LES SAVETIERS

Sur le mont de la Savate , le lundi d'après la Saint-Martin , par

M. maître Jérôme PiiraixiN, dit Cul-de-Bré, ancien carreleur, ministre et grand orateur de l'Ordre , pour servir de défense à l'eut, contre un libelle prétendu diffamatoire, sur l'honnête réception d'un maître savetier, carreleur et réparateur de la chaussure humaine , et surtout ce qui s'est fait et passé dans ladite réception, entre l'aspirant, les gardes et l'ancien desdits maîtres.

Messieurs, messe igneurs,

Je regarde aujourd'hui notre état dans l'abattement où je vois tous les maîtres, comme un soleil couvert de brouillards et de nuages, qui cause le chagrin de toute la nature : mais je prétends par la force de mon discerne* ment , faire revivre l'éclat de cet astre voilé , en dissipant toutes les obscurités et les ténèbres dont on a voulu ternir

la gloire d'un gouvernement aussi judicieux , aussi intègre et aussi constant que le nôtre.

Messieurs, messeigneurs , à le bien considérer, quel tort nous a-t-on fait dans cet écrit que l'on a fait courir par les rues, sur la réception du dernier maître , et dont vous êtes si fort alarmés , jusqu'à prendre à partie l'imprimeur, comme d'un libelle injurieux à notre ordre ?

Avez-vous fait réflexion, comme moi, sur cet écrit? Je n'y trouve rien d'outrageant, mais au contraire, tout est avantageux au corps.

Le titre est : Récit véritable et authentique de Vhonnète réception d'un maître savetier, carreleur et réparateur de la chaussure humaine.

Parcourons tous ces termes.

Réception véritable. Cela est donc constant.

Authentique. Cela est donc célèbre et glorieux.

De Vhonnète réception. Ce ne sont pas des coquins qui reçoivent ou qui sont reçus.

D'un maître. Ce n'est donc pas un valet.

Savetier. A ce mot, messieurs, que le commun du peuple croit être vil et méprisable , une savaute recherche en fera voir le contraire.

Savetier y diront quelques-uns, vient de sabot, il faudrait donc dire sabotier : laissons cela aux rebelles du Languedoc et de la Beauce. Le sabot ne se raccommode point, mais le soulier et la savate, il faudrait dire souletier. D'où vient donc ce beau titre qui fait notre distinction et notre caractère ? Le voulez-vous apprendre , messieurs? Ah! ce mot vient de l'hébreu et de la Judée : S abat y en général, signifie circuit, cessation et repos.

Savetier est un homme de paix et de repos, un homme constant et inébranlable sur sa selle , un homme muni de

toutes parts contre les adversités, un homme toujours attaché à son travail , un homme qui regarde tout ce qui se passe dans les Etats et dans la nature d'un œil de mépris et d'un cœur intrépide. De sabat , sabbatieret sabate, c'est-à-dire un cuir délaissé pour un temps et en repos , et par corruption de langue savetier et savate. Quelle élévation et quelle excellence !

Carreleur vient de carreler, en latin suppingere, qui veut dire brunir, polir, peindre, orner et embellir de vieux souliers comme s'ils étoient neufs, et faire selon l'ancien proverbe de Normandie : d'un vieux batel une neuve galère.

N'est-il pas permis dans tous les arts de polir, lustrer et enjoliver la marchandise avant que de la mettre en vente ?

Réparateur ; qu'est-ce que ce mot peut avoir de ch<>quant ? Les conservateurs des Etats, royaumes et empires, de la paix , des lois et de la discipline , n'ont-ils pas ambitionné ces titres fameux dans leurs mausolées et leurs trophées? Imperii, patriœ, pacte et disciplinée restauratores.

