FONTENAY

I. Soit fureur d'avoir été trompé , soit tout autre motif, Lothaire, depuis que Louis était arrivé, avait changé de plan. Il voulait se battre ; mais il voulait attendre l'arrivée de Pépin d'Aquitaine, qui lui amenait du renfort. Dans l'état où se trouvaient les troupes de Louis , fatiguées d'une longue course et de nombreuses escarmouches, privées de cavalerie, une course nouvelle devait les démoraliser entièrement Lothaire se replia. Charles voulut le poursuivre, et Louis, après quelques hésitations, aima mieux perdre des hommes que de déshonorer son nom en abandonnant son frère. Lothaire se voyant poursuivi, et craignant une attaque subite , s'arrêta pour donner le change aux ennemis , et leur faire croire qu'il changeait de résolution. Il vit bientôt, comme il le prévoyait, arriver leurs députés. Les deux rois déclaraient qu'ils n'en viendraient qu'avec peine à une bataille, mais que, s'il le fallait, ils ne reculeraient pas. Ils priaient leur frère d'implorer la protection du Seigneur, en jeûnant, en faisant des prières ; ils promettaient avec serment de lui

accorder un lieu sûr dans leur camp, où ils pourraient avoir ensemble une entrevue, ou, s'il le préférait, lui offraient de passer dans le sien, s'il jurait de les recevoir en tout honneur. Pépin n'arrivait pas. Lothaire répondit qu'il y réfléchirait, et, se dérobant de nouveau , il descendit quelques lieues et s'arrêta à Fontenay (aujourd'hui Fontenoy) en avant de Tury , près de Coulon et Saulmé. Ses frères suivirent son mouvement, ils vinrent camper à Tury môme, village situé à 7 lieues d'Auxerre. C'est là que prirent enfin leurs positions ces deux armées venues des extrémités de l'empire, et qu'on avait vues se traquer et s'éviter dans un espace de plus de soixante lieues. Le lendemain, elles étaient en présence.

II. Mais les deux rois, soit qu'ils ne vissent pas le stratagème de Lothaire, soit qu'ils ne voulussent pas engager la bataille avant d'avoir fait tous leurs efforts pour l'éviter, se résolurent à un dernier sacrifice. Ils conjurèrent Lothaire , au nom des liens sacrés qui les unissaient tous les trois, de laisser en paix l'Église de Dieu et le peuple chrétien ; de ne pas leur ravir les royaumes qu'ils tenaient de leur père et de recevoir en échange toutes les richesses de leur camp., excepté leurs armes et leurs chevaux. S'il refusait encore, ils offraient une part de leurs propres royaumes, pour Charles, la forêt Charbonnière, pour Louis, les rives du Rhin; enfin, sur un nouveau refus , ils promettaient de diviser la France en trois parties égales , en laissant à Lothaire l'initiative du choix. En faisant preuve d'une pareillè modération, les alliés mettaient en partie la justice dé leur côté. Il faut pourtant observer que ces concessions arrivaient bien tard , qu'il n'y était pas question de suprématie impériale, mais, au contraire, d'entière indépendance. Lothaire , qui , pendant toutes ces négociations, avait parfaitement exploité les incertitudes auxquelles il voyait ses frères en proie, répondit qu'avec d'aussi nouvelles propositions, il fallait du temps pour réfléchir; puis, il obligea quelques-uns die ses seigneurs à jurerque, dans ses retards, il ne voyait que le bien de tous. Il paraît quô la parole de ses seigneurs était plus respectée

que celle de Lothaire ; mais elle «lui était égale en valeur» Trompés par ces faux semblants , Louis et Charles perdent deux jours dans leur camp ; faute impardonnable sur tout autre champ de bataille, mais qui fait leur gloire dans une guerre civile. Enfin, Lothaire vit arriver Pépin : tout était gagné. Il envoya son ultimatum à ses frères. Investi du nom d'empereur, il avait besoin d'un grand pouvoir pour en soutenir la dignité ; ses frères devaient bien le sentir ; il ne tenait d'ailleurs que fort médiocrement à augmenter leur puissance. Des deux propositions faites par les alliés , il n'en était plus question. Les jeunes rois furent irrités : « Qu'il choisisse, dirent-ils aux envoyés, ou il nous connaîtra demain au jugement de Dieu, puisqu'il nous y appelle malgré nous. » Je verrai ce que je dois faire , répondit hautement Lothaire , comme s'il eût voulu faire entendre qu'il repousserait une attaque , mais qu'il ne donnerait pas le signal de la bataille. Il ajouta cependant qu'il sortirait avec les siens. L'ange du délire inspirait les paroles comme il présidait aux actions.

