B: HISTOIRE DIS LETTRES

oeux pour le doyoB de Saint- Asaph, pour le régicide Hadûeld^ pour Hastings, le Verrèê de l'Inde. « On trouve chez Erskine, dit un critique, une élégance soutenue , de l'esprit , des allusions classiques trèsheureuses , toutes les grâces du beau langage^ mais en général peu de profondeur, et rarement des hardiesses de pensée et de style. Son imagination , comme son courage, ne dépasse jamais les formes; ses digressions ne sont point le résultat de cet enthousiasme qui peut entraîner quelquefois l'orateur bin de son sujet , quand une idée neuve ou poétique ie séduit ou l'exalte; il semble qu'il cherche à distraire un moment les juges pour les amener sur un terrain plus favorable à ses argumens : en un mot, c'est un avocat supérieur dans sa sphère et un orateur commun au delà. Erskine a échoué, du moins dans la Chambre législative , où des questions d'un intérêt plus élevé réclament quelque chose de plus que le talent d'avocat ^ y

M. Yillemain apprécie ainsi lord Erskine : « A cette indépendance de caractère, à cette variété de connaissances que l'on reconnaît dans les avocats anglais , Erskine , le premier peut-être , joignit la pureté du goût littéraire à Téclat de l'élocution* II y avait quelque chose d'un peu rude et pédantesque dans tous les monumens de la plaidoirie anglaise, }usqu^au milieu du dernier siècle. C'était une con-

* A.^Picboty Fey^^ en Angleterre,

DIX-HUITIÈME 8IÈGIJB. %

ttimaiion de notre vieax barreau dû seizième atèole, S8&S la même vigueur et la ipéme. puissance. Mais Erskine. est un esprit poli , classique et philoso^» pbiqiie y pénétré de toutes les idées modernes dans ce qu'elles ont de plus juste et de plus étendu. Si nous louons les A.nglais , j'imagine qu'Erskine aurait prodigieusement loué les Français. C'est un élève de HoDtes(]uieu. Les doctrines , les idées ^ les expressions de l'Esprii des lois éclairent et animent son éloquence. Il doit à Montesquieu ce qu'il y a de plus élevé dans ses discours. »

Avant Erskine le barreau anglais s'honorait de Dunning , que ses plaidoyers conduisirent à la pairie. Il eut une grande réputation d'esprit facile et enjoué. Lord Thurlow s'éleva aussi par l'éloquence aux plus hautes dignités. Enûn l'avocat Murray, devenu lord Mansfield , devint presque le rival de lord Erskine en combattant pour les principes mo^ narchiques contre la cause populaire* Sir James Mackintosh, orateur d'un beau talent, qui avait d'abord défendu contre Burke la révolution française dans un livre intitulé Vindidœ gallicanœ, et qui depuis s'était rapproché des idées du gouvernement anglais, plaida avec beaucoup d'éclat la cause de Pelletier contre le premier consul de la république française. Mais nous arrivons au dix-neuvième siéclei et il est temps de terminer ce chapitre.

« Les critiques, dit M. Pichotdans l'ouvrage déjà cité, ont voulu défioir trois styles différens dans le

bàTMiu âe& trois Foyaumes : le style anghis pro* fMBiéDt dit, simple, sans ornement, réduit à Panàe di^cussio^i du fieiU; le style irlandais, fleuri^ poÉbédque, exalté; et le etyle éeossais , qui lient ife ïxm et de 'Poutre : ce deraier serait doue le jtyp6 Ile la perfeotioUp 11 w eppreohe en effet dans les iîeceurs d'Ërskiue. »

1 Nous arrivons au terme de notre étude sur la littérature anglaise; recueitlons-nous un moment devant cette grande manifestation de l'intelligence humaine.

La littérature du Nord descend des bardes calédoniens , de ia mythologie islandaise et des pçésies Scandinaves. L'Angleterre est le peuple qui résume le mieux le génie du Nord; il s'est, pour ainsi dire , incarné dans Shakspeare.

