II. Quand Louis se retourna du côté de l'est* il conserva

les grandes traditions de l'empire, et fit honneur à son nom et à son épée. Il imposa aux Normands; il garda intacte la limite orientale de la Germanie ; il soumit ou rejeta

dans leurs déserts les Esclavons, les Bohémiens, les Abotrites, les Sorabes. Il porta le flambeau du christianisme dans la Bohême dont quatorze chefs reçurent ensemble le baptême, et chez les Bulgares dont le roi Bogor, après s'être fait baptisé aussi , reçut des mains de Louis un évêque et des missionnaires. C'est par là que Louis le Germanique a quelque grandeur, c'est par là qu'il est utile; grâce à lui, les yeux de peuplades entières s'entr'ouvrirent aux lumières de lacivilisation et firent leurs premiers pas dans un inonde nouveau. Sous son fils Charles le Gros, et lorsque celui-ci eut été rejeté à la diète de Tribur, sous Arnould de Carinthie, bâtard de Carloman , les véritables maîtres de ces contrées étaient les seigneurs qui, faisant et défaisant les rois à leur gré, régnaient au loin sur leurs immenses domaines, et formaient antre eux une association puissante pour repousser les Normands. Ceux-ci, toujours audacieux, harcelaient, tuaient les ennemis surpris et disparaissaient à leur approche; habiles cavaliers, ils se réunissaient d'autres fois en bandes considérables, fondaient sur plusieurs points, entraient dans plusieurs villes à la fois. Dans l'une de ces rencontres acharnées où les chefs se prenaient corps à corps , deux évêques, douze comtes saxons, dix-huit satellites royaux restèrent sur place. L'année suivante, les Saxons prirent leur revanche et tuèrent, dit-on, neuf mille cavaliers à leurs ennemis. Mais ceux-ci, furieux, reparurent aussitôt plus nombreux et plus terribles, ravagèrent Cambrai, Trêves, le pnys d'Asbanie, les rives du Rhin, pillèrent les monastères de Pruim, d'Inde, de Stavelo, de Malmédy, et entrèrent enfin à Aix-la-Chapelle : c'était là le triomphe des chefs Scandinaves, le rêve que leur haine nourrissait depuis cinquante ans : ils logèrent leurs chevaux dans la chapelle de Charlemagne. De là, ils incendièrent Bonne et Cologne : les prêtres et les saintes femmes fuyaient en toute hâte sur Mayence, emportant avec eux les trésors des églises et les

corps des saints. Or, c'est justement pendant ces luttes que s'est formée en un faisceau cette vieille noblesse allemande, qui apprit à connaître ses forces au milieu de tant de dangers et qui fut la véritable base de l'empire électif qu'on appela empire d'Allemagne. Et quand la dynastie de Gharlemagne fut épuisée ou replongée dans la barbarie, les seigneurs prirent pour chef un descendant de l'illustre champion de l'indépendance saxonne, un petit-fils de Witikind.

IIL Tel est le sort des hommes en qui s'absorbe toute la vie d'un peuple ou d'une époque, et qui, à un moment souvent rapproché de leur existence réelle, cessent d'être hommes pour devenir un nom, un idéal, un mythe. Ils ne peuvent être vaincus , même quand ils se rencontrent en ennemis. Witikind, l'âme de la vieille saxe, remonte sur le trône par un de ses petits-fils. Il devient, suivant une belle expression biblique , un grand peuple. Mais les contrées qu'il régit sont changées intimement, profondément remuées, puissamment fécondées par Charlemagne. Grâce au souffle évangélique qui a pénétré dans les forêts , l'indépendance individuelle, si chère aux barbares, va s'étendre avec le travail des siècles et devenir un sentiment inconnu aux peuples antiques, la liberté morale d'où sortira peu à peu , comme un fruit de sa fleur, la liberté civile. De ces deux grands hommes penchés sur le berceau d'une des plus belles races européennes, à l'un la gloire du règne , à l'autre l'impérissable lustre des institutions génératrices, puisque du moins il les a rendues possibles. Avec eux la pleine barbarie n'a pu finir ; mais encore quelques générations, et les idées chrétiennes percent le sol, la Germanie se transforme, les peuplades se rapprochent, et la société commence.