II

l'obstacle devant lequel viendront se briser les calculs du Roi de la Grande-Bretagne, ceux même de Loiiis XIV et de Louvois, qui personnellennent paraissait faire peu d'estime du prince d'Orange, bien que le comte d'Estrades parlât toujours de lui comme d'un homme capable de conduire toutes les plus hautes et les plus difficiles entreprises. Il disait de lui, « que s'il vivait âge d'homme, il fe- » rait de grands remuements; et M. de Louvois, qui le mé- » prisait, s'aperçut trop tard de son erreur. Le maréchal

• d'Estrades dit un jour à ce ministre : « Monsieur, vous

• ne connaissez point encore le prince d'Orange; souve- » nez-vous, s'il vous plaît, que je vous dis aujourd'hui, que » Guillaume le Taciturne, Maurice et Frédéric-Henri, re- » vivent tous trois en sa personne, et que son amitié n^est » point à négliger. Le cardinal de Richelieu rechercha

• celle de Frédéric-Henri, et s'en trouva bien; vous vous » trouverez encore mieux de celle de Guillaume, qui est » plus actif et plus vigilant que son grand-père, et, par

• conséquent, plus propre à seconder vos desseins (1). »

M. de Gourville parlait dans le même sens de Guillaume III; mais il convient aussi de l'incrédulité des ministres de Louis XIV à cet égard, et qu'ils n'apprirent à connaître leur erreur que lorsqu'il fut trop lard (2).

II. L'effroi produit par cette double déclaration de guerre fut un peu diminué dans la République, à la nouvelle qu'une alliance défensive venait d'être conclue entre les Etats- Généraux et l'électeur de Brandebourg (6 mai). Celui-ci, se rendant aux instances de son neveu le prince d'Orange, et à la vue du danger dont l'Allemagne et le protestantisme étaient menacés, résolut de soutenir les Etats- Généraux avec vingt mille hommes de pied et six

[i) Mémoires d'Arnelot de la lloussaye, t. m. p. 277. (2) Méir., t. Il, p. 210.

— i26 — mille chevaux, dont il prendrait le commandement eu personne et qui seraient entretenus à irais communs.

Seulement, et pour ne pas blesser trop ouvertement le Roi de France qui avait renouvelé ses efforts pour attirer l'électeur dans son alliance, celui-ci avait exigé qu'on lui en gardât le secret, et qu'on annonçât seulement qu'il s'agissait d'une neutralité entre les Etats et lui (1).

Toutefois les intrigues de la Cour de Vienne paralysèrent les bonnes intentions du grand-électeur; il ne put pour l'instant détourner la tempête qui allait fondre sur la République, Les Provinces-Unies furent donc réduites à leurs seules forces; l'issue de cette lutte si inégale ne pouvait être douteuse.

III. L'Angleterre n'avait point attendu, pour commencer les hostilités, que la guerre fût déclarée; car une flotte marchande, richement chargée et revenant du Levant, fut attaquée par les Anglais qui s'emparèrent de quelques navires; les autres furent sauvés par le commandant de Haaze, qui, dans celte rencontre, trouva une mort glorieuse. « Ce mauvais succès , » dit Lingard, « fut dû » à la présomption de Sir Robert Holmes ; ce fut pour » Charles un chagrin amer, parce que cela diminuait ses «ressources pécuniaires et le couvrit de honte ainsi que

• ses ministres ; car et ses sujets et les étrangers s'accor- » dèrent à condamner cette entreprise, à laquelle ils au- «raient probablement applaudi si le succès l'avait cou-

• ronnée (2). »

Ce ne fut que vers la fin d'avril que la flotte des Etats mit en mer (3). Le commandement en chef avait été con-

(I) Basnage, t. ii, p. 201. — Mémoires pour servir à l'histoire de ta Maison de Brandebourg.

(3) Lingard, vol. zii, chap. m. -— Wag., t. xiv, p. 13.

(3) D'après nn état, transmis par Corneille ih: Witt, des vaisseaux qui prirent part au combat du 7 juin, il se trouve que la (lotte était composée

féré à de Ruiter; Corneille de Wilt, frère du pensionnaire, se trouvait à bord du vaisseau amiral en qualité de commissaire des Etats ; les pouvoirs qui lui avaient été confiés en cette qualité étaient illimités : il dépendait de lui de faire livrer bataille ou de forcer l'amiral à rester dans Finaction. Une autorité aussi étendue était une innovation dangereuse, mais elle entrait dans le système de de Witt qui voulait que, sur mer, comme sur terre, toute Tautorité restât concentrée entre les mains des hommes de son parti ; cependant de Ruiter était réputé comme étant un zélé partisan de de Witt.

De Ruiter échoua dans son dessein d'empêcher la jonction des flottes de France et d'Angleterre. Ces forces combinées comptaient cent trente voiles, et avaient à bord plusieurs milliers d'hommes destinés à être débarqués, pour opérer une diversion dans les provinces maritimes, au moment où l'attaque par terre allait avoir lieu, l^e duc d'York, commandant en chef, avait sous ses ordres l'amiral comte de Sandwich et le comte d'Estrées, commandant l'escadre française.

Les flottes se rencontrèrent à Tépoque où Louis XIV allait attaquer le territoire de la République (7 juin), à la hauteur de Soulsbay (1). Malgré la supériorité des forces de l'ennemi. Corneille de Witt ne balança pas à décider qu'il fallait livrer bataille; de Ruiter donna le signal de l'attaque, elle fut impétueuse.

Au milieu de cette scène de mort et de dévastation. Corneille de Witt, assis dans un fauteuil et entouré de toute la pompe du représentant de la République, voyait avec un sang-froid admirable ses hallebardiers tomber

de 63 Taisseanx de ligne de 50 à 82 canons, de 18 fiégales et de 37 brûlols {Lettre de Corneille de PFitt, du 17 juin 1672). (1) Lingard l'appelle la baie de Southwold.

autour de lui sous une grêle de boulets. Le duc d'York s'exposa en brave, et courut les plus grands dangers sur son vaisseau désemparé qu'il fut obligé de quitter. Les matelots anglais craignaient tant les brûlots hollandais, que le duc défendit expressément d'en prononcer le nom pendant l'action (1). Le combat s'était engagé à six heures du matin, et dura jusqu'à la chute du jour. La perte en hommes fut considérable de part et d'autre; le nombre des vaisseaux brûlés et coulés à fond fut à peu près égal; l'amiral Sandwich y périt avec le Royal-James qu'il montait. L'escadre française ne perdit qu'un seul vaisseau, et ne prit qu'une part très-faible à l'action, ce qui fit soupçonner que d'Estrées avait des ordres de sa Cour d'éviter le combat. De Ruiter tint la mer pendant deux jours, et ne se retira vers les côtes de la République qu'après la retraite des Anglais ; la gloire d'avoir tenu tête à la flotte combinée augmenta peut-être encore le renom des Provinces- Unies comme puissance navale (2). De Ruiter avoua que de trente-deux batailles où il s'était trouvé, aucune n'avait été aussi sanglante et terrible. Un officier anglais, forcé de monter à son bord pour n'être pas abîmé dans les flots avec son navire, ne put, dit-on, s'empêcher de s'écrier : « De Ruiter est amiral, capitaine, pilote, mate- » lot, soldat tout à la fois. »

L'historien Lingard attribue la victoire aux Anglais; il dit : « Nous ne devons pas oublier que, quoique surpris, n ayant contre eux le vent et la marée, les Anglais, par » leur courage calme et déterminé, remportèrent la vic- » toire (3). »