NOTIONS GÉNÉRALES

Sept ('pitres du Nouveau Testament, l'épître de saint Jacques, deux épîtres de saint Pierre, trois de saint Jean et l'épître de Jude, ont été groupées sous le nom d'épîtres catholiques. Cette dénomination de catholiques, en parlant de certains écrits, est ancienne, mais n'était pas, tout d'abord, restreinte aux épîtres qui portent actuellement ce nom. Dans le canon deMuratori, ligne 72, l'épître de Jude et deux épîtres de Jean sont rangées parmi les épîtres catholiques. Origène appelle catholiques la première épître de Pierre, la première épître de Jean et celle de Jude. Denys d'Alexandrie allh-me que Jean a écrit une épître catholique. Le premier parmi les Grecs, Eusèbe a donné le nom de catholique au groupe des sept épîtres. Le canon de saint Athanase mentionne sept épîtres des apôtres, appelées

1. Paton J. Gloag, Introduction lo Ihe catholic Epistles, Edinburqh,

catholiques. Le premier, chez les latins, saint Jérôme parle des sept épîtres catholiques ; il les appelle aussi épîtres canoniques' et cette dernière appellation a été employée de même par Junilius Africanus, Cassiodore. Cependant, cette épithète de catholique n'avait pas été réservée aux sept épîtres apostoliques; Clément d'Alexandrie l'avait appliquée à la lettre des apôtres, dont il est parlé au chapitre XV*' des Actes. Origène appelle aussi catholique l'épître de Barnabe. D'après Eusèbe, Denys de Corinthe écrivit des épîtres catholiques aux Lacédémoniens et aux Athéniens. Des épîtres écrites par des hérétiques ont même été appelées catholiques ; Eusèbe rapporte d'après Apollonius qu'un disciple de Montan, Themison, osa écrire une épître catholique à l'imitation des apôtres. Les critiques ne s'accordent pas sur la signification de ce terme « catholique » appliqué aux sept épîtres apostoliques.

1. Les uns, Michaelis, Benson, Horne, croient que ce terme indique que ces épîtres ont reçu ce nom parce qu'elles étaient acceptées dans toute l'Église; il serait donc le synonyme de canonique, ainsi que le prouverait l'usage de l'Eglise latine. Cette signification ne peut être la vraie, puisque d'autres épîtres que les canoniques ont reçu le nom de catholiques.

2. D'autres ont cru que cette épithète avait été appliquée à ces épîtres pour indiquer qu'elles étaient orthodoxes. Mais les épîtres de saint Paul l'étaient aussi et n'ont jamais été appelées catholiques. De plus,