CHAPITRE IV

SECOND PLACITE DE MERSEIf.

1. Dans la seconde assemblée tenue à Mersen , en 851 , les rois semblent n'avoir qu'une seule pensée, celle de lutter contre l'agrandissement de leurs fidèles, contre les progrès de leur puissance. Pendant les quatre années qui venaient de s'écouler, les idées nouvelles , les désirs nouveaux s'étaient propagés, affermis. Les confédérés non-seulement se considéraient comme égaux, mais encore se donnaient officiellement ce nom. L'image de la royauté était effacée ; et les fils de Louis le Pieux ne s'appelaient plus rois , mais princes et seigneurs de leurs vassaux ; se laissant ainsi absorber eux-mêmes par le mouvement, abdiquant leur souveraineté et leurs droits. Mais ce changement s'opérait bien malgré eux , car, les yeux ouverts maintenant, l'effroi dans râme, ils venaient demander des forces nouvelles à la confédération , ils essayaient d'organiser la résistance contre les seigneurs. Us se sentaient impuissants. La société s'échappait de leurs mains.

« Grâce à des hommes errants, à des tyrans pour qui rien

« n'est sacré, la paix , le repos du royaume est souvent « troublé ; nous voulons que si un homme de ce genre se « réfugie chez l'un de nous, il ne puisse éviter jugement et « justice ; que personne d'entre nous ne le reçoive dans un « autre but; s'il essaie de se soustraire au compte qu'il doi* » rendre de ses actions ; tous en commun, dans quelque « royaume qu'il soit arrivé, poursuivons-le jusqu'à ce qu'il « rende des comptes ou qu'on l'extermine. »

Ceux-là méprisaient la justice royale, ne relevant que d'eux-mêmes; d'autres faisaient peu de cas des pouvoirs épiscopaux.

« Ainsi faut-il agir contre celui qui, pour quelque crime capital et public, est repris ou excommunié par un évôque ; contre celui qui, avant l'excommunication, commet le crime et change le gouvernement du roi , pour ne pas être obligé de faire pénitence ; contre celui qui commet un inceste avec sa parente; qui ravU une religieuse, une jeune fille, une femme mariée, qu'il ne devait pas avoir, et qu'il emmène avec lui dans sa fuite. Que l'évêque nous avertisse, afin que le coupable arrêté par nous ou les ministres de l'État, chargé de fers, avec la proie diabolique qu'il traîne avec lui, soit forcé de faire pénitence. »

Menaces terribles, mais sans portée. A quoi tenait la puissance des rois, puisque, pour se soustraire à un simple châtiment, on songeait à changer la forme de leur gouvernement ; puisque, pour punir un crime , il fallait armer l'État tout entier contre le coupable ! Puissance peu durable , état chancelant; il ne pouvait plus faire l'ordre, sans mettre partout le désordre !

a Si quelques-uns de nos sujets, en quelque ordre , en « quelque condition que ce soit, sort de cette convenance (tel « est le nom que les rois donnent aux liens qui doivent unir « les gouvernants et les gouvernés), en sort ou s'y soustrait, « s'il désobéit à ce commun décret, les seigneurs, avec leurs « vrais fidèles, exécuteront ces ordres selon la volonté de « Dieu, la loi, la juste raison, contre celui qui ne les recon- « naîtra pas, et bon gré malgré ; et si quelque seigneur sort

a de cette convenance ou s'y soustrait, s'il proteste, par « malheur, contre ce décret commun , nous convoquerons « un grand nombre de nos seigneurs, nos fidèles et les prea raiers de ce royaume, en les choisissant parmi ceux qui « nous auront obéi ; et , demandant les ayis des seigneurs , u le jugement des évêques, le consentement de tous, nous « verrons, avec le secours de Dieu, quelle sentence il fau- « dra porter contre un homme dûment averti, et néanmoins « incorrigible. » Punir de cette manière la puissance des seigneurs, c'était en établir la validité, en assurer le triomphe.

II. Après avoir pris ces mesures, les princes vinrent protester devant l'assemblée, sous toutes les formes et l'un après l'autre, de leur mutuel attachement. Ils voyaient que l'immense résultat des guerres civiles avait été l'émancipation du clergé, l'émancipation surtout de la noblesse, le déplacement de la souveraineté. Autant ils étaient aveugles avant le mouvement, autant leurs yeux sjétaient dessillés après la tempête. Ils s'avouaient coupables, bien coupables: mais la paix pouvait peut-être tout rétablir, et ils en parlaient avec fureur. Lothaire non-seulement était effrayé par les troubles de l'intérieur, mais il entendait encore avec effroi le frémissement des barbares sur les frontières : a Si nous «c venons ici, sachez-le bien, c'est pour accomplir la volonté « de Dieu, rétablir l'état de la sainte Église et du royaume, « notre progrès commun, qui est aussi le vôtre : nous som- « mes unis, nous et nos fidèles , et nous en reconnaissons « la nécessité tant à l'intérieur que sur les marches des « royaumes. — Comme mon frère vous l'a dit, reprenait « Louis, c'est une grande nécessité pour ce peuple chrétien « qui nous est confié, que nous soyons mutuellement una- « nimes et unis : là est la volonté de Dieu,. le signe d'une <* véritable fraternité. Depuis que Dieu a remis ce royaume « entre nos mains, nous n'avons pas toujours été unis ainsi « qu'il eût été nécessaire : delà tant de maux pour nous et a pourvous. Mais maintenant sachez que chacun de nous défenu dra son frère partout où il le faudra, à l'intérieur, à i'exté- « rieur, par lui-même, par son fils, par ses fidèles. »