Réparer est presque autant que créer : hé ! que messieurs les cordonniers ne fassent pas de comparaison avec nous , et qu'ils ne tirent pas vanité de ce que ce sont eux qui font les souliers , et que c'est nous autres qui les raccommodent. Nous faisons, messieurs, mille fois plus qu'eux : ces sortes de gens font des souliers, mais ils coupent en plein drap , ils ont du cuir à choisir, rien ne les empêche de bien faire, il ne faut pas grand esprit quand la matière est toute prête pour mettre en œuvre. Mais pour nous, messieurs, ah! quand on met entre les mains d'un maître un vieux soulier crotté, tout tourné ,

tout usé, à moitié crevé, sa os rivet et sans empeigne, je voudrais bien voir un de ces seigneurs cordonniers, qui font tant les suffisants, par quel bout ils s'y prendroient. Hé ! ne sont-ils pas tous les jours trop heureux de venir à notre école avant que de faire leurs chefs-d'œuvre et leurs apprentissages. Un maître habile, en deux coups de tranchet, vous enlève toute la boue (merde y fut-elle), il vous le retourne , le redresse , et le ramène si bien sur sa forme qu'il n'y paraît plus rien de son ancienne difformité, ce qui lui redonne aussitôt son premier lustre et sa droiture légitime. N'est-ce pas comme la recréer et redonner l'être à une chose qui n'avoit presque plus de résistance ni de prise?

De la chaussure humaine. Quelle prééminence pour nous sur les maréchaux ! Ils sont réparateurs , il est vrai , mais ce n'est que de la chaussure des ânes, des mulets, des chevaux et des cavales, encore bien souvent reçoiventils pour payement de leur salaire un bon coup de pied au milieu des jambes ou du ventre.

A quoi regarde-t-on plus un homme? à deux choses: à la tête, aux pieds. Quand on voit un chapeau bien reteint, on dit : ce chapeau-là n'est pas neuf, mais il est bien repassé ; quand on voit aussi un soulier refait par la main d'un maître , on dit ce maître carreleur remonte fort bien les souliers, on dirait de loin qu'ils seraient neufs , ce qui fait voir que nous allons de pair avec messieurs les chapeliers , ils tiennent le haut et nous le bas ; mais qui est-ce qui soutient le haut? C'est nous qui servons comme de fondement et de base à messieurs les chapeliers, les chausseticrs, tailleurs, les merciers et lingères , et au reste des personnes qui sont occupées autour du corps humain pour le revêtir, l'embellir, l'orner, le

munir et le défendre des injures du temps et maladies ; j avancerai en passant que de tous les bons offices que I on rend à l'homme il n'y en a pas de plus considérables et nécessaires que le notre pour la conservation des pieds ; car qui a le pied mouillé est susceptible de toutes sortes de maux , par le défaut d'un soulier mal raccommodé , particulièrement les goutteux, ceux qui ont des cors aux pieds, et ceux qui sont affligés de rhumatismes et sciatiques; qu'enfin sans nous tout le monde est incapable de rien entreprendre de laborieux , de pénible ou d'utile à la république.

Venons maintenant à notre aspirant, à nos gardes, et à monsieur, monseigneur notre ancien , dans la réception du nouveau maître.

Les civilités, les supplications et les sollicitations d'un aspirant ne sont-elles pas nécessaires et absolues?

Est-il des termes plus doux? En conservant sa gravité vénérable , il loue son ardeur et son zèle , au lieu de rejeter sa demande. Il exige de l'aspirant combien il a d'apprentissage ; en peut-on disputer selon les statuts en un art aussi difficile et industrieux qu'est le nôtre ; car, si l'on n'observoit les lois à la rigueur, notre travail deviendrait bientôt aussi honteux et aussi servile que les autres»

On demande un chef-d'œuvre. Hé ! peut-on racommoder comme il faut une paire de souliers sans une espèce de merveille et de prodige ?

L'aspirant en veut être exempt. Il emploie le crédit , la faveur et l'argent, l'on doit avoir des égards pour certaines personnes qu'on n'a pas pour d'autres , particulièrement quand ce sont des protecteurs et conservateurs de l'état.

Quant à /'argent. Notre épargne et nos finances sont

entièrement épuisées depuis tous les procès qu'il nous a fallu essuyer contre plusieurs corps de métiers pour le repas et la préséance.

