CHAPITRE CINQUIÈME

il prépare et accomplit sa ténébreuse intrigue avec une méchanceté que rien n'arrête, ni les bienfaits de son maître, ni la douceur, la grftce, Tinnocence de Desdémona; il fait le mal pour le mal, sans motif sérieux; avec un raffinement incroyable de scélératesse. C'est un génie infernal.

Voltaire a fait une pâle imitation d'Oikello dans sa tragédie de Zaïre. Orosmaite est jaloux comme le More; mais au lieu de la sauvage énergie d'Othello, il a le bon ton, Télégance, la délicatesse d'un chevalier français. On croirait entendre un galant gentilhomme de la cour de Louis XIV.

« Je vais donner une heure au soin de mon empire, Et le reste du jour sera tout à Zaïre ^. »

Hamlet est aussi une des pièces qui frappèrent Voltaire, lorsque, réfugié en Angleterre, il étudia le théâtre du grand dramaturge anglais. Dans sa Sémiramis^ il introduisit une ombre, un fantôme, celui de Ninus, mais dans des conditions d'invraisemblance qui le rendent ridicule : ce n'est qu'un pâle reflet de la terrible apparition du roi de Danemarck.

Shakspeare a puisé le sujet d' Hamlet dans la cent huitième histoire tragique de Belleforest, histoire courte et simple, d'où son génie sut tirer un admirable drame. C'est peut-être la pièce qu'il a le plus travaillée, car il la remania jusqu'à trois fois. Ébauchée en 1 598, elle ne fut finie qu'après 1604. Cette période est celle où le talent de Shakspeare

* VoirViLLEHÂiir, Tableau de lalittérature française au dix-huitième sUele, t. I, leçon ix. Le parallèle entre la pièce de Voltaire et celle de Shakqkeare est une étude pleine dMntérèt

se complétait par Fétude de Montaigne, et arrivait à sa maturité. Nulle part la justesse de Tobservation , l'originalité des caractères» la profondeur philosophique et morale n'éclatent mieux que dans ce chef-d'œuvre.

Hamlet vient de perdre son père, le roi de Danemark ; deux mois se sont à peine écoulés que la reine , sa mère , épouse en secondes noces Glaudius , frère de son mari , et le met sur le trône. Cette prompte décision cache un secret terrible : la reine, complice de Claudius, a abrégé les jours de son premier époux , pour donner la couronne à celui qu'elle aimait d'une passion criminelle. Hamlet en conçoit une vive indignation, quoiqu'il ne soupçonne pas encore le crime.

€ Oh ! s'écrie-t-il , si cette chair trop solide pouvait se fondre et se dissoudre en rosée ! Si l'Étemel n'avait pas menacé le suicide de ses foudres ! Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! que toutes les coutumes de ce monde me semblent pesantes, usées, chétives et vaines! Fi! Oh! Fi de lui! C'est un jardin couvert de mauvaises herbes, où tout monte en graine; partout des plantes incultes, grossières. Fallait-il en venir là ! Mort depuis deux mois seulement! Non, pas même deux mois ! Un si exceUent roi ! Comparé à celui-ci, c'était Hypérion près d'un satyre. Si tendre pour ma mère, qu'il ne pouvait souffrir que le souffle de l'air passAt trop rudement sur son visage ! Ciel et terre ! Faut-il que je me rappelle !... Mais n'y pensons plus. Fragilité ! ton nom est femme ! Un pauvre mois ! Avant d'avoir usé la chaussure avec laquelle elle suivait le corps de mon- pauvre père , toute en larmes , comme une Niobé ! Elle, elle-même ! 0 ciel ! une brute privée de raison aurait été plus longtemps affligée ! — Mariée avec mon oncle, avec le frère de mon père, qui ne lui ressemble du reste