FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE

I. Tous les ennemis de Louis étaient morts; toutes les causes apparentes de guerres civiles avaient disparu: il semble que ces guerres devaient finir. Il n^en fut rien. L*empire avait été trop remué pour se rétablir ; les partis , trop souvent victorieux pour croire à une défaitè définitive; le roi trop souvent vaincu pour que la royauté ne tombât pas dans le mépris. Voilà pourquoi on a été obligé de détailler les événements et d'en biëti distinguer les causes. Maintenant le flot était déchaîné ; il allait se dérouler à travers les âges.

IL Judith avait d'abord réussi à faire de Pépin le protecteur de Charles , en lui donnant une partie des contrées adjugées à Louis le Germanique. Jamais l'empereur n'eût dû dépouiller ce dernier; il eût dû avoir un peu de mémoire, un peu de pudeur et de reconnaissance. C'était lui qui , deux fois, lui avait rendu sa couronne. Les hommes faibles ne remercient jamais autrement. Mais Pépin mourut tout à coup, et l'impératrice , en quête d'un protecteur pour Charles, se vit forcée de supplier encore Lothaire. A la diète

de Worms, en 839, on fit deux parts de rem pire. On abandonna les contrées orientales à Lothaire , occidentales, à Charles , qui se trouvait ainsi maître d'un territoire égal a celui de la France actuelle. Pour arriver à cette combinaison, il fallait déshériter les jeunes fils de Pépin, chéris en Aquitaine et légitimes héritiers de la couronne de leur père. Louis ne balança pas, et par cette mesure injuste, impolitique, il abaissa encore le diadème; il légitima, pour sa part , tout ce que ses fils avaient fait contre lui. Les murmures se firent entendre, le désordre se propagea. Louis fit cette réponse: « Si je refuse qu'on honore mes descendants, ce n'est pas par jalousie contre eux; mais je sais que de semblables convoitises sont pour les jeunes gens des aliments de férocité.» Ainsi on les dépouillait de leur sceptre, de leurs richesses, pour qu'ils n'en fissent pas un mauvais usage. Le trait peint l'époque ; il indique l'oubli des premières notions delà justice. Louis livrait société, trône, propriété, au droit primitif du plus fort. Le vrai motif, c'est que Judith voulait encore l'Aquitaine pour Charles, ou plutôt, disons le mot, pour elle, car la dernière heure de Louis ne lui paraissait plus fort éloignée, et une bonne mère n'eût jamais osé créer tant d'ennemis à son fils. Ce sont les passions communes qui aveuglent, les nobles sentiments éclairent. Loin de voir qu'il commettait une flagrante injustice , Louis croyait avoir tout pacifié par cette mesure , et passait le temps à exhorter Charles et Lothaire à une mutuelle concorde. Ou il était ensorcelé par les yeux de la mère, ou il n'avait jamais aimé que son jeune fils. Louis le Germanique, réduit à la possession de la Bavière, se révolta, et l'empereur n'avait pas encore reçu sa soumission qu'il était obligé de décamper brusquement L'Aquitaine était en plein soulèvement Louis arriva à Clermont avec la reine et Charles. Là, comme en Neustrie précédemment, il réunit les seigneurs fidèles à Charles et fit un appel à la coutume germanique du serment. Quelques-uns le refusèrent ; on les poursuivit ; on les traita de brigands, qu'ils étaient en effet; mais par la faute de qui ? On les soumit à la question ; excellent moyen encore

de s'en faire des amis. Toutes ces mesures que prenait Louis étaient des erreurs de sa pensée , et non point des rancunes de son cœur; car, c'est à ce moment même qu'il permit à Agobard , de Lyon , et à Bernard , de Vienne f de rentrer dans leurs sièges, li confia môme à Agobard la direction des affaires de l'Aquitaine ; mais ce prélat mourut à Saintes, le 6 juin 840. . .

C'est au milieu de ces soins, trop pénibles pour son grand âge et lorsqu'une maladie pulmonaire, aggravée par cette vie d'agitation et de chagrins, inspirait de sérieuses inquiétudes, que l'empereur apprit la nouvelle d'une seconde révolte de Louis le Germanique. Certes, il y avait peu de cœur, peu d'intelligence dans tous les fils de Louis le Pieux ; tour à tour amis ou ennemis de leur père, quand ils espéraient ajouter par là quelques arpents à leur territoire. Mais, comme on l'a vu , Louis le Germanique avait toujours été le premier à secourir son père dans les circonstances difficiles. Lorsque, pour prix de ses services , on lui eut enlevé la plus belle partie de son apanage, ce fut lui, par un singulier retour, qui s'éleva contre un gouvernement sans lumières. Louis, recueillant toutes ses forces, envahit laThuringe, força Louis le Germanique à s'enfoncer dans la Bavière , et appela Lothaire pour conférer avec lui sur ce soulèvement. Mais sa vie s'était épuisée dans ce dernier effort.