Pour le serment de fidélité. Rien de plus juste : n'avons-nous pas une juridiction parmi nous, incontestable et authentique ?

L'aspirant lève la main et jure de garder les règle* ments de l'état. Un mot à dire là-dessus.

1 . Pour le serment supposé par l'auteur du libelle de s'enivrer jusqu'à dégueuler dans les compagnies, cela est bon pour les gens du néant, non pas pour d'honnêtes bourgeois comme nous, qui nous comportons toujours honnêtement dans les caves et dans les assemblées pu* bliques , conformément à nos ordonnances et statuts.

2. De faire parler de nous par la ville. Il est bon que l'état, humilié de toutes parts, se fasse connoître; c'est pourquoi l'on impose la nécessité à chaque maître de faire parler de lui de temps à autre, pour relever l'éclat et l'honneur de Tordre.

3. De réprimer le maître trouvé en faute et de l'appeler maçon. Cela fait tenir les gens en devoir.

4. D'enseigner fidèlement la demeure cachée des gens les plus inconnus. Cela est utile aux particuliers et à l'État; car, par notre ministère, on peut fort aisément découvrir les fripons et friponnes qui se voudraient dérober à la justice.

5. De ne travailler jamais le lundi* Celui-ci, messieurs, est un des plus grands points qu'il faut que je traite plus au long.

Nous ne sommes pas comme un tas de canaille et gens de la lie du peuple , qui emploient les dimanches et les fêtes à s'aller promener et divertir aux assemblées et aux

foires, dans les cabarets et bourgades de la campagne ; pour nous , nous sommes occupés saintement dès les deux heures du matin pour avertir, au son des cloches et des chants spirituels et harmonieux , les maîtres et les frères de nos confrères; ensuite tout le jour à servir dans les églises , tantôt en qualité de coutres , de sonneurs de cloches, de donneurs de pain bénit et de loueurs de chaises ; nous prenons sur notre travail le lundi , premier jour de la semaine, comme gens désintéressés et hors du commun , pour nous divertir modestement entre nous, et conférer ensemble, comme nous avons l'honneur de le faire aujourd'hui , des affaires importantes de l'état de notre république.

6. D'avoir trois linottes et un geai à siffler. Que de trompeurs dans ce métier ! et qu'il est bien nécessaire qu'il y ait de nos maîtres qui veuillent bien se donner la p *i ie d'instruire avec fidélité ces petits oiseaux pour le divertissement des personnes de qualité et des malades.

Tant qu'un maître siffle la linotte , il ne médit de personne , il se tient assidu à son ouvrage , il n'a pas besoin de chercher ailleurs de quoi se récréer, deux tours de tète avec deux coups de sifflet réveillent aussitôt son esprit , qui, par la trop grande application à son travail, pourroit s'abattre et s'appesantir.

7. Quant à l'information des voisins , il y en peut avoir de deux sortes , l'une bonne et l'autre mauvaise ; l'une pour avertir et obliger, et l'autre pour nuire et causer de la division et du désordre dans les familles.

Nous déclarons , du consentement de messieurs, messeigneurs les anciens gardes et maîtres, que, conformément aux statuts, au chap. De inquisitione morum, au titre Quoniam , paragr. De Sutoribus , nous rejetons , condam-

non* et abjurons celles qui se peuvent faire à mauvaise intention et par malice , comme indignes et injurieuses à l'honneur et la gloire de l'état ; au contraire , nous approuvons, recevons et admettons celles qui se font pour instruire les maîtres et maîtresses des désordres qui se passenten leur absence dans leurs maisons, comme les collations , friandises , cajoleries , les enlèvements de viandes et de boissons , les subomements de filles et changements des enfants par les nourrices , fille de chambres , serviteur et servante , et voulons qu'incessamment il y soit pourvu par nos gardes , commis , quêteurs , contrôleurs et commissaires à ce députés , soit de paroles , de signes et avis secrets , comme choses provisoires et importantes au bien des familles.

