GUERRE DE DÉVOLUTION

I. Lorsque Louis XIV prit en mains les rênes du gouvernement (1661), il était dans la fleur de Tâge et possédait, ce que les rois réunissent rarement, les avantages de la jeunesse joints à ceux de l'expérience. Son éducation avait été, à la vérité, aussi négligée que Tétait celle des princes, à une époque où l'on croyait que la possession d'un trône donnait tous les talents nécessaires pour gouverner un peuple, parce que le sort de ce peuple ne dépendait que des caprices et du bon plaisir de celui qui était appelé à régner sur lui. Mais le cardinal Mazarin avait initié Louis XIV dans les secrets de la politique et dans l'art de gouverner un peuple. Louis vit poser sous ses yeux les fondements de son pouvoir absolu ; la fondalion de cette royauté nouvelle, inconnue jusqu'alors à un peuple dont le chancelier L'Hospilal disait : « Nous som-

M mes François^ portant sur le fronts mais beaucoup mieux » dans une âme françoise, la marque de nostre liberté^ la- » quelle tant s'en fault que nos roys ayent jamais entrepris » de nous osier ; qu'au contraire leur plus grande gloire est » de commander à des François^ c'est-à-dire à ung peuple » ennemy juré de servytude et subjection^ aultre que celle » des enfants envers leurs pères et mères,

» Jussy^ se plaist-il infiniment d'obéyr à son prince » soubverain d'une amour filiale^ laquelle ne doibt jamais » empescher les fonctions de la vraye liberté et croyt que nd'estre françois et en servytude, sont deux choses non i) moins incompatibles que le jour et la nuict (1). »

De beaucoup supérieur en talent et en puissance aux souverains qui occupaient des trônes en Europe, au commencement de son règne, Louis XIV visait à tout ce qui était grand; mais il sacrifia trop souvent la justice à sa gloire, pour que celle-ci fût pure. En politique il n'admettait que l'unité monarchique; en matière de gouvernement, un seul principe et toutes ses conséquences, telle fut sa règle invariable ; et ce principe n'était que sa gloire personnelle et l'intérêt de la France y fut impitoyablement sacrifié en plus d'une circonstance.

La religion était destinée à jouer un rôle important durant ce règne, car Louis la fait intervenir dans tous les actes de sa vie privée et publique, tantôt pour pallier le scandale de ses amours, tantôt pour la faire servir d'instrument à son ambition. En ceci entièrement l'opposé des princes de la Maison d'Autriche qui s'étaient dévoués à la cause du catholicisme, au point d'y trouver le tombeau de la gloire de leur famille, Louis demandait des services à Rome et n'entendait en rendre au Saint-Siège

(1) Traité de la réformation de la Justice. — Œuvres inédite» de Michel L'Hospital, chancelier de France, l. n, p. 17.

- is -

qu'autant que celui-ci consentirait à ne rien demander

à la Cour de France, qui pût blesser la fierté de son Roi.

« Entouré de princes du sang, à commencer par le

• grand Condé, autrefois la terreur de ce règne, deve- »nus tremblants devant ses ministres; de grands sei- » gneurs lassés et ruinés par les longs troubles de sa mi-

• norité; de sujets adorateurs, prodiguant leurs biens,

• leur sang, leurs talents, la plupart jusqu'à leur réputa- »tion, quelques-uns même leur honneur pour le ser- »vir (1); » d'une noblesse brillante et fougueuse qui, abandonnant ses antiques manoirs pour aller refaire sa fortune à la Cour, ne demandait que l'occasion de se signaler sur le champ de bataille ; de grands capitaines formés dans l'art de la guerre pendant les troubles civils du royaume et d'hommes d'Etat élevés à l'école où Louis puisa lui-même les notions de l'art de gouverner, ce monarque avait entre les mains tous les éléments d'une grande puissance, et la France dut les succès qui signalèrent la première partie du règne de Louis XIV, au choix heureux qu'il fit de ses ministres. «On l'a vu, » dit Saint-Simon, « grand, riche, conquérant, arbitre de l'Eu- »rope, redouté, admiré, tant qu'ont duré les ministres et » les capitaines qui ont véritablement mérité ce nom ; à la »fin, la machine a roulé quelque temps d'impulsion sur

• leur compte; mais bientôt après, le tuf s'est montré, » les erreurs se sont multipliées, la décadence est arrivée » à grands pas, sans toutefois ouvrir les yeux à ce maître »si jaloux de tout faire et de tout diriger par lui- »méme (2). »

Louis XIV débuta en brisant Fouquet, surintendant

(i) Mémoires de SainlSimoni t. i, édition de 1829.

