feit lentement; aussi Burke se mit à écrire pour les journaux et les éditeurs ; son livre, Réclamation en faveur de la société naturelle, que M. Yillemain a appelé une parodie des pamphlets irréligieux de Bolingbroke, lui attira beaucoup d'ennemis y surtout dans les rangs de Taristoer^tie et des hommes religieux. Son active carfc rière d'écrivain le mit en rapport avec le célèbre critique Samuel Johnson , avec le peintre Reynolds et lé comédien Garrick. Burke fit graad bruit comme publiciste» et les hommes politiques qui Centou* fmvkî désiraient son entrée au parlement; mais sa pauvreté était un obstacle invincible. Un ministre^ le marquis de Rockingham, lui fit don d'une propriété qui ie rendit éiigible : ii arriva i la Chambre des tommunés & trente-cinq ans.
Les débuts oratoires de Burke étonnèrent l'Angleterre , qui ti'avait jamais entendu un pareil langage ; les orateurs de cette nation parlaient ordinairement la langue des affisiires, langue positive et eoncise. Burke avait dans l'éloquence quelque chose de brillant , d'enthousiaste , d'oriental , qui est le caractère des écrivains de sa liâtion '• Aussi excîtat-il , dès qu'il parut ^ l'attention de tous les partis;.
* Thomas Moore, entre autres, semble no enfant de l'Inde ou deà bords dé FEùphrate , égare dàaft TOccident
on critiquait souvent cette poésie si inattendue et si nouYelle à la tribune; mais elle avait de nombreux imitateurs^ et ses détracteurs eux-mêmes contribuaient à la populariser.
Henri Fox n'eut pas^ comme Burke, à lutter contre les obstacles d'une position obscure; il était fils d'Henri Fox , lord HoUand , l'un des plus habiles amis de Walpole : par sa mère il était allié aux Stuarts. Chesterûeld a dit de lord HoUand : « Cet homme n'avait aucune notion , aucun principe de liberté, de justice; il méprisait comme des sots ou comme des hypocrites tous ceux qui pouvaient ou paraissaient y croire ; et il a toujours vécu comme Brutus est mort, en appelant la vertu un vain mot. v
On comprend quelle influence un tel père pouvait avoir sur l'avenir de Fox; aussi, malgré des études brillantes , se livra-t-il de bonne heure à la dissipation et même au jeu, passion efTrénée que lord HoUand sembla favoriser en lui , et qui eut sur sa vie, comme sur celle de Benjamin Constant, une influence déplorable.
A dix-neuf ans il est appelé à la Chambre des communes. Le pouvoir trouva le moyen de dissimuler rillégalité de sa nomination , et son père lui procura un emploi considérable ; le jeune orateur se maintint donc pendant quelques temps dans la ligne ministérielle , dont cependant sa nature indépendante le faisait dévier quelquefois; mais, aux évènemens de la guerre d'Amérique , l'éloquence de
Borke enflamma celle de Fox, et non-seulement il passa dans Topposition quand il s'agit de la grande question américaine, mais il défendit avec force les droits des catholiques d'Irlande, et reçut pendant la séance un billet de lord Nortà qui lui annonçait sa destitution. De ce moment Fox sera fidèle aux idées de liberté et de justice ; le grand orateur sera tou« jours sur la brèche quand il faudra défendre Tindépendance des peuples ou arracher un citoyen au despotisme du pouvoir.