8. D'aller les dimanches et fêtes sur la place parler de la guerre et des affaires du temps. Il semble, messieurs, que nous soyons des zéros en chiffres dans la république , et que nous ne fassions nombre qu'avec les autres. Qui est-ce pourtant, je vous prie, qui prend plus d'intérêt dans les provinces, royaumes et empires? Se passe-t-il quelque chose de désavantageux à une flotte et une bataille? tous les maîtres du corps sont aussitôt dans la consternation ; on les voit passer vite dans les rues , le manteau sur le nez , s'ils en ont , ou les mains dans leurs poches, le chapeau enfoncé au-dessous du front, les yeux baissés et la langue muette. Mais vient-il quelque chose de bon et de glorieux? Ah! vous voyez incontinent courir messieurs, messeigueurs les maîtres aux chambres communes , et là étaler et conter tout à Taise leurs nouvelles, en se donnant carrière du ventre et liberté de tout dire et tout faire; c'est nous qui sommes les premiers aux feux de joie ; c'est nous qui nous empressons pour sonner les clo-

ches; c'est noua qui allons arec chaleur allumer les fagots et lanternes , qui obligeons les bourgeois, bon gré mal gré, à donner du bois et fermer les boutiques; c'est nous qui traînons le canon, qui dressons les feux d'artifice, qui présidons hautement à toutes les cérémonies publiques. Enfin » c'est nous qui , au péril de mille coups de poing , allons ramasser avec soin dans nos cruches et nos chapeaux le vin qui découle de6 fontaines et des grottes , et qui en fournissent les feuillages et la matière. En un mot, c'est de nous que dépend principalement la tristesse et la joie des peuples.

En*1 guerre, à qui nos bourgeois ont-ils recours qu'à un maître savetier pour monter leur garde ? En temps de paix , à qui donne-t-on la charge pour aller quérir un chirurgien , un médecin , un apothicaire , une nourrice ou une sage-femme, qu'à un maître savetier? En un mot, nous sommes tout à tous , et tout le monde a besoin de nous. Il n'est donc plus question que de la réception du maître entrant , et quel ordre il veut être.

De tout temps immémorial , nous avons trois branches. La première est de nosseigneurs les urelus , la seconde de messieurs les brelandiers, et la troisième des sieurs maîtres porte-aumuches.

De tous les états, ces sortes de distinctions se sont faites : chaque branche a ses qualités , ses titres , ses excellences et prérogatives particulières.

Nosseigneurs les urelus ou gens ayant pignon sur rue , domiciliés à leur aise , tenant maison et boutique , portent pour armes deux gueules et deux tranchets d'argent en forme de chevron brisé , marqués au croissant à la face d'aïur, chargés de deux bottes de soie de pourceau d'or, et pour casque pierre ou gros creuset dans lequel on met

tremper les savates , et une motte ou masse de brai d'où naissent plusieurs fils ou ligneuls armés de leurs soies, pour des tenailles et pour marteau à fond de sable , une peau de mouton goudronnée , revêtue en dedans de sa laine , pour réchauffer l'estomac des anciens maîtres , armés de deux courroies de cuir, et au bout une pirouette de cuivre, qui fait le collier de Tordre.

Messieurs les brclandiers portent de sable à brelands d'argent , chargés de vieilles savates de sable , et pour casque un abat-vent garni de ses pentures et verrous , et pour supports des formes.

Les sieurs porte-aumuches portent d'argent à deux vieux souliers et une pantoufle de sable , les talons de gueule à face d'azur, chargés de trois poches pleines de savates d'argent ; pour casque, deux formes en équerre, pour supports deux os à la moelle, qui servent à polir la marchandise ; leur manteau et une redoublée en forme de capuchon qui embrasse tout le corps de Técusson.

Quant au ton différent du cri et de la voix , qui ne sait que c'est Tordre et l'usage de notre capitale , et que cette ville , ad instar de cette célèbre université , doit suivre exactement cette règle et distinctions dans les cadences et dans les différents tons de la voix en criant : A ces vieux souliers ! à ces vieux chapeaux ! et que chacun doit tenir sa partie dans cette musique publique , pour le moins aussi harmonieuse et aussi juste que dans les fameux concerts et opéras du royaume.