(2) Mémoires de Saint-Simon, t. i, édition de 1829, — Saint-Simon» dans ses Mémoire», divise le règne de Louis XIV en trois âges : le prc-

— hh —

des finances. Le peuple l'accusait de s'être enrichi à ses dépens, et son inamense fortune, jointe à son esprit d'indépendance, donnaient de l'ombrage au prince. Fouquet avait conservé des allures frondeuses, c'était là son plus grand crime aux yeux de Louis ; il fut destitué et condamné à une détention perpétuelle.

Parmi les hommes d'Etat qui contribuèrent à la gloire de la première partie du règne de Louis XIV, Colbert mérite surtout d'être cité. Il parvint, par l'ordre et la régularité qu'il introduisit dans toutes les branches de l'administration, à augmenter la richesse, et par conséquent le pouvoir de la France. Par ses soins l'agriculture, l'industrie et le commerce prirent un nouvel essor et se prêtèrent des secours mutuels. Il soulagea le peuple accablé d'impôts, tout en augmentant les revenus de la couronne, et mérita qu'une médaille fût frappée en son honneur. C'était le dragon des Hespérides veillant au pied de l'arbre qui porte les pommes d'or ; au bas on lisait : Abstint et servat!

Lorsque Colbert prit l'administration des finances après l'arrestation de Fouquet, en 1661, le revenu général était de 84 millions de livres (1); déduction faite des charges s' élevant à 53 millions, il entre au trésor 31 millions. En 1667, le produit de l'impôt s'élevait à 95 millions, et le produit net qui entra au trésor fut de 63 millions, c'està-dire du double de ce qui y entrait à l'époque où Colbert fut appelé à la direction des finances (2) .

mier depuis Tinvasion des Pays-Bas espagnols, en 1668 jusqu'en 1688, le second jusqu'à la paix de Ryswyk, en 1697, et le troisièrae jusqu'à la mort de ce monarque.

(1) Ce qui vaudrait plus de 168 millions de francs, parce que le marc d'argent, qui est aujourd'hui à 54 francs 29 centimes, n'était alors qu'à 27 livres 13 sols.

(2) Succession d'Espagne^ t. ii, pp. ^6 cl 47. — Comptes rendus de l'administration des finances. — On trouve à la Bibliothèque royale, de» étals

L'armée déjà si aguerrie fut considérablement accrue; la discipline devint plus sévère. Tandis que Colbert créait le commerce de la France et la politique qui devait le protéger, Louvois secondait puissamment ses entreprises, en fournissant à Louis les moyens d'accomplir ses projets d'agrandissement

Louis XIV gouverna l'Europe par sa diplomatie autant que par ses armes ; il négocia plus encore qu'il ne combattit. Ce fut M. de Lionne qui dirigea les négociations pendant les premières années qui suivirent la mort de Mazarin. L'étendue de son esprit, la fécondité de ses ressources, la facilité de son travail en faisaient un minisire précieux pour Louis XIV, qui le perdit trop tôt pour le bien de ses affaires, car il mourut au moment de commencer la guerre de 1672.

Vers la même époque, la marine de France prit de plus grands développements. La prétention de l'Angleterre d'être maîtresse des mers dut être à elle seule un puissant stimulant pour Louis XIV, qui de son côté avait la prétention de ne rencontrer de maître nulle part, et qui y joignait la puissance qui donne des droits à une semblable prétention.

Voici ce que l'auteur du siècle de Louis XIV dit de la marine française à cette époque :

« Cette même attention qu'il eut à former des armées » de terre nombreuses et bien disciplinées, même avant » d'être en guerre, il l'eut à se donner l'empire de la mer. » D'abord le peu de vaisseaux que le cardinal Mazarin » avait laissé pourrir dans les poris sont réparés : on en >fait acheter en Hollande, en Suède ; et dès la troisième

de dépenses ou budgets écrits de la main de Colbert, modifiés et approuvés par Louis XIV. M. Gapefiguc en a publié quelques-uns dans son Histoiredc LouU XIV.