La poésie des peuples du Nord est surtout admirable comme expression de la douleur ; elle tire sa puissance de cette tristesse. Madame de Staël a dit avec sa profpndeur ordinaire : < La poésie mélanco-

^i^ efit hpoiè^è le- flw d'acQord mec la {4iMo$o<>> jjHfïk* L# trîstea^a fait péoét/^er biea plu» wslïA êsm le caractère et la desiinée de ïbimme qu^ tont^ 9Ufe ^i^sîtioa de l'âme. Les^ poètes âoglaift^uî MU)$Q(^é iiu^ t)ak'des écossais ont iiJQttté à teuty |4^e,a«iji )e3 réflexions et les idé^ que ces taMemx 49ii&fl8^ .d^yaieat faire naître^ mais jils^^fit coqser^é rifflagj[na.tîoi]i diii Nord, celle qjui sa plaît rar 1^» J^d.dela pif^v, au bruit des Yeiils^ drains les bruyère* «^Pl^ages , cdle enfia qui porte vers Vsivetkity :vers ua ^re mmfki I ji'âme fatigiiée de sa destinée.

9 L'îin^giiMtioA des hommes du Mord s'élance a« 4(^ de C0tte teyrre doi^t ils habitent les couiiQS j elfe f'^^uce à tr^-versi^ nuages qjt^i bordent leur hori-* j(9n /et ^mbhni représenter i'obscur passage de la yk à l'éternité *. ;►

li'influejiice ^du ejiimat sur la légi^ation et les iq^r^, signalée par Montesquieu, n'est pas moins l^f fiante mr h jiittératui^. La lumière et la chaleur $(^ js^m^r la terre et jQommupiquent leur éclat à rintelligence. Le ciel terne ou sombre , les tempêtes fp mu^isseijtt 9 l6s montagnes dé glaces , rempliss^t le cqeA^^ d'.eQrQi eï 4e mélancolie, et portent ^(>lxe pensée et nos souhaits vers une existence Q^pjiUenre*

Çp ^idisi^enaie^t de Tàme humaine contre sa des-* tinée terrestre , cet eifort sublime ver^ une destinée

06 BISTOIHÉ DEI» LËtTRES.

supérieure, Toilà la magnifique inspiration de la .poésie de l*4ngleterre, de T Allemagne et de la France du dix-neuvième siècle.

Depuis le christianisme il n'existait qu'un seul grand chef-d'œuvre poétique , la Ditnne comédie du Dante ^ lorsque Shakspeare créa son théâtre, que l'on pourrait 9 par analogie, appeler la comédie ku" moine. Jusque-là la langue anglaise n'avait fait que préluder à sa gloire : elle en atteignit le son^met d'un seul bond. Jamais tableau plus vaste et plus Yarié des caractères et des passions n'avait été présente aux hommes. Ce grand peintre de la souffrance, de Tamour et du remords a une profondeur de sentiment et de génie qui révèle une des plus puissantes natures de l'histoire. Jamais le pathétique et la terreur n'ont été poussés aussi loin. La vie tourmentée que nous expose presque toujours le drame de Shakspeare est conforme à l'idée d'expiation; mais , pour un poète venu seize siècles après le Christ, il ne fait pas assez rayonner l'espérance céleste.

Le second grand poète de l'Angleterre, qui vint dans le siècle suivant, Milton^ est plus près de Dieu ; sa poésie élève l'âme comme les livres sainis; son éloquence est sublime comme celle des pro' phètes. Ces deux grands hommes dominent de bien haut toute la poésie anglaise.

Que sont auprès d'eux Dryden , Pope ^ et même toute l'école moderne ? Byron a des fragmens aussi

beaax peut-être que les plus beaux de Shiikspeare et de Milton ; mais où est Tœuvre du noble lord que l'on osera comparer à Macbeth , à Othello ^ au Paradis perdu?