Les marques nobles de Tétat, que nos anciens pères latins appelaient caractères, insignia , ne sont pas moins à considérer ; les chevaliers, les ordres et les états observent cela. Aussi , qu'on ne se raille pas de la pirouette de cuivre , de corne , au bout de cuir au-devant du manteau de

messieurs, messeigneurs les maîtres : cela est de tout temps, cela nous plaît , nous n'avons rien à rendre compte à personne : Sic voluere Patres.

Le salut est commun à tous, mais il ne se rend pas également à tous. Cette façon de parler, bonjour , maître, est aussi ancienne que le mot de savetier, et se tire de l'hébreux, Ave, rabby. Permettez-moi de vous dire que nous faisons ici abstraction de tout ce qui regarde l'Écriture sainte, pour laquelle on doit toujours conserver le respect qui lui est dû. Ces deux mots, en général, selon cette langue , voulant autant dire selon les rabbins , que bonjour, monsieur, vous êtes plusieurs et savants en toutes sortes de sciences ; car ce mot est dérivé de rabbin , qui signifie mu I tu m , c'est-à-dire beaucoup. • Ainsi, quand on dira à un de messieurs, messeigneurs les urelus, bonjour, monsieur, cela fait entendre par ce bonjour, qu'on présente à ce seigneur, qu'on reconnoît que lui seul vaut autant que mille; qu'il est capable de remplir toutes sortes d'emplois et de fonctions.

Bonjour donc à messieurs les brelandiers, est plus familier et joint tout d'un coup les principes avec la conséquence, parce qu'ils se rencontrent plus souvent au coin des carrefours.

Et bonjour aux maîtres portc-aumuches , se dit en passant comme gens pressés , parce que ces seigneurs n'ont pas leurs dépêches pressantes et la multitude de leurs affaires.

Conclusion du discourt.

Par toutes ces raisons convaincantes et péremptoires , qui ne voit qu'il ne falloit pas tant déclamer contre cet écrit, qui ne fait par son nuage que faire éclater davantage notre triomphe et notre gloire.

Mais, messieurs, messeigneurs, je ne puis pas finir, dans une assemblée aussi solennelle que la notre , sans faire des plaintes considérables à tous les maîtres du corps. J'ai ordre de messieurs , messeigneurs les gardes et ancieus , sur la remontrance faite par les maîtres porte-aumuches , de vous remontrer qu'il se passe de grands désordres dans l'état, faute d'avoir soin d'observer les lois et de tenir la main pour faire exécuter les anciens statuts, règlements et ordonnances.

Autrefois chaque maître, comme messieurs les étaminiers, orfèvres, drapiers et autres ouvriers de conséquence, où la matière, le travail et l'industrie sont à considérer, l'on étoit obligé de mettre son estampe et sa marque sur chaque soulier qu'on avoit racommodé, pour faire une juste et nette distinction des ouvrages de l'un de l'autre , on prenoît soin de l'appliquer au bout de la semelle , en défaut du talon , comme en lieu moins susceptible de la boue et moins sujet à être usé et effacé ; tout est présentement en confusion , personne ne peut discerner à qui est l'ouvrage.

C'est ce qui me fait demander qu'incessamment il soit enjoint à messieurs les maîtres de l'art de choisir telles armes , estampes , cachets ou chiffres qu'ils souhaiteront , outre ceux de la branche, qu'ils seront tenus de faire graver double avant l'an prochain , à peine d'amende , et en apporter un le premier lundi de ladite année , pour mettre au coffre du métier : armes, cachets, estampes ou chiffres seront enregistrés aux archives de l'état. Que lesdits maîtres seront tenus, pour éviter la confusion, de les appliquer audit lieu ci-dessus marqué sur tous les ouvrages raccommodés. Que la visite en soit faite de temps eu temps , et qu'il y ait une amende considérable pour ceux qui se

trouveront avoir manqué à leurs devoirs et à l' obéissance.

