JEAN DE SAINT-PIERRE

LA « COUR AMOUREUSE » Parfois le culte de la poésie n'était guère qu'un

DE CHARLES VI. prétexte aux fêtes, aux exhibitions follement somp-

tueuses, dont on raffolait alors. Le 14 février 1401, jour de la Saint-Valentin, quelques seigneurs, réunis en l'hôtel du duc de Bourgogne, pour faire diversion aux terreurs que suscitait (( la desplaisant et contraire pestilence de épidémie présentement courant » (il s'agit de la peste qui sévissait alors violemment à Paris), fondaient, sous le nom de « cour amoureuse », « à l'honneur, louange, recommandation et service des dames », ime association qui ressemblait fort aux bourgeoises chambres de rhétorique, sauf que tout caractère religieux en était absent. On y avait amplement multiplié les titres, pour que le nombre des dignitaires égalât au moins celui des simples membres. Sous le haut patronage de trois « grands conservateurs » (le roi et

les ducs de Bourgogne et de Bourbon), onze conservateurs, fort hautement titrés, s'engageaient par serment à organiser à tour de rôle, le premier dimanche de chaque mois, ime « fête de puy d'amour » consacrée à des concours, à des récitations poétiques, à des auditions musicales, et terminée par ime collation, dont la dépense était sagement limitée à trois écus d'or. C'étaient les conservateurs qui choisissaient les sujets mis au concours et présidaient un jury dont la composition n'est pas déterminée, mais dont nous savons du moins que les femmes y étaient admises. C'étaient eux aussi qui faisaient les frais des récompenses décernées aux « mieux faisants », et de la transcription des pièces couronnées sur un beau registre (i).

LES FORMES NOUVELLES On Comprend que les poésies écloses dans cette

DE LA POÉSIE LYRIQUE atmosphèrc artificielle soient d'une insigne faiblesse. Jamais la banalité, la prolixité, la platitude n'ont sévi plus cruellement qu'alors. Ces défauts s'étalent dans les deux énormes volumes où s'alignent à perte de vue les innombrables ballades, rondeaux, lais, chansons royales et motets de Guillaume de Machaut, dont on aurait peine à extraire vingt vers valant d'être cités. Machaut pourtant fut un véritable chef d'école, et tout de suite passa pour tel. Eustache Deschamps salue en lui « la noble rhétorique », le <( mondain dieu d'harmonie » ; imité par Froissart, Christine de Pisan, Alain Chartier même, sa réputation passa les frontières, pénétra en Angleterre où il ravit Chaucer, en Catalogne, en Castille, en Italie, où elle se perpétua jusqu'au milieu du siècle suivant. Novateur, il le fut en effet; mais ses innovations ne portent que sur le vêtement de la poésie lyrique, sur ces deux accessoires qui alors étouffent l'essentiel, la musique et la versification. C'est surtout dans le domaine musical qu'il paraît avoir été créateur. S'il est impossible, dans l'état actuel de nos connaissances, de mesurer exactement l'originalité de ses créations, nous savons du moins qu'il accrut et multiplia, en développant le chant à plusieurs voix, les moyens d'expression d'un art qui prit alors, et peut-être grâce à lui, une place considérable dans la vie sociale. D'autre part il transforma la poétique en substituant à la chanson, indéfiniment malléable, des formes rigides, fixées une fois pour toutes (lai, rondeau, virelai, ballade, chant royal) : cette réforme contribua à stériliser encore ime poésie déjà bien appauvrie,

(i) Cette société, qui paraît avoir duré une vingtaine d'années, se recruta surtout dans l'entourage immédiat et la clientèle, noble ou bourgeoise, des ducs de Bourgogne ; nous connaissons les noms de six cents environ de ses membres, parmi lesquels on relève ceux d'Eustache Deschamps, Gontier Col, Eustache Marcadé et Antoine de la Salle

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et à lui donner cette allure étriquée et mesquine, dont elle ne sera débarrassée que par le coup de force de la Pléiade (i).

Dans ses œuvres purement lyriques, Machaut reste notablement inférieur à ses émules : dans la ballade, le virelai, le rondeau, Froissart a plus d'aisance et de grâce juvénile, Christine de Pisan plus de délicatesse et de sensibilité. Deschamps enfin, plus d'originalité et de verve personnelle. Je me garderai donc d'insister (2).