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féré h. de Ruiter; Corneille de Will, frère du pension- Daire, se trouvait à bord du vaisseau amiral en qualité de commissaire des litats ; les pouvoirs qui lui avaient été confiés en cette qualité étaient illimités : il dépendait de lui de faire livrer bataille ou de forcer l'amiral à rester dans l'inaction. Une autorité aussi étendue était une innovation dangereuse, mais elle entrait dans le système de de Witt qui voulait que, sur mer, comme sur terre, toute l'autorité restât concentrée entre les mains des homnoes de sou parti ; cependant de Builer était réputé comme étant un zélé partisan de de Witt.

De Ruiter échoua dans son dessein d'empêcher la jonction des flottes de France et d'Angleterre. Ces forces combinées comptaient cent trente voiles, et avaient à bord plusieurs milliers d'hommes destinés à être débarqués, pour opérer une diversion dans les provinces maritimes, au moment où l'attaque par terre allait avoir lieu. Le duc d'York, commandant en chef, avait sous ses ordres l'amiral comte de Sandwich et le comte d'Estrées, commandant l'escadre française.

Les flottes se rencontrèrent à l'époque où Louis XIV allait attaquer le territoire de la Uépublique (7 juin), à la hauteur de Souisbay (1). Malgré la supériorité des forces de l'ennemi. Corneille de Witt ne balança pas à décider qu'il fallait livrer bataille ; de Ruiter donna le signal de l'attaque, elle fut impétueuse. .

Au milieu de cette scène de mort et de dévastation. Corneille de Witt, assis dans un fauteuil et entouré de toute la pompe du représentant de la République, voyait avec un sang-froid admirable ses ballebardiers tomber

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autour de lui sous une grêle de boulets. Le duc d'York s'exposa en brave, et courut les plus grands dangers sur son vaisseau désemparé qu'il fut obligé de quitter. Les matelots anglais craignaient tant les brûlots hollandais, que le duc défendit expressément d'en prononcer le nom pendant l'action (1). Le combat s'était engagé à six heures du matin, et dura jusqu'à la chute du jour. La perte en hommes fut considérable de part et d'autre; le nombre des vaisseaux brûlés et coulés à fond fut & peu près égal; l'amiral Sandwich y périt avec le Royal-James qu'il montait. L'escadre française ne perdit qu'un seul vaisseau, et ne prit qu'une part très-faible à l'action, ce qui fit soupçonner que d'Estrées avait des ordres de sa Cour d'éviter le combat. De Ruiter tint la mer pendant deux jours, et ne se retira vers les côtes de la République qu'après la retraite des Anglais ; la gloire d'avoir tenu tête à la flotte combinée augmenta peut^tre encore le renom des Provinces- Unies comme puissance navale ('2). De Ruiter avoua que de trente-deux batailles où il s'était trouvé, aucune n'avait été aussi sanglante et terrible. Un ofTicier anglais, forcé de monter à son bord pour n'être pas abîmé dans les flots avec son navire, ne put, dit-on, s'empêcher de s'écrier : * De Ruiter est amiral, capitaine, pilote, mate- > lot, soldat tout à la fois. >

L'historien Lingard attribue la victoire aux Anglais; il dit : • Nous ne devons pas oublier que, quoique surpris, • ayant contre eux le vent et la marée, les Anglais, par ■ leur courage calme et déterminé, remportèrent la vic- . toire (3). -