L'homme contre lequel il devait lutter toute sa vie, le second fils de lord Chatam , William Pitt , reçut une éducation aussi sévère que celle de Fox avait été libre et imprudente. L'illustre Chatam et lady Esther, sa femme ^ fortifièrent de tout leur pouvoir , dans le cœur de ce jeune hpmme étonnant , les sentimens d'une piété austère. Il étudia les auteurs grecs et latins avec un enthousiasme étrange , nonseulement les historiens et les orateurs, mais les poètes. Son professeur Wilson a dit : f Sa sagacité était si vraie et si profonde, son intelligence si prodigieuse^ il avait si bien étudié toutes les beautés , toutes les finesses de la langue grecque^ que si l'on avait découvert de son temps une pièce inconnue de Ménandre ou d'Eschyle , ou une ode de Pindare , je suis persuadé qu'il l'aurait sur-le-champ mieux entendue que les plus célèbres érudits. »
La correspondance de lord Chatam révèle toute son ^quise tendresse pour cet enfant de génie;
T$ BIST61M DBS LETYMËS,
quand ce grand homme mourut , Piit «vak dit^hul^ ans, et trois ans après il siégeait à la Chambre des communes. On lui propose un ministère 9 qu'il re^ fuse. Fox saisit le pouvoir et tomba bientôt devant la majorité de la Chambre des pairs. William Pitt avait alors vingt-quatre ans ; il s'empara du ministère comme d'une conquête; les circonstances étaient graves, et tout le monde redoutait alors cette épreuve. Pitt n'avait pas l'éloquence éclatante de son glorieux père, mais plus de raison pratique , plus d'appréciation froide des choses, une logique invincible et une volonté si énergique et si patiente, que les plus fiers caractères se sentaient domptés par ce jeune homme impassible, qui accueillait avec un sourire les paroles les plus ardentes de l'opposition. ^
Les débits sur l'Amérique terminés, trois grandes questions se présentent dans les annales du pariement anglais pendant la dernière partie du dix-* huitième siècle : le bill de l'Inde, la régence et lâ révolution française»
Les immenses richesses de Tinde dédommageaient amplement l'Angleterre de ses pertes dans le Nouveau-Monde; mais les Yerrès modernes ne manquaient pas dans ces vastes et opulentes contrée». Le procès de Hastings , le plus célèbre spoliateur des Indiens, fixa les regards de l'Europe entière. Fox , par son éloquence et l'autorité qu'il ffw^ conquise dans le parlement ^ s'était saisi un
pouvoir* Peu aimé du priace doi^^ il était ininistr«» le grand orateur présenta un bill sur l'Ixide, dans le but dç remédier aux abus énormes dont nous vewm de parler» et chercha à transférer à la Chambre dçs communes u^ç d^s plus influentes prérogatives de la couronne , la disposition de places très-lucratives* La Chambre des communes était trop intérressée dans la question pour ne pas seconder les vues du qiiniâtre ; mais son projet échoua à la Chambre de3 Ipf^s. Fox tomba et Pitt monta au pouvoir.
La position du jeune ministre était des plus délicates j il fallait régler cette grande affaire d^rinde et lutter çoutre le puissant orateur récemment Jininistre et redevenu le chef de l'opposition. Le nouveau bill fut rejeté^ et Pitt resta trois moiis inébranla|)lQ devant cette Chambre qui repoussait impitoyablement toutes ses propositions. Il déploya dans ces limites une ténacité héroïque, qui jeta toute rAnglet^rQ daps une sorte d'admiration. Au bout de trois moin d'échecs, il se sentit fort, obtint du roi une dissolution, et la nation nomma une chambre qui prêta au jeune ministre l'appui d'une nomht^euse majorité. Dès lors Pitt s'établit à demeure dans le fauteuil ministériel : il y resta vingt ans.
Voilà le premier drame du parlement anglais depuis la révolution américaine. Pitt , fort de l'amitié du roi et de son influence parlementaire, s'occupait de l'agrandissement de sa patrie, lorsque tout à (oup, ea i?88, George III^ ce prince d'une vie au|^
80 HISTOIRE' DES LfclhrftÉI^#
tère, d*une âme modérée et noble /est frappé d'aliénation mentale.
Fox apprend cette nouvelle en Italie^ où il était allé se délasser des fatigues d'une session laborieuse. 11 accourt en toute hâte à Londres; le prince de Galles , successeur de la couronne , était dévoué à l'opposition, et Tillustre orateur comptait bien ressaisir le pouvoir.
La session s'ouvre sans discours de la couronne ; Pitt annonce aux Communes le déplorable état du monarque ; il demande que l'on cherche dans la législation et Thistou'e d'Angleterre quelle conduite il convient de tenir dans cette circonstance solennelle.
