CHAPITRE III

PREMIER PLACITE DE MERSEN (847). — CONSTITUTION FÉDÉRALE.

I. Le premier placite de Mersen, près de Maëstricht, s'ouvrit en février 847. C'est là qu'on formula, eu quelque sorte, la constitution de la confédération. On en détermina nettement l'état , les droits , les devoirs :

« Que les rois soient unis par les liens d'un véritable amour.

« Qu'ils se secourent mutuellement.

« Que toutes les forces de la confédération soient tournées contre celui qui oserait en enfreindre les lois paoifiques dans l'un des trois royaumes.

« Que l'Église de Christ conserve son ancienne dignité ; qu'elle recouvre tout ce qu'elle possédait à titre légitime , bous le seigneur empereur Louis.

« Que chaque fidèle vive sous les lois de ses ancêtres , pourvu que, d'ailleurs, il conserve sa foi aux rois.

a Plus de ces rapines , de ces pillages qui se sont faits jusqu'ici au nom de la justice.

« Plus de rapts, ou que la loi les punisse.

« Que des délégués capables soient établis dans les provinces afin de soutenir, de juger le pauvre , l'opprimé ; si le contempteur de cette loi s'enfuit dans un autre royaume que le sien , que la loi l'y frappe. •

« Que les rois transmettent à leurs fils leur royaume en légitime héritage.

« Qu'on envoie des légats au duc des Bretons , au roi des Normands, pour leur dire de se tenir en repos, sous peine d'attirer contre eux les armes de tout l'empire. »

n. Telle était la nouvelle législation des États confédérés ; sans doute elle avait le tort de paraître après un immense ébranlement ; mais elle était belle encore : elle reposait sur le principe de la justice. Autant qu'elle le pouvait, elle aspirait à l'unité; armée contre les troubles intérieurs, contre les ennemis extérieurs ; justice égale qui va punir le cou* pable dans celui des trois royaumes où il s'est réfugié après son crime. Elle satisfaisait les évêques et les seigneurs, en rendant aux uns d'anciennes prérogatives, en donnant aux autres le droit de vivre comme leurs ancêtres, c'est-à-dire à leur propre manière. Bien qu'à cet égard, cette table de la loi constatât un pas déplus vers la féodalité, ou la complète décentralisation , bien qu'elle ne pût être que temporaire , parce que les passions de tous étaient trop ardentes , trop peu satisfaites , cependant elle était encore une halte assez agréable sur le penchant de la décadence, si les princes, qui l'avaient rendue nécessaire par leur ambition t avalent ensuite le bon sens de la respecter.

III. Après que l'assemblée eut ainsi promulgué la constitution , elle engagea les princes à faire connaître l'état de leurs royaumes, et les résolutions qu'ils désiraient proposer à Rassemblée.

Lothaire, qui avait eu naguère autorité sur les trois royaumes, quand ils formaient un seul empire, et qui était plus suspect que ses frères d'aspirer à un changement , parla de la volonté où il était de vivre en paix avec Louis et Charles, ainsi que le doivent des frères, dit-il, pour faire la volonté de Dieu et contribuer au commun progrès, ces pa-

rôles montrent que certains souvenirs vivaient encore dans bien des âmes, etqu'un rayon éteint du grand pouvoir impérial semblait parfois se refléter encore sur le front dépouillé du fils aîné de Louis le Pieux.

Louis le Germanique ,' plus vif , plus fictif, parla moins de ses sentiments , plus de ses actes.

« Sachez, dit-il, que nos frères et nous, nous envoyons des légats en Aquitaine , auprès de notre neveu ; que nous lui avons désigné des comtés où il pourra, en attendant, rester lui et les siens , laissant en paix les fidèles de notre cher frère Charles; jusqu'au moment où ce même neveu pourra se rendre à notre placite , ce qu'il fera en toute sûreté et tout honneur.

« Sachez aussi que nous envoyons également des légats aux Bretons , aux Normands , pour les exhorter au commun progrès , à la paix. Qu'ils écoutent , qu'ils n'écoutent pas , avec l'aide de Dieu et vos conseils , nous agirons.

« Sachez aussi que notre cher frère Lothaire envoie des légats à ces hommes qui , jusqu'ici , ont été hostiles à notre cher frère Charles ; s'ils veulent vivre en paix avec Dieu « avec leur roi Lothaire, ils cesseront leur agression.

a Sachez aussi qu'en quelque lieu que soit la capitale (Aixla-Chapelle avait perdu ce titre depuis le démembrement de l'empire), les évôques et les abbés posséderont les biens des églises , comme au temps du seigneur notre père. Et ce qu'il faudra corriger dans les évêchés, dans les monastères de notre commun royaume , avec l'aide de Dieu , pour l'honneur des églises et la justice du peuple , nous le corrigerons. »

Les paroles de Charles, sous une apparence dis roideur # semblaient cacher un sentiment de faiblesse. Il déclara que tout homme libre pouvait choisir, entre le roi et ses vassaux , le seigneur qu'il préférerait , bien qu'il dût pouvoir alléguer le motif de ses préférences , énorme concession faite aux principaux seigneurs qui allaient dès lors constituer légalement la hiérarchie qu'ils souhaitaient , organiser leurs forces, porte ouverte à la féodalité par la main du roi lui-même. En vain Charles avait-il soin de dire qu'en agis*

sant ainsi, il imitait la conduite de ses ancêtres; personne ne s'y trompait, pas môme Charles lui-même. Souvent ceux qui vont chercher ainsi un appui dans le passé n'en ont pas dans le présent ; la figure calme, ils trahissent eux-mêmes leurs vacillations intérieures. Dans un autre article fort énigmatique, Charles dit qu'il ne voulait faire à ses fidèles que des concessions conformes à la justice ; mais qu'il ne voulait pas leur accorder celles qui sont contraires à la raison. Ces paroles obscures s'adressaient-elles aux évêques, pour les rassurer contre les empiétements des seigneurs, aux seigneurs, pour les rassurer contre les prétentions des évêques? Peut-être cherchait-il à expliquer sa conduite à l'assemblée d'Epernay. Peut-être cherchait-il à contenter tout le monde par une phrase à double sens. Telle était l'attitude des rois et de l'Assemblée ; tel était ce gouvernement du neuvième siècle, auquel il est fort difficile de donner son véritable nom, parce que les éléments de deux gouvernements contraires y réagissent l'un contre l'autre.