J'ai dit; c'est à quoi je conclus.

Délibération de messieurs, messeigneurs les anciens et les gardes , avec les remerciements et les gratifications de tout le corps.

Monsieur, monseigneur, maître Jérôme Piéfrelin, chevalier, seigneur de Cul-de-Bré, l'état, dès à présent , vous anoblit , vous élève et vous constitue au premier rang de l'ordre; vous recevrez pour marque le collier, et vous porterez pour armes d'argent deux godets l'un chargé de gueules et l'autre de sable, qui font les couleurs ordinaires dont on peint les talous et les bords des semelles , savoir le rouge et le noir ; en face , deux maniques de sable à fond d'or, support deux bois à cheviller, et pour casque une cage dans laquelle il y aura une linotte.

Monsieur, monseigneur, assurément vous avez surpris tous ces seigneurs, messieurs les maîtres. Qui l'auroit pu croire ! par un seul discours conçu en si peu de mots , rehausser si noblement la dignité de l'état qui sembloit si vil et abaissé.

Allez, monsieur le maître, la compagnie est fort satisfaite et vous est extrêmement obligée. Pour reconnoissance , l'assemblée a été d'avis de vous anoblir , comme elle fait de ce jour, et vous reconnoîtra toujours pour tel : vos enfants seront mariés aux dépens de la république , comme nos anciens héros et conseillers de Rome, car il ne faut pas douter qu'il y eût des savetiers comme des laboureurs. On vous dressera , comme aux orateurs de l'état, des colonnes, des trophées et des mausolées; on fera, aux dépens du public , vos funérailles , et chaque maître sera

cotisé dans votre maladie pour empêcher de vous envoyer à l'hôpital. Vivez heureux et régnez toujours parmi nous comme un héros des plus illustres de notre ordre.

Faisant droit au reste sur vos demandes , après mûre délibération faite avec tous messieurs, messeigneurs les maîtres ,

Nous, seigneurs et maîtres souverains en ce cas, juges compétents et plénipotentiaires de la police, gouvernement et régularité de notre république secrète ,

Voulons, enjoignons et commandons que chacun de nous , sans aucune exception ni faveur, renouvelle et garde fidèlement les anciens statuts et règlements de l'état ; spécialement qu'on marque de ses armes, cachets, chiffres ou estampes , tout soulier qu'on rechaussera , remontera , et où Ton fera quelque réparation considérable , sous peine de trois sols et un double pour les refusants ou délinquants , avec confiscation de leurs marchandises, et permis à messieurs les gardes d'en faire la visite et d'en être crus à leur simple reffert ou serment.

Ordonnons que , pour maintenir et conserver l'honneur et la gloire de l'état , chaque maître u relus que brelan* diers sera obligé d'avoir imprimé en sa boutique ou étal la présente harangue. Il est enjoint à messieurs les porteaumuches de la tenir toute prête dans leurs poches pour la montrer aussitôt à tous ceux qui voudraient ternir la réputation inaccessible de notre gouvernement secret et de notre empire.

Voulons et entendons que messieurs les gardes en charge tiennent la main à l'exécution des présentes, et qu'ils en rendent un fidèle et loyal compte aux premières assemblées des lundis du mois , à peine d'en répondre en leur propre et privé nom , solidairement pour le tout , et d'être

démis honteusement de leur commission. Soit signifié de parole verbale pour éviter la formule et contrôle à tous les maîtres de l'art, par le doyen des clercs servant à l'état, à ce qu'ils n'en ignorent, et ayant à exécuter les présentes. Fait en assemblée générale , tenue au mont de la Savato.

Signé de douze anciens gardes et de tout le reste du corps avec paraphe. Apposé le sceau de l'ordre en poix noire , deux alênes et deux tranchets en sautoir, avec une savate arborée par-dessus.