Fox, impatient, combat tout délai, toute recherche, et déclare que le prince régent doit immédiatement récueillir le pouvoir. Pitt maintient son opinion et demande un comité de recherches ; il est formé et fait son rapport. Alors la lutte s'engage, savante et vive tout à la fois, lutte de principes, mais bien plus encore (il faut malheureusement le reconnaître) d'ambition personnelle. C'est Pitt, le défenseur du pouvoiri qui invoque la souveraineté parlementaire pour régler la régence ; c'est Fox, l'homme aux doctrines populaires , qui défend l'hérédité et repousse l'intervention du parlement : c'est ainsi que l'égoîsme fait taire la conscience.
En lisant ce débat, imparfaitement il est vrai, comme on peut le lire dans des fragmens insuffi-
mX-HUinÊlIE SIÈCLE. 81
sans, car les discours du parlement d'Angleterre & cette époque n*ont pas été conservés tout entiers , on remarque chez les deux grands maîtres de la pa* rôle un langage ferme et simple,* une ironie qui des deux côtés frappe juste puisque tous deux s'accusent d'ambition^ la langue des affaires, grave et le plus souvent calme. 11 ne faut donc pas chercher ici ce tumulte de paroles qui retentissait dans l'agora oa dans le forum , ni cette fougue terrible que nous rencontrerons bientôt en France.
Nous choisissons le plus énergique passage de Fox :
< Je vous le demande, dit-il , est-ce ici l'occasion de déployer ce pouvoir constitutionnel de résistance à la prérogative et de combattre l'influence de la couronne dans cette Chambre? Je l'avoue, j'ai tiré gloire de cette lutte quand la couronne était dans la plénitude de ses pouvoirs ; mais je rougirais de fouler aux pieds ses droits, maintenant qu'elle est gisante devant nous , dépourvue de toute force et incapable de résistance. Que le très-honorable gentilhomme s'enorgueillisse d'une semblable victoire, qu*il triomphe sans combat, qu'il prenne avantage des calamités et des misères de Thumaine nature ; que, semblable à quelque avare et dur seigneur d'un manoir voisin de la mer^ il se gorge de richesses acquises par le pillage des naufragés, et par ce droit rigoureux de trouvailles et d*aubaines exercé sur toutes les choses que les accidens variés du vil. •
S^ HISTOJItE DKS LETTRES.
j^zjlKWf peuvent jeter en sa puissance; pou^ 9^^ j<e fkfi jfïe vanterai jamais d'avoir remporté de tfiU^ Yictoircis et di'avoir garni mes mains de richçs^ ^Bssjies à ce prix. »
Ji'inaulte était poignante ; Pitt n'en semble p99 ^én^u; il répond froidement^ faisant d'abord 4/e Ipn^yyes citations historiques qu'il puise dans \(^ jr^nes é^gignés de Richard II et de Henri YI; pui${, jj,i|iapd il a traité longuement et théoriquement h question de régence , il aborde la qjuestion pepfKmr n^Ue, et le fait avec une remarquable dignité. Fox avait dit qu'il redoutait la régence du prince d§ ij^lleç p^rce qu'il savait qu'il n'avait pas sa QDnjS^^jCe : Pitt répond :
f Qiiant à cette prétendue conviction de ne pas jn^ériter la confiance du prinee, tout ce que je pws 4fre 9 c'est que je ne connais qu'un moyen , pojgir îout autre ou pour moi , de mériter cette faveupi jç'est d'avoir constamment travaillé dans la vie publique à faire son devoir envers le roi, père du prince ^ et envers le pays. Si, par de tels efforts ppur inériter la confiance du prince, je l'avais cependant perdue, quel que fût le motif d'une chose $i pénible pour moi, j'en aurais du regret sans 4piu.te, mais, je le dis hardiment, il me serait im* possible d'en avoir du repentir. 9
Pitt fut vainqueur dans cette lutte; il fit voter gQP projet de bili sur la régence , par lequel il mettait son propre pouvoir à l'abri de celui du régent.
