LOTHAIRE SUCCÈDE A LOUIS LE PIEUX

I. A la mort de Louis le Pieux, ses fils avaient tous des motifs pour désirer un changement ; rien n'était réglé. Charles alléguait le partage de Crémieux ; Lothaire celui de 817 ; Louis sesservices etses anciens droits. Ainsi la situation était fausse. Mais il est des esprits qui ne haïssent pas cette sorte de situation, les esprits mus par leur intérêt personnel. Par circonstance ou par nature, les fils de Louis rentraient dans cette classe d'hommes, souvent médiocres. Instinct germanique ou égoïsme, l'un et l'autre peut-être, peu importe, le fait est constant. La lutte devait donc continuer, et comme ces princes imprudents ne voyaient plus entre eux l'image toujours vénérable , sinon toujours vénérée d'un père, de grands conflits étaient inévitables.

Loth aire, devenu sans contestation empereur unique, prit le pre mîer les armes. Il avàit ce prestige què lui conférait le diadème im périal, l'onction sainte. D'ailleurs, on répétait partout qûë Lo uis l'avait désigné pour son "stfccesseur/Ces bruits étaient fondés ; mais l'esprit de parti 'ajoutait featfdôup à ces

rumeurs qui flattaient ses désirs. Louis, en réservant à Lothaire le premier rang, n'avait prétendu dépouiller ni Charles, ni môme Louis le Germanique. S'il s'était rencontré soit parmi les rois, soit parmi leurs conseillers intimes, un homme intelligent, il aurait vu que par la paix seule on pouvait conserver l'unité de l'empire et en guérir les plaies intérieures. Il eût, comme premier remède, proposé un congrès, où l'on aurait modifié légalement la charte de 817. Mais cette pensée n'eût été accueillie par personne, Charles et Louis désirant l'indépendance , et Lothaire désirant l'empire tout entier. Celui-ci n'oublia pas les précautions qui pouvaient assurer son succès. Par la bouche de ses députés, il assura qu'il allait rentrer dans l'empire qui lui avait été jadis concédé. 11 promit de conserver à chacun les honneurs accordés par Louis, de les augmenter même. Ceux qui hésitèrent furent forcés de prêter serment et de venir audevant de leur souverain; s'ils refusaient, ils devaient être, disait-on, condamnés à la peine capitale. Alors Lothaire se rendit à Aix-la-Chapelle et y fut salué par les Franks du nom d'empereur. 11 fut ainsi le véritable successeur de Louis le Pieux et non pas Charles le Chauve.

IL Jusqu'ici en effet, Lothaire était dans son droit, malgré les cris des partisans de Charles, malgré le dépit que cette puissance supérieure causait à ses frères. Ce droit, en oubliant même la charte de 817, reposait encore sur le droit d'aînesse, sur les dernières dispositions de Louis le Pieux, et sur Pacclamation unanime des Franks qui les avait sanctionnées ; ce droit consacrait un progrès acquis. Malheureusement Lothaire voulut bientôt le dépasser; il allait mal à son genre d'ambition, en ne lui conférant qu'une puissance de principe et toute abstraite. A sa convoitise de barbare il fallait une puissance plus matérielle, qui pût s'évaluer en guerriers, en villes, en royaumes; il lui fallait un immense territoire ; et de sa ville d'Aix-la-Chapelle, dont le titre de capitale n'étant pas alors contesté, il jetait un regard plein de désirs sur les grandes cités de son frère Charles et sur les belles forêts de son frère Louis le Germanique. Néanmoins

— Digitiza- ogle

il ne parlait encore que de suprématie. D'autre part, Charles pour qui on avait brisé tant de traités, Louis, qui avait rendu deux fois la liberté à son père, enchaîné par Lothaire, avaient passablement de mépris pour le gouvernement central, pour la royauté considérée dans son principe. Ils n'étaient pas d'avis de rentrer sous la domination de leur aîné. Louis surtout disait sans doute comme ce fier baron du moyen âge : « Mon frère veut avoir la terre de mes enfants, il veut que je « lui en cède une partie; mais, je le déclare, il s'en trou- « vera mal s'il ose disputer avec moi. Je crèverai les yeux « à qui voudra mon bien. La paix ne me convient pas. C'est « la guerre seule qui me plaît.... En tout, je veux perdre

« qui me nuit Que d'autres cherchent, s'ils veulent, à

« embellir leurs maisons, à se faire une vie douce. Pour « moi, faire provision de lances, de casques, d'épées, de « chevaux , c'est ce que j'aime. A tort ou à raison, je ne cé- « derai rien de la terre de Hautefort : elle est à moi. On me « fera la guerre tant qu'on voudra. »

C'est qu'en effet, pour la guerre, on se trouvait déjà en plein moyen âge. Les esprits s'obscurcissant à mesure que les fautes se multipliaient, on ne comprenait déjà plus qu'il y eût un autre moyen de terminer les différends : la guerre seule pouvait redresser les torts. Louis le Germanique était le plus à craindre. La conduite de son frère lui avait donné l'éveil. Par une fausse habileté dont il fit souvent preuve, Lothaire avait attaqué des gardiens jetés sur les rives du Rhin. Après avoir forcé le passage de ce fleuve , il s'était abouché avec Louis à Francfort. Là , soutenu par une bande terrible de guerriers, Louis avait fait bonne contenance : s'il fallait se battre, il était prêt. Mais l'empereur qui ne faisait jamais de grands armements que pour imposer, et qui s'effrayait dès qu'il fallait en venir aux chances d'une bataille, recula, et proposa de remettre à plus tard un arrangement définitif. Il avait eu assez de témérité pour exciter les susceptibilités de son frère et pas assez de courage pour lui faire peur. Pendant que Louis, bien averti, faisait ses préparatifs, le négociateur armé se tournait d'un autre côté.