«On leur doit, sans doute, tout le détail, toute Texécu- » tion ; mais on lui doit tout l'arrangement général (1). »

L'autorité royale avait triomphé de toute espèce d'opposition dans l'intérieur; car les grandes charges, qui donnaient à des sujets trop de pouvoir dans l'Etat, furent supprimées ; Louis XIV ne voulut plus de connétables de France. Le nombre des pairs fut augmenté, dans le but de réduire le lustre de la pairie. Le Parlement, si indocile sous la minorité, plia sous le joug, et devint une chambre d'enregistrement; enfin, « le despotisme fut pro- » clamé dans un pays où la liberté avait toujours été mal » comprise, mais où la servitude n'avait jamais été re- » connue (2). »

1 1 . Cependant il y avait des ombres à ce tableau : la partie concernant la justice était de ce nombre. A cette époque elle se rendait assez mal par tout le royaume; les nobles tyrannisaient le petit peuple des villes et des campagnes, commettaient des injustices et souvent même des crimes, sans craindre le châtiment, vivaient à main armée sur leurs terres et bravaient les sentences qui pouvaient être lancées contre leurs personnes. Si la noblesse féodale n'était plus un sujet de terreur pour la Couronne, les privilèges de la classe noble la rendaient souvent redoutable au peuple. Alors les opprimés, se tournant vers le Roi, venaient jusqu'à Paris porter leurs plaintes, et, pour couper court à ces désordres, il n'y avait qu'un seul moyen, les grands jours. Les grands jours étaient des assises extraordinaires tenues par des juges que le Roi choisissait lui-même et qu'il envoyait dans les provinces avec des pouvoirs presque illimités. Les juges étaient choisis dans le Parlement de Paris ; ils arrivaient en tout

(1) Voltaire, Siècle de Louis XIV.

(2) Histoire de ta Fronde, par M. de Saint-Aulaire, t. i, p. 36.

appareil dans la province coupable et faisaient bonne et solennelle justice; le peuple les bénissait, les nobles n'osaient guère les attendre de pied ferme ; ils se mettaient souvent en fuite, se laissant juger par contumace.

Pléchier a écrit une relation des assises d'Auvergne, en 1665-1666 (1). La sévérité du Roi alla frapper cette province où les crimes s'étaient multipliés d'une façon effroyable, à cause d'une certaine férocité de mœurs, et aussi de la commodité que les coupables avaient de trouver des refuges dans les montagnes.

La relation de ces assises d'Auvergne peint les mœurs de la province de cette époque ; les grands jours, d'après le récit de Fléchier, avaient une double physionomie : tantôt l'on était dans l'effroi et tantôt dans la réjouissance; le matin, à l'audience, ce n'étaient que crimes et jugements, que récits pleins d^horreur et sentences de mort ; le soir on ne songeait plus qu'à se distraire de ces vilains spectacles, et messieurs les juges donnaient eux-mêmes l'exemple du divertissement. « Ils font le matin, » dit Fléchier, « des tragédies dans le palais, et viennent entendre, » l'après-dîner, les farces dans le jeu de paume; ils font » pleurer bien des familles et veulent après qu'on les fasse »rire; et comme si la judicature était attachée à leur robe, «ils dépouillent toute leur sévérité en la dépouillant, et ne »se font plus craindre lorsqu'ils sont habillés de court (2). >

Les moeurs politiques de la province se trouvent vivement tracées dans le tableau des grands jours de Clermont. Fléchier y montre quelle était la misère du ç.euple, l'insolence de la noblesse, souvent aussi la corruption du clergé. «Ceux, dit-il, qui n'avaient qu'un meurtre sur la

(1) Mémoires de Fléchier, sur tes grands Jours lenus à Glermont cd 1665-1666, publiés par M. Gonod, bibliothécaire de la ville de Glermont.

(2) Mémoises de Fléchier, p. 139.