Toutefois le temps de Thistoire n'est pas venu pour le dix-neuvième siècle; aucun contemporain ne peut Tapprécier comme le fera la postérité; aucun ne peut dire quelle place occuperont dans la littérature tels écrivains venus entre le dix-huitième siècle et le travail inconnu du vingtième. Nécessairement le point de vue changera selon la pensëe et le génie de Tépoque qui nous succédera dans l'histoire générale du monde. Nous devons donc seulement donner ici une idée de l'opinion actuelle de l'Eu^ rope sur les poètes anglais des commeneemens du dix-neuvième siècle. Les deux écrivains les plus populaires de cette pléiade glorieuse sont Byron et Walter Scott. La pensée orageuse, Tâpre amertume, le désespoir sombre^ Tespril de révolte du premier ont impressionné profondément toutes les âmes ardentes. L'éclat magnifique de la poésie do Byron a élé salué par les critiques anglais comme une renaissance de leur grande poésie nationale. La vie aventureuse du noble lord a encore augmenté le bruit qui s'est attaché à ses pas.

Les poèmes de Waller Scott furent effacés par ceux de Byron et par les romans de l'auteur luimême. Rîchardson, Fielding et un grand nombre d'écrivains, parmi lesquels plusieurs femmes devu. t 7

tir yiifT<miB^nifwcfi,f.

Tenues très-célèbres, ont lait de l'Angleterre Ia.pa<* trie du roiuan^ de la peinture des dojuceurs et dôs souffrances de la \ie privée. Walter ScoU s'est em** paré de l'histoire, et cela avec une telle profondeur de coup d'œilV que , padr ses romans, il a pour ainsi dire<;réé des historiens. C'est un oonleur c^lieieux^ spirittrel, moral, pleiii de variété, abondant , trop abonclant peut-être, tendre sans passion^ un observateur admirable , dont Tœuvre peint autant de cst« ractères que Tœuvre de Shakspeare lui^oobême. li a charmé le monde entier. par ses récits. L'Irlandais Moore, fidèle à son origine, ajeté sa brillante poésie sur la mythologie orientale et ressuscité les vieilles mélodies nationales de sa jptatr.ie.

Bien moins connus de l'Europe, Crabbe, Words- j Avoith, jColerîdge, Shelley, Soujhey et bien d'autres encore sont aujourd'hui très- feuilletés en Angleterre. Wordsworth et Crabbe nous paraissent les i deux plus grands parmi ces hommes. Le premier I pénètre d'un regard profond les mystères du monde invisible : sa poésie reproduit les plus hautes pensées de la métaphysique chrétienne. Comme Shakspeare, Milton, Byron, comme tous les poètes anglais, il tire des beautés sublimes de la contemplation de la nature ; comme eux il est mélancolique, mais le plus consolateur de "tous: c'est dire qu'il est le plus religieux. Tel est le chef de l'école , appelée lakiste, parce que se's poètes habitent les rives des lacs du nord de l'Angleterre. Wordsworlh ^

^ .yaii:feot chwié 1#$î 8Qu0ran9e$ et le travail cla j^mule, cimme l^réyérend George Crâl;>be^ dont Ie3 jpoèfni9S soat une bî^toire pblloâopbique du paysan ^îde Vw^vrier anglais^ U p^iiU leurjs mœurs et leurs yjiçe^ et /ait resèortif de cette peiulure de? leçons jbrès^bautei^ ^e morale ;sociaIe. Les vers de Grabbe ^nl à consulter comme les slatîstîques de la jusûee .ariminelie» pour apprécier l'état des classes lubojrieusés m Angleterre au commencement de ce

.I^a poésie anglaise suit dans notre époque sa voie ooélancolique et syliJime; la douleur contioue à être sa véritable inspiration. La gatté anglaise ello'-même ^ quelque chose de triste; Vkumpur est un rire amisri les auteurs de la Grand^Bretagne n'ont jajDûiais pu atteindre au rire franc et de bon Ion de la comédie française. Aucune nation n^auraît pu produire cetie charmante scène du salon de Gélimëne , qui est le reilet de la plus brillante société de Paris au temps de Louis XIV, Pour arriver à ce ton exquis, il fallait fréquenter les réunions du grand monde parisien à cette époque d'élégance et de manières aristocratiques, perdues aujourd'hui. La comédie anglaise est presque toujours une imitation de la nôtre ou un assemblage grotesque de farces grossières.