III. Déjà depuis plusieurs années on apercevait des signes singuliers dans le ciel. Une comète, portant, comme toujours , l'effroi dans les imaginations superstitieuses , apparut le jour de Pâques, à midi, dans le signe de la Vierge, et s'arrêta à l'endroit où aboutissent le manteau de la Vierge, la queue du Serpent et le Corbeau. Franchissant l'espace en ligne oblique, elle se dirigea vers l'orient, et, après avoir traversé pendant vingt jours les constellations du Lion , du Cancer et des Gémeaux, elle s'arrêta sur la tête du Taureau et sous les pieds du Cocher. Là elle éteignit son globe de feu et cette longue chevelure ardente qu'elle avait traînée dans les quatre constellations. L'empereur, qui croyait à l'astrologie et qui avait toujours des devins à sa cour, s'arrêta à cette

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vue ; et ne pouvant dormir, il manda près de lui ses deux meilleurs astrologues , dont l'un nous a transmis ces détails. En le voyant entrer, le vieillard lui demanda ce que signifiait ce présage. L'astrologue , après avoir examiné l'astre , répondit vaguement qu'il lui fallait encore considérer l'orbe de la comète et réfléchir à la vérité du présage. Le lendemain il rendrait une réponse certaine. L'empereur vit bien que son devin voulait gagner du temps et n'être pas forcé d'annoncer brusquement une triste nouvelle: «Va, lui dit-il, va sur cette tour voisine, et ce que tu auras vu, dis-nous- le. Cet astre, je ne l'ai pas vu, tu ne me l'as pas montré hier : c'est une comète; je le vois bien. Nous avons parlé de ces sortes d'astres il y a quelques jours. Ce qu'elle te semble prédire, dis-nous-le.» L'astrologue , embarrassé, dit une partie de sa pensée et cacha l'autre. «Tu ne me dis pas tout? reprit Louis. Cette sorte de prodige annonce , à ce qu'on prétend , un changement dans l'empire , la mort d'un prince. — Ne craignez pas, dit le prophète, les signes du ciel qui épouvantent les nations,» se hâta d'ajouter le religieux devin. Le / roi, prudent et magnanime, répondit: « Nous ne devons rien craindre, sinon celui qui a créé et cet astre et nous-mêmes. Mais nous ne pouvons trop louer et admirer sa clémence, puisqu'il veut bien 3 quand nous sommes si pécheurs et si impénitents , avertir notre insouciance avec de tels présages. Celui-ci me parle ; il parle à tous; hâtons-nous , autant ijue nous le permettent notre esprit et nos forces , <Je. devenir plus parfaits, de peur qu'il ne nous enlève sa jiitiéyët que par notre impénitence , nous ne soyons trouvés indignes de ses grâces.» En disant ces paroles, il vida une coupe devin et engagea ceux qui l'entouraient à l'imiter, puis il les congédia. Alors il se jeta à genoux et passa la nuit en prières. A l'aurore, il convoqua ses ministres et leur ordonna de faire de larges aumônes aux pauvres et aux serviteurs de Dieu, tant moines qu'ecclésiastiques, et partout, où il le put, il fit célébrer des messes. • L'année suivante , une autre comète 'promena sa flammé . destructrice sur le Scorpion; quelques mois après > Pépin

mourut. Bientôt les présages recommencèrent II arriva une

si forte éclipse de soleil , qu'au milieu de ces ténèbres, aussi profondes que celles de la nuit, on pouvait distinguer nettement les étoiles et la lune, dont le disque, d'abord écbancré, monta dans le ciel en s'élargissant toujours. L'empereur fut alors saisi d'un grand ennui ; son estomac n'éprouva plus que des dégoûts pour la boisson et les aliments , en même temps qu'une toux fréquente brisait peu à peu ce corps qui allait retourner en poussière. Louis le sentit ; une nacelle légère remontant silencieusement le cours du Mein , déposa à Francfort le veillard fatigué de la v ie. Quelques jours après, on se dirigea sur Ingelheim. Louis fit dresser sa tente dans une île du Rhin, non loin de Mayence. L'astronome de Louis nous a conservé, sur ses derniers instants, des détails précieux :

