CHAPITRE PREMIER
Origines historiques. — Langue scandinaTe. — L'Islande : Ses traditions. — L'Ëdda. — Les Sagas. — Les Scaldes. — Poésie populaire. — Les Kaempe-Viser. . — Chant de Ragnar Lodbiog.
La Scandinavie comprend les trois royaumes de Danemark, de Suède et de Norvège, en y ajoutant l'Islande et les autres lies. Il faut aussi y joindre la Finlande, qui fit partie de la Suède pendant plusieurs siècles, et que la Russie s'est annexée par une série de conquêtes.
Les Finnois paraissent avoir été les plus anciens habitants de ces contrées septentrionales. Ils furent refoulés ou asservis par une émigration venue d'Asie environ trois siècles avant l'ère chrétienne : c'était comme l'avant-garde des invasions germaniques; une de ces peuplades, les Suions, a donné son nom à la Suède; une autre, celle des Goths ou GothoneSf prouve que les peuples Scandinaves se rattachent à la grande race des Germains : la communauté d'idiome, de traditions, de religion, confirme celte donnée
historique, en l'absence de documents positifs pendant la période qui se prolonge jusque vers le neuvième siècle. Le nom d*Odin, conquérant devenu dieu, appartient aux Scandinaves aussi bien qu'aux Germains ; il se retrouve dans toutes les légendes des deux peuples : il est le fondateur d'Odensée, qui a conservé son nom. Odin appartenait à la tribu des Ases : il étendit ses conquêtes sur toute la Scandinavie. Pour tout ce qui concerne Odin et la mythologie Scandinave-germanique, nous renvoyons à ce que nous en avons dit dans l'Étude de la littérature allemande: il est inutile de le répéter ici ^
Les langues Scandinaves, danois, suédois, norvégien, sont sœurs de la langue allemande, et procèdent directement du méso-gothique, dont le plus ancien monument connu est la Bible d'Ulphi las : le hollandais, l'anglo-saxon ont la même origine. C'est cette langue que parlaient les pirates danois et normands, dont les incursions victorieuses s'étendirent sur les côtes d'Angleterre et de France. Les anciens historiens rappellent communément langue danoise, à cause de la prédominance des Danois pendant cette période de conquêtes.
La langue Scandinave s'altéra peu à peu à travers les siècles, et se divisa en plusieurs dialectes, à cause de la séparation des peuples, et de leurs communications avec leurs voisins du sud, les Allemands. Mais en Islande, sur cette terre de glace, isolée du reste du monde, l'ancien Scandinave conserva ses formes primitives, et de nos jours, il reste à peu près tel qu'il était lors de l'occupation de ce pays au neuvième siècle par les colons norvégiens.
C'est donc par l'Islande que doit commencer toute étude
* Voir Histoire de la littérature allemande, p. 13 et suiy.