« U y a trois époques très-distinctes dans la situation politique des Anglais^ dit madame de Slaël : les temps antérieurs à leur révolution , leur révo-

400 HISTOIRE hZB LETTRE».

lulion même , et la constitation qu'ils j[K)ssèdent depuis i688. Le caractère de la littérature a nécessairement varié suivant ces diverses circonstances. Avant la révolution , on ne remarque en philosophie qù*un seul homme , le chancelier Bacon. La théologie absorbe enlièrement les années mêmes de la ré- Tohition. La poésie a presque seule occupé les esprits sous le règne voluptueux et despotique de Charles II ; et ce n*est que depuis 1688 , depuis qu'une constitution stable a donné à l'Angleterre du repos et de la liberté , qu'on peut observer avec exactitude les elTets constans d'un ordre de choses durable, t

Avant le chancelier Bacon , il serait juste de ne pas oublier le moine Roger Bacon , qui eut un magnifique pressentiment de toutes les sciences. Quant au chancelier, c'est un des plus beaux noms de l'histoire philosophique; il lança le monde dans la voie de l'expérimentation, et apprit aâx hommes qu'ils devaient s'emparer de plus en pins des forces de la nature pour la dominer et la faire servir à -augmenter la somme de bonheur qui est accordée tlans ce monde à l'espèce humaine '• Cette marche

* Bacon a clé réfuté de nos jours pnr un de nos plus illustres écrivains, le comte Joseph de Maistre. Son livre offre le caractère emporté, qui eslcului de ses autres ouvrages. Les élèves insensés de Bacon au dix-liuilième siècle ont nui à leur maître, dont l'œuvre immense est sans xloiite entachée d'erreurs gra-

DlX^HUITlÈliE SIÈCLE. iOl

scientifique imprimée par Bacon à la nation anglaise sera désormais celle de sa philosophie tout entière. Kewton, si profondément religieux, et si prodi» gieuxdans le domaine scienlifique , donna son puissant appui aux vues d'analyse de fiacon, et démontra la mécanique céleste avec une force de génie inconnue jusqu'à lui. Locke, en réduisant les études métaphysiques à la sensation, se plaça à un point de vue incomplet sans doute; mais il ne faut pas oublier que son sens élevé le fit mettre en réserve dans l'ordre de foi tout ce qui ne peut être observé par nos sens.

La même passion pratique domine les études politiques des Anglais ; on peut s'en convaincre dans les écrits de Hobbes, Ferguson, Locke, Shaftesbury , Hume , Bolingbroke , etc. L'expérience est leur règle. Nous sommes loin des temps de Thomas Morus; avec cette tendance l'Angleterre avancera désormais lentement : elle semble abandonner le vaste champ des théories à la France.

Un défaut remarquable dans les livres de l'Angle* terre est le manque de concision dans le style ; ses écrivains ne savent pas se borner ; ils n'ont pas non plus; autant que les Français ce tact appelé goût et qui ne s'acquiert que par la fréquentation d'une soQiété élégante dont, il est vrai, nous avons aujourd'hui bien moins de modèles sous les yeux.

Tes ; mais ce n'est pas une raison poar fermer les yeux sur «a véritable gloire.

pa^s lés plus éloquentes des ècfivaim âé cette md-r tiôti sont ceMafûement en langage métrique. Û6tté llilêràture ^ cela de comtntin ate^ îa Uttératwê îteilîeîine, quoique rien ne diilère^plus que le géniedesr deux peuples.