• Qui pourrait dire ses inquiétudes au sujet de l'Église f la tristesse profonde qu'il ressentait en voyant qu'il la laissait ébranlée ? Qui pourrait dire les larmes qu'il répandit, pour que la bonté divine se hâtât de réparer tant de mal? Ce n'était pas sa mort qui le faisait pleurer; il gémissait en songeant a l'avenir, et son malheur , disait-il , était de mourir au milieu de tant de calamités. Pour le consoler arrivèrent de respectables pontifes et d'autres serviteurs de Dieu, en grand nombre. Au milieu d'eux, on voyait lléthius, le digne archevêque de Trêves, Oger, également archevêque de Mayence , ainsi que Drogon , frère du seigneur empereur et grand chapelain du palais. Louis , voyant en lui un si proche parent, n'en était que plus disposé à se confier à lui , à révéler toutes ses pensées et tout lui-même à sa fra ternelle amitié. Grâce à lui, il profitait chaque jour du bien fait de la confession , il offrait à Dieu le sacrifice d'une âme souffrante, d'un cœur humilié. Pendant quarante jours sa seule nourriture fut le corps du seigneur. 11 le recevait en louant la justice de Dieu, avec ses paroles: Tu es juste, Seigneur, j'ai passé sans jeûner le temps du carême, et je puis, par ta grâce , t'offrir le même jeûne en retour. Il donna Tordre au même respectable Drogon, son frère , d'appeler

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devant lui les ministres de sa cour et de présider au partage de ses biens, qui consistaient en ornements royaux, couronnes, armes, vases, livres, vêtements sacerdotaux. Lui-même désigna ce qui devait être donné aux églises, aux pauvres , enfin à ses fils , c'est-à-dire à Lotbaire et à Charles. A Lot h aire il donna la couronne , l'épée , le sceptre, enrichi d'or et de pierres précieuses , à cette condition expresse qu'il garderait sa foi à Judith et à Charles , qu'il lui conserverait toute la portion de royaume que lui avait accordée son père, conjointement avec Lothaire , en présence de Dieu et des grands du palais. Quand il eut pris en forme ces précautions, il rendit grâce à Dieu de ce qu'il ne lui restait rien dans ce monde. Drogon et les autres pontifes rendaient en tout grâce à Dieu, en le voyant, accompagné pendant sa vie par le chœur des vertus , persévérer jusqu'à la fin et présenter à Dieu , comme une dernière victime , le sacrifice de sa vie pleinement accepté. Une seule pensée changeait leur satisfaction en tristesse. Ils craignaient qu'il ne restât implacable pour son fils Louis. Ils savaient qu'une blessure , fréquemment touchée, fréquemment cautérisée, n'en cause qu'une douleur plus vive. Mais, se confiant dans cette inaltérable patience dont il avait toujours fait preuve , ils essayèrent d'adoucir son ressentiment au moyen de son frère Drogon , dont il ne voulait pas mépriser les paroles. Louis s'abandonna d'abord à toute l'amertume de son cœur. Mais bientôt il se mit à réfléchir quelques instants , et, recueillant ses forces épuisées, il s'efforçait d'énumérer les maux qu'il lui avait causés, les peines qu'il avait méritées pour avoir si souvent agi contre la nature et contre les préceptes de Dieu. Mais , ajouta- t-il , puisqu'il ne peut venir en personne me demander pardon , je fais ce qui est en moi, et devant vous et devant Dieu je lui pardonne. C'est à vous de l'avertir que, si j'ai oublié tant de mauvaises actions faites contre moi , qu'il ne s'oublie pas au moins lui-môme , lui qui réservait aux cheveux blancs de son père une fin si douloureuse, et qui a si souvent méprisé les préceptes et les menaces de Dieu , notre père commun. Après ces paroles