III. La plaine, occupée par les deux armées, est dominée du côté de l'ouest par des hauteurs appelées aujourd'hui montagnes des Merles. A quelque distance de là, coule une petite rivière qui va se jeter dans rouanne, et qu'on nommait alors ruisseau des Burgondes. C'est entre cette rivière et les collines que s'élevaient les tentes de Lothaire. Louis et Charles avaient partagé leur armée en trois corps placés : l'un au Deflend , le deuxième à Saulmé , sous le commandement d'Adalhart; le troisième resta sous la main des alliés. Louis pensait qu'ainsi séparés, leurs mouvements gagneraient en précision, qu'ils se rallieraient plus facilement en cas d'échec, et qu'enfin, Lothaire seul chef de son immense armée, pourrait facilement couper la leur, s'ils la lui présentaient compacte et unie. Louis, qui voulait dominer le camp de Lothaire , le forçait ainsi tout d'abord à disperser ses forces. C'est de ce désordre qu'il attendait la victoire.

A l'aube, les deux rois mirent en mouvement le troisième sorps et lui firqnt prendre position sur la montagne. Ce

pendant l'heure que Lothaire avait indiquée était arrivée ; il sortit de ses retranchements, et fit attaquer partout l'armée ennemie qui couvrait un espace de deux lieues. Les trois corps d'armée s'ébraulèrent. Louis, s'étant précipité du haut du mamelon sur Lothaire, rencontra près du village des Bergeries une vigoureuse résistance , soit que Lothaire eût prévu cette manœuvre , soit qu'il en eût senti tout à coup l'importance, et que le grand nombre et la bravoure de ses troupes lui eussent permis d'en amoindrir l'effet. A la fin pourtant , il céda du terrain. A l'extrémité opposée de la plaine, le corps commandé par Adalhart et Nithard, n'avait pas, malgré ses efforts, un avantage marqué. Enfin, le corps de Charles fut mis en déroute au premier choc. La journée semblait se tourner à l'avantage de Lothaire. Dans cette situation désespérée, les alliés lancèrent un corps de réserve qui n'avait pas encore donné. Ce fut là leur salut. Warin, qui commandait ce corps composé de Toulousains et de Provençaux, se précipita avec eux, et à leur tête, sur Lothaire, en même temps que le reste de l'armée revenait à la charge. Alors commença une épouvantable mêlée de plusieurs heures, un massacre affreux, silencieux, à la suite duquel Lothaire qui, pendant toute la matinée s'était courageusement battu à la tête de ses troupes , s'aperçut que ses principaux vassaux le trahissaient et cherchaient même à le livrer à l'ennemi; alors il tourna bride et quitta le champ de bataille. Ces guerriers qui disparaissaient à l'extrémité de la plaine, ceux qui erraient encore çà et là, les alliés délibérèrent s'ils devaient les poursuivre. Plusieurs le leur conseillaient. Ils s'arrêtèrent eux-mêmes, firent cesser le carnage, frappés par une pensée qui ressemble à un remords. La plaine était jonchée de cadavres : on n'a pas craint de porter jusqu'à cent mille le nombre des morts.

« Sur l'ordre des rois, et pour différents motifs, dit un panégyriste de Charles le Chauve , on éleva un autel afin d'y célébrer la messe le dimanche. Époque ténébreuse en vérité, et singulier spectacle que celui de cet autel, emblème de la paix, élevé au milieu des débris à peine inanimés

des discordes civiles , et autour duquel les chants religieux se mêlent aux râlements convulsifs de la mort. Et quand cette étrange cérémonie eut adouci ces visages farouches, rouvert ces mains sanglantes , éteint pour un moment ces haines féroces qui dévoraient les cœurs, les guerriers parcoururent la plaine, donnant la sépulture aux amis, aux ennemis, aux infidèles comme aux fidèles. On n'avait pas voulu être frères pendant la vie ; en face de la mort, il fallait bien se trouver frères. Et pendant ce temps-là, les princes, troublés au milieu de ces scènes déchirantes, n'ayant pour apaiser les orages de leur âme , ni la sainteté des serments qu'ils avaient tous violés, ni l'énergie des principes qu'ils avaient eux-même détruits , se jetaient enfin dans les bras de la religion , le seul appui qui reste toujours à l'homme, même coupable , quand tous les autres lui manquent. Us convoquèrent les évêques qui venaient , eux aussi, de combattre avec leurs bandes. Ceux-ci déclarèrent que Ton avait combattu pour la justice et l'équité. Ce jugement de Dieu en était une preuve manifeste. Aussi devait-on considérer comme innocents les ministres de Dieu, tant ceux qui avaient conseillé cette bataille que ceux qui y avaient pris part. Tous ceux qui, par colère, par haine, par vaine gloire, par quelque vice que ce soit, avaient conseillé cette expédition, y avaient pris quelque part , devaient se confesser secrètement d'un délit secret, et être jugés suivant la gravité de la faute. En souvenir de vénération et d'éloge pour une si haute déclaration de justice, les péchés de leurs frères morts, car ils étaient coupables et commettaient des fautes bon gré mal gré, leur seraient remis : ils en seraient délivrés. Dieu qui jusqu'ici s'était montré leur soutien, leur protecteur dans la justice, continuerait à l'être partout. En conséquence, on ordonnait un jeûne de six jours. » On ne jugera pas ces paroles : Il y a là bien à réfléchir et trop à s'attrister.