Les meilletirs prosateurs anglais, fiolingbroke^ Âddison, sont froids et manquent d'images, si on: les compare aux poètes de leur nation. Burke seul, cet illustre ennemi de h France, rappelle dans son livre contre elle Téloquence de notre patrie. Les Lettres de Junius sont un des plus brillans écrits politiques de la Grande-Bretagne; fauteur de ce ce-, lèbre pamphlet reste encore nujoard'hui un mystère.

Le même caractère de raison froide , de sens t)ratique, observé cher presque tous les prosateurs anglais, se retrouve chez .leurs orateurs politiques et'religieux. C*est avec cet esprit que la "Grande- Bretagne est devenue la première nation commerçante du monde, et nous n'aurions qu'à saluer sa puissance si son gouvernement était plus scrupuleux sur les moyens employés pour parvenir à l'accomplissement de ses vastes desseins.

Comme nous avons vu Tespagnol et le portugais se répandre dans TAmérique du sud , ainsi Témi* gnation angbise dans l'Amériqoe du nord y a tQvmé une des plus fortes nations du globe, et h lamgue'

d0là43raBdè-Brel»gne7 a trouté de nouTeau» hrtei*prêtes. Les détails de la littérature américame liront pd» €ée(^n été assez étudiés pour que le temps d'une liisfoire générale soit venu pour elle*. Cependant, depuis près d'un siècle, fîntelKgence hu- Hiaine travaille sur cet immense continent , qu*ette a élevé sous plusieurs rapports à un admirable degré da oiviFisatiofi. Les États-Unis citent avec orgueil dans l'histoire Marshall, Sparks, Ramsay , Inring , Prescotl et quelques autres. C'est dans cette contrée qu'il faut étudier les véritables théories démocratiques : les Hamilton, les Madison, les Jeffenaon , n!ont rien |i envier aux publicistes européens. L'Amérique cite dans l'éloquence de la chaire Buckminster, Cbanning, Deway; dans la morale, rillu&tre Frandclin , si remarquable déjà par sa grande déoouv^te du paratonnerre, et dont les écrite sont un modèle de haute raison pratique et de senttm^at religieux ; dans la métaphysique, Jonathan Edwards; dans les sciences naturelles , Francklin , Wilson, Bowdictch ; dans la jurisprudence, Livingston , Puponeeaux , Slory , etc. Parmi les orateurs

*• f}o|i# recçm^^ï^àoim auic leçteoi» qui Toadraiont coimiÂifà qoelqqen détails sur la littérature améripaine le yQ)q.i»p de M. EflÇène-A, V?.il, intitulé : fie la UUératare et ée& hommes de lettres des États-Unis d'Amérique. Le style rappeU^ sQuvent que T auteur parlait habîtuelleitient une autre langue j mais ce livre contient des documens intéressans que nous ne connaissons pas ailleurs. ^

i04 HISTOIRE DES LETTRES.

politiques des États-Unis on cite surtout les Adams» Clay , Webster, Everett.

Les travaux d'imagination ont popularisé en Eu* rope deux noms américains : Washington Irving et Cooper. Le premier est souvent un moraliste plein de douceur et d*esprit, le second un peintre magnifique du désert et de TOcéan.

Quant aux poètes Percival , Bryant , Halleck » Sigourney, Barlow^ ils jouissent de l'estime de leurs concitoyens, sans être parvenus à faire reten* tir leurs noms en Europe^ et à vrai dire nous ne pensons pas qu'ils puissent occuper une place trèsélevée parmi les interprètes d'une poésie si riche et si justement célèbre.

Que deviendra ce travail de rintelligence américaine? quel sera un jour le rang de cette poésie? Il est difficile de le prévoir; mais cependant on doit reconnaître que les États-Unis se trouvent sous ce rapport dans une position malheureuse; ils naissent à peine et sont précédés par une des premières littératures de TEurope. Il ne peut naître parmi eux de ces génies qui créent une langue et ont presque toujours quelque chose d'instinctif et de spontané qui ne se retrouve pas dans les époques plus avancées. Il manquera étei*nellement à l'Amérique le signe le plus caractéristique peut-être de toute nation , un langage qui soit à elle.