( c'était le samedi soir) , il ordonna qu'on célébrât devant lui les offices de la nuit, et qu'on fortifiât son cœur avec le bois de la sainte Croix. Tant qu'il en avait la force, il portait ce signe, et sur son front et sursa poitrine; quand il était fatigué, il demandait la main de son frère Drogon, pour qu'il lui fît ce signe. Il passa cette nuit entière sans prendre d'aliment matériel, fort de la seule sobriété de son âme. Le matin, qui était le dimanche , il fit préparer le ministère de l'autel ; il voulut que Drogon y célébrât les solennités de la messe et que la main de son frère lui donnât la communion sainte , suivant la coutume; puis il se fit présenter une petite potion tiède. Quand il l'eut portée à ses lèvres, il pria son frère et tous les assistants de songer à soutenir leur corps ; il attendrait j asqu'après leur repas. Mais l'heure de son départ arrivant, il joignit le pouce aux articulations, signe dont il se servait pour appeler son frère. Quand il fut venu avec les autres prêtres, il se recommanda à leur piété par des paroles autant qu'il put et par des signes ; il demanda leur bénédiction et leur dit de réciter les prières qu'on récite ordinairement quand l'âme s'en va. Pendant qu'ils priaient, Louis tourna tout à coup les yeux du côté gauche, et comme saisi d'indignation, il ramassa toutes ses forces pour crier : Huz! huz ! ce qui signifie va-t'en! va- t'en! Sans doute, il avait vu le malin esprit, et il ne voulait de sa compagnie ni vivant, ni mourant. Bientôt, élevant les yeux au ciel , il les portait ici, d'une manière menaçante, là, avec satisfaction: alors il avait l'air de sourire. Après avoir ainsi passé les dernières heures de la vie présente, il partit, comme nous le croyons, pour le repos et le bonheur. Quand il eut rendu le dernier soupir , son frère Drogon, les autres évêques, les abbés, les comtes, vassaux royaux, et une grande multitude du clergé et du peuple, prirent ses restes mortels, et les firent transporter en grand honneur à Metz , dans l'église de Saint-Arnoulphe, où sa mère avait été inhumée ; il y fut dignement enseveli. »

Il mourut â l'âge de soixante-quatre ans, le 20 juin 860.

Avec Louis le Pieux finit la première phase, de la décadence carolingienne. Les désastres s'étaient succédé rapidement, s'étaient appelés, en quelque sorte, les uns les autres. Le meurtre de Bernard prépara Thionville ; Tbionville pré* para Attigny; Attigny prépara Compiègne. C'est à Corn piègne que retentit le premier craquement de l'empire avec les premiers bruits des guerres civiles. Jusque-là il y a eu des menaces, des prises d'armes; mais personne ne voulait décidément répandre le sang. On en avait horrewv La nature * avait encore toute sa force. Des guerres étrangères, on, en fit ; pour la guerre civile, on y aboutit. Il y a dans la vie de Louis le Pieux des actes de cruatté, on a mal fait d'en conclure qu'il était naturellement crueL II y a des traits de dissimulation; on a voulu que Louis fût un prince profondément dissimulé. Mais ce qui est bien triste à dire, par ce s derme* reproche on faisait trop d'honneur à son esprit : ce malheur reux prince n'était qu'inconséquence, témérité,: désir loir puissant de faire le bien, souffrance morale et fettriesse. Aujourd'hui voulant agir avant d'avoir réfléchi , demain regrettant d'avoir agi. Tour à tour gouverné par Irmengarde, par Judith et par d'autres ; aussi soumis devant la rigidité monacale que devant le regard de la beauté, Louis, dont la volonté aurait dû être ceile de l'empire, ne songeait qu'à la mettre aux pieds du premier venu. On l'imposait, on le sé* duisait; il voulait qu'o* l'imposât, qu'on le séduisît Sa.UV

| berté l'embarrassait au lieu de le fortifier. Wala l'effraya;

r mais en vérité* il y avait un trop vif contraste entre cet es-

prit toujours détendu, et cet autre esprit qui ne laissait ses résolutions fléchir que pour atteindre plus sûrement et blesser plus profondément. Il y avait de la volonté, même dans les abstentions de Wala ; Louis le Pieux manquait d'énergie réelle, même quand il agissait Mieux vaut passer obscurément sa vie au fond d'une vallée que d'occuper un trône et ée n'y pas faire le biem Que sera*ce d'y laisser faire le mal* Aussi Louis est-il plus à plaindre qu'à bftmer. Quel était ce géniesomhre^tmalfaisiiit'qt^iî entrevoyait à l'heure de ses dernières angoisses, et à qui il criait : « Va-t'en l va-t'en I»

Ses cheveux avaient blanchi, sa vie s'était consumée pendant la chute de sa maison, et cette pensée ressemblait bien à un remords. Il mourait au milieu de la guerre civile ; et il laissait une rude tâche à ses enfants.