LE TITRE « PANTA

Y 'ART DE L'artiste dans Rabelais ne doit pas être surfait : son imagi-

X^ RABELAIS nation, certes, est puissante, mais elle s'exerce dans un domaine assez étroit. Cet (( Homère de la bouffonnerie », comme l'a appelé Sainte-Beuve, a des recettes qui ne sont pas très variées, le calembour, l'allitération, l'énumération, l'allégation des plus graves autorités à propos des objets les plus futiles (i). Là où il est vraiment inimitable, c'est dans l'invention verbale : sa langue encyclopédique n'est pas seulement faite d'archaïsmes, d'emprunts aux dialectes, au latin, au grec, aux vocabulaires des métiers et des sciences, elle abonde en étonnantes créations :

c'est elle vraiment qui est le « tonneau inexpuisible », au jaillissement impétueux et sans cesse renouvelé. Dans l'invention de l'intrigue et des caractères, sa puissance créatrice est plus limitée : son scénario est franchement pauvre, et les personnages vraiment originaux se comptent : quelques-uns, les Carpalim, les Eusthène, les Êpistémon ne sont que des allégories, non moins froides que celles du Roman de la Rose; les Janotus, les Bridoye, les Homenaz ont un autre relief, mais ce sont de simples caricatures, dont la réalité a fourni l'ébauche ; les trois géants ne sont que trois exemplaires, plus ou moins achevés, du même type; Panurge lui-même n'est ni très cohérent ni très original : il n'est d'abord qu'un loustic malfaisant, comme Ulespiègle, un déclassé cynique, un malandrin jovial, comme le Villon des Repues franches (2) ; ce n'est que peu à peu qu'il en vient à personnifier la poltronnerie ; mais l'idée même de rassembler tous les bas instincts de la nature en un seul être, plaisamment vil, qui s'oppose à un idéal de force et de courage, avait été réalisée, et supérieurement, dans le Cingar de Folengo et le Margutte de Pulci, que Rabelais connaissait bien (3). Sa vraie création est ce Frère Jean des Entommeures (4), « honnête, joyeux, délibéré », qui « travaille, labeure, défend les opprimés, subvient les souffreteux et garde le clos

(i) Sa connaissance de l'antiquité, sur laquelle on s'est souvent extasié, est loin d'être tout entière puisée aux sources : il y avait dès lors des répertoires, qu'il a parfois enrichis par des notes personnelles, mais parfois aussi copiés.

(2) C'est vm contresens que d'interpréter son nom par « bon à tout faire, factotimi », car il n'y a pas en réalité, de pire fainéant ; le mot grec d'où il a été tiré signifie capable de tout (en mal).

(3) Voy. Plattard, op. cit., chap. I, § 2.

(4) C'est-à-dire <( des entamures », celui qui entame toutes les besognes... et toutes les miches.