Tout cela est écrit vaille que vaille, et avec une telle insouciance de style , qu'il semble que fauteur n'y ait pas mis la moindre affectation , et qu'il dût parler comme il écrivait. D'où il est permis de conclure que toute critique qui aurait pour objet de restituer cette œuvre singulière à quelque suppôt de saint Crépin , ne serait pas dépourvue de vrai sein blance. En effet , il est difficile d'admettre dans un écrivain de profession une connaissance de la technologie du savetier, des us et coutumes de la corporation, de la nomenclature des classes et des grades, des formules et cérémonies de réception , et enfin des obligations des récipiendaires, aussi étendue que celle dont ces livrets offrent le témoignage. Il faut avoir manié l'alêne et le tranchet pour faire de la plume uu usage aussi particulier. Je n'oserais toutefois conclure dans ce sens , et j'aurai lieu plus tard d'en donner les molifs.

Et attendant , quelle que soit la source de ces opuscules, si on les compare à tous les écrits modernes analogues dont j'ai parlé, ou dont je serai

tenu de parler dans la suite, on ne fera pas difficulté de convenir qu'ils l'emportent considérablement sur ceux-ci par l'invention , l'imagination , l'esprit et la belle humeur. Ça été un des effets de l'immense literté dont la presse a joui durant ces quarante dernières années , que de produire une quantité innombrable de mauvais livres destinés au plaisir du peuple et écoulés par le colportage. L'impunité ou le châtiment leur étaient également favorables. L'impunité, ils la devaient à la mollesse ou à l'aveuglement de l'autorité, au silence ou à la trop grande bonté des lois. Que si le châtiment les atteignait enfin, leur succès s'en augmentait, d'autant plus qu'ils se réclamaient d'une sorte de persécution. On conçoit qu'alors les auteurs ne se missent pas en peine d'avoir de l'esprit, et que, pourvu qu'ils parlassent une langue accommodée à l'intelligence de leurs lecteurs , qu'ils traitassent des sujets où ils caressassent leurs goûts grossiers et favorisassent l'essor de leurs passions mal comprimées, ils se crussent dispensés du reste. Le temps même de méditer et de polir leur eût manqué, quand bien même ils eussent été assez honnêtes et assez intelligents pour vouloir l'un et l'autre. Au contraire, à l'époque où ces trois livrets furent composés, ou écrivait bien aussi de mauvais livres, mais les restrictions imposées à la liberté de la presse ayant pour effet de contraindre les auteurs à les faire le moins mauvais possible, et à éluder la loi par des artifices de langage qui ne sont propres qu'aux gens de talent , il en résultait que les au-

leurs exerçaient eux-mêmes une surveillance sévère sur leur propre plume, et que, rebutés la plupart du temps par la difficulté de faire passer de mauvaises choses à la faveur d'un certain stvle, ils aimaient mieu* en traiter de bonnes ou d'indifférentes, en y employant tout l'esprit dont ils étaient capables. Aussi , un très-grand nombre de livrets de l'ancien colportage, ceux du xvii' et du xviue siècle surtout, sont-ils manifestement l'œuvre d'hommes de lettres habiles. La preuve d'ailleurs que leur œuvre est infiniment supérieure à celle des écrivains qui leur ont succédé dans la carrière du colportage, c'est que les derniers ont copié ou refait tous les livrets des premiers, et que le principal mérite de ces arrangements ou de ces plagiats est dans leur servilité même.

J'aurais bien quelques observations à faire sur le nom qui figure à X Approbation de ces opuscules, sur ce Groslev, un des fondateurs et membres de l'Àcadémie de Troyes, institution bouffonne, que bien des gens qui ne sont pas dépourvus d'érudition même philologique , ont pris au sérieux ; mais je remets à en parler à un autre moment.

Ces livrets m'amènent naturellement à dire quelque chose des associations qui, sous le nom de compagnonnage, ont existé et existent toujours entre les ouvriers de plusieurs corps d'état. Mais étant peu versé dans cette matière, j'emprunterai au Journal de t Amateur de livres ', qui, lui-même, les doit à