9ni& tout  wnp, ^t coimne pour le répompetisqr de sa victoire, Georges lll recouvra la j^sifiou, jet h mtà^bte trioiophaijLt yiat l'aBAonc^ aux Chimères.
iQuimd la révolution française iédata, ce ^rastè éfaranlenauenl fiDciaJ retentit dans le n^pnde netier ; il étoiuut principalement Taristocratique An^letenrft^ àùut les d£ux r^évolutions avaient respecté tout «m (|qye nous l)riaions avec dédain. Des ddbats orageux agitèrent le parlement ; nous y retrouvons Iûs mêmes orateurs; un homme d'un esprililrës-briUaiit, T&r jandtîs Sheiidan, vint prendne piace parmi eux. Vmi ^ biographie spirituellement retracée par N* Yillemain :
fi li0 dâbut de sa vie fut un dnd , im enlèvemomt fit Mm mariage avec uqc cantali*ice. La seconde pas« wm de m vie fui un amour effréné pour le jeu , et fa âeniîériB, j'ai honte de le dire, un amour effréné pour Ifi ^a.
9 É^uf. de cette feui^e et brillante cantatrice ^ ^e par un sentiment d'orgueil bien placé il vou-* lut éloigner du théâtre, fi^eridan donna d'abord des soirées orasicaleB , puis il composa pour vivre et se £a auteur dramatique; bien plus, il mit en co« médie la romanesque histoire de son mariage , et, pillant une autre pièce de théâtre qu'un poète du temps avait composée sur le même sujet, il se fit à la fois le plagiaire de sa propre aventure et des plaisanteries publiées contre lui-même. Il y avail
84 HISTOIRS DES LËTTMS.
peu de dignité dans cette manière de tirer parti de tout et de prendre ses sujets si près de soi. t
VÊcde de la mécfûanee^ spirituelle comédie de Sheridan , en fit bientôt Thomme à la mode ; il se lia avec Fox et ne tarda pas à arriver à la Ghamb^re, où il resta long-temps silencieux, et d'abord effrayé de ces débats de tribune auxquels il n'était pas act^iltumé. Ses discours étaient des pamphlets mor*** dans et amers qu'il répandait dans le public , qui }es dévorait. Dès qu'il parlai il excita comme orateur la même admiration.
Les débats du parlement d'Angleterre eurent ^ à l'instant de la révolution française » une importance énorme : c'est de là que devait sortir la guerre acharnée de toutes les nations contre la France ; cette guarre, Pitt la portait en lui, dès qu'il vit l'esprit en^hissànt de notre révolution ; sa patiente volonté laissa les orateurs , et surtout Fox , user leur ardeur en des luttes qu'il savait dominer. Burke vint d'ail* leurs en aide au ministre; les violences, mêlées à la régénération de la France, avaient révolté le brillant tribun. Le combat s'engagea vivement en 1791. «J'admire la constitution nouvelle de la France , dit Fox , comme le plus glorieux monument de liberté que la raison humaine ait élevé dans aucun temps et dans aucun pays, y
On sait l'amitié qui unissait Burke et Fox : aussi le premier hésita-t-il d'abord à repousser un éloge qui le blessait dans ses convictions les plus chères*
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Mais il se décida enfin ^ et^ comparant les révolutions des deux pays, il jeta un blâme amer sur la France. Gomme toutes les imaginations très- brillantes , Burke était sujet à l'éblouissement ; évidemment il n'aperçut pas la portée immense de la révolution française. Fox fut ému; il répondit à son ami avec Taccent d'une tendresse profonde et d'une grande admiration pour son adversaire ; mais Sheridan se lança tout à coup dans le débat avec sa légèreté ordinaire et son incisive parole. Il proclama la légitimité de la révolution de France, et jeta l'ironie à pleines mains sur le discours de Burke , qui s'irrita et vint déclarer que désormais il était séparé de Sheridan en politique. Le premier de ces orateurs^ esprit ardent et exclusif, ne savait pas distinguer l'homme privé de l'homme public ; on le vit donc sacrifier l'amitié de Sheridan , et bientôt celle de Fox. Toutefois la liaison intime de Fox et de Burke persista encore jusqu'à la discussion sur le bill relatif au Canada. *
La passion de Burke^ à cette époque, était la haine de la révolution française ; aussi , en discutant le bill de Québec 9 s'empressa-t-il de féliciter le ministère de n'avoir pias basé la charte donnée à cette colonie sur cette désastreuse et coupable déclaratUm des droits de l* homme qui avait mis le feu à la France. Puis il retraça, avec la véhémence ordinaire de sa parole, tous les événemens de notre révolution 9 qu'il accabla de sa colère*