IV. â la nouvelle de cet épouvantable combat, la France entière fut frappée d'une stupeur qui s'est conservée jusqu'à nous. Ainsi que les vainqueurs même avaient regretté leur

victoire, toutlemondey vit un sujet de deuil. On eûtditqu'il se fût agi des funérailles de toute une nation. Lesuns étaient frappés de la perte de sa supériorité, de son indépendance même: «Dans ce combat, disaient-ils, la force desFranks fut tellement atténuée, cette énergie si connue, tellement paralysée, que non-seulement ils ne peuvent plus désormais étendre leurs frontières, mais même les défendre. Les autres voyaient surtout dans cette bataille le triomphe des Normands : les Normands possèdent aujourd'hui nos terres; il n'est pas un seul homme qui osera leur résister. Mais ce qui frappait tous les esprits, c'était cet acharnement aveugle avec lequel les Franks s'étaient égorgés eux-mêmes. « Ils se sont détruits jusqu'àl'anéantissement.» « Aucune nation n'avait vu on si grand massacre dans la génération des Franks. * Voilà ce qu'on disait dans les cités et dans les monastères ; et, de tous côtés s'élevaient des voix gémissantes pour pleurer l'empire de Gharlemagne qui s'était écroulé dans les plaines de Fontenay. Ce combat eut lieu le 25 juin 8A1.

V. Dans ce temps, où toutes les grandes calamités comme toutes les grandes joies nationales se traduisaient en chansons épiques, un poète, nommé Angilbert, a décrit la bataille de Fontenay. Ce n'était pas le fameux Angilbert, gendre de Gharlemagne ; il est personnellement inconnu ; mais son nom révèle sa race, ce qui suffit C'était un guerrier à la façon de Taillefer ou du chef de pirate Lodbrog , héros et poète à la fois. C'est le barde germain qui vient de déposer son épée teinte de sang sur un rocher voisin, et qui, jetant sur ce champ de bataille un regard profondément attristé, prend sa harpe et pousse un cri de désespoir :

« Quand l'aurore sépara une nuit affreuse des premières lueurs du matin, on vit paraître, non un jour de sabbat, mais le fatal météore de Saturne. La paix se rompt entre les frères : un démon sacrilège tressaillit. »

« Le cri de guerre retentit Ici et là le combat terrible commence. Le frère prépare la mort à son frère, l'oncle à son neveu ; le fils n'a plus pour son père les sentiments qu'il lui doit »

« Jamais on ne vit carnage plus grand , non , sur aucun champ de bataille. Les chrétiens trouvèrent la mort dans un fleuve de sang. Aussi la troupe des génies infernaux se réjouit, Cerbère ouvre la gueule. »

« La droite si puissante de Dieu a protégé Lothaire. Pour lui, son bras a été vainqueur, il a vaillamment combattu. Si tous les autres avaient combattu ainsi, on eût bientôt vu revenir la concorde. »

« Voici , de môme qu'autrefois Judas a livré le Sauveur, ainsi, ô roi ! tes propres généraux t'ont livré à. l'épée. Sois prudent , pour que le loup qui s'avance n'enlève pas l'agneau. »

« Fontanet, les paysans donnent ce nom à la source et au village où s'élevèrent le massacre et la ruine , où coula le sang des Franks. Les campagnes en ont horreur ; les forêts en ont horreur, les marais en ont horreur. »

« Que jamais la rosée ni la pluie ne rafraîchissent la prairie où sont tombés ces braves, si savants dans les combats : on pleurera bien ceux qui moururent alors. »

« Ce grand forfait accompli, que j'ai décrit en vers, moi, Angilbert, je l'ai vu, combattant avec les autres. Seul de beaucoup de guerriers , je restai aux premières lignes de l'armée. »

« En détournant la tête, j'ai vu le fond de la vallée et le sommet de la montagne, où le roi courageux, Lothaire, pressait ses ennemis qui fuyaient jusqu'aubord du ruisseau. »

o Du côté de Charles et du côté de Louis aussi , les campagnes étaient blanches , couvertes de vêtements et de lignes de morts, comme elles sont blanches en automne, quand les oiseaux s'y reposent. »

« Mais cette bâtai lie n'est pas digne de louanges : qu'on ne la chante pas en musique. L'orient et le midi, l'occident et l'aquilon pleureront ceux qui moururent là. Le hasard les a frappés. »

« Maudit soit ce jour fatal , qu'il ne compte plus dans le cercle de l'année I Mais qu'il soit rayé de tout souvenir. Que la clarté du soleil lui manque, et qu'il n'ait pas d'aurore l »

« Ah 1 nuit affreuse, nuit amère, nuit trop cruelle, où périrent ces braves , savants dans les combats. Leur père, leur mère, leur sœur , leur frère, leurs amis , les avaient pieurés. »