Charles venait aussi se frapper la poitrine : « Saehez que « nous et nos fidèles nous reconnaissons vraiment que, parti tie par nécessité, partie par injuste volonté, bien des évé- « nements sont arrives dans ce royaume, qui n'étaient pas « nécessaires. Mais, sachez-le bien, maintenant nous som- « mes unis entre nous, unis avec nos fidèles, et nous ferons « nos efforts pour vous donner au plus tôt des réformes, « pour rendre à Tordre ecclésiastique ses anciens honneurs, * pour accorder la paix au peuple chrétien, la loi, la justice « à vous tous. »

IÏL Telles étaient les paroles de ces princes , maintenant qu'ils voyaient l'étrange transformation opérée dans les esprits pendant leurs luttes insensées. Mais en vain ils s'appuyaient fortement l'un contre l'autre pour résister à une force désormais invincible. Personne ne s'y trompait ; on n'a jamais cru aux coalitions des partis. Elles peuvent être la division organisée, le mal, la faiblesse; jamais l'union, jamais la force. Pouvait-on sérieusement croire à l'amour fraternel que se portaient ces princes, quand sur leurs figures abattues, démoralisées, on pouvait lire, au milieu des rides et des soucis, la nom de Fontenay. S'ils se disaient unis, ce n'est pas parce qu'ils s'aimaient, c'est parce qu'ils craignaient ; et leurs protestations mômes, leurs mesures préventives, leurs craintes, étaient pour les seigneurs un indice de leur propre force. En vain ils disaient que l'empire était uni ; il était scindé; personne n'en doutait, et il allait l'être encore davantage. En vain ils se proclamaient les défenseurs avoués de leurs seigneurs ; beaux défenseurs, en vérité, qui tenaient la. couronne des mains de leurs protégés. Leur situation était si fausse, qu'ils demandaient aux seigneurs du secours pour marcher contre eux, s'ils se révoltaient. La royauté, au désespoir, criait : t Venez à nous 1 sus 1 sur l'ennemi commun ; marchons tous ensemble, s'il y a quelque part une landweclh, une insurrection, » Mais leurs menaces comme leurs concussions révélaient la ruine de leur autorité, l'avènement prochain d'une autorité nouvelle qui puiserait en elle-même sa force comme ses espérances. Les grands seigneurs or-

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ganisaient leur vasselage; enrichis par Aille moyens, ils grossissaient leur bande seigneuriale, et se trouvaient ainsi à la tête d'une puissante hiérarchie. En présence des maux qui désolaient le royaume, sous le coup de l'arrivée des Normands, les hommes libres se hâtèrent de se déclarer les vassaux d'un seigneur voisin et puissant, qui pût les défendre ou qu'on n'eût plus à craindre. Une pareille dépendance plaisait plus aux têtes faibles ; les têtes fortes fermentaient d'indépendance : toutes secouaient le joug royal par mépris* La révolution marchait, marchait; il était trop tard de vouloir l'arrêter.

IV. Tels étaient les principaux traits du gouvernement qui succéda aux guerres civiles : une constitution fédérale pour code ; pour base, une assemblée qui se sentait puissante et dictait des lois ; puis, pour pouvoir exécutif, des rois qui exécutaient les ordres de l'assemblée, qu'ils ne consultaient néanmoins pas sur tous les pbints, et qui n'était pas convoquée régulièrement Le grand vice de ce gouvernement, qui paraît d'abord combiné avec une certaine habileté, c'est qu'il ne fut pas régulièrement appliqué. Sa base devait être l'assemblée. Or, les seigneurs craignaient les évêques; de plus, eux-mêmes ne voulaient pas se réunir. L'esprit d'indépendance avait fait de tels progrès parmi eux, qu'ils n'auraient pas même voulu d'un gouvernement seigneurial constitué. Voilà pourquoi le roi conserva toujours une autorité officielle, et pourquoi la féodalité, qui entra si avant dans nos mœurs, entra si peu dans nos lois.

V. En réalité, cet empire fédéral avait pour lien principal celui qui unissait les trois frères; mais il faut avouer qu'à ce moment Lothaire faisait tous ses efforts pour le resserrer davantage. Giselbert , l'un des seigneurs de Charles, lui

• ayant enlevé une de ses filles, il en ressentit un vif ressentiment; il se contint néanmoins et se raccommoda enfin avec Charles à Péronne. Là , ils se jurèrent une amitié constante , en se donnant mutuellement des baguettes, suivant la coutume. Il s'interposa entre Charles et Louis lorsque ce dernier eut accepté pour son fils la couronne d'Aquitaine » que lui offraient des seigneurs de ces contrées.

VI. Les encouragements donnés aux arts et aux sciences avaient été Tune des grandes pensées de Charlemagne. Lothaire la reprit « Quant à la science, dit-il, dans un de ses capitulaires , quant à la science qui, à cause de l'incurie et de la paresse des préposés, est partout entièrement éteinte , nous voulons qu'on respecte nos décisions. Nous avons établi des maîtres dans des lieux déterminés; qu'ils veillent avec le plus grand soin à ce que les écoliers qui leur sont confiés fassentdes progrès, s'efforcent de s'instruire, en raison môme des exigences du temps présent Pour la commodité de tous, nous avons établi des endroits réservés spécialement pour ces exercices, afin que personne ne puisse s'excuser sur l'éloignement des lieux et sur sa pauvreté. Qu'on aille chez Dungal, à Pavie, de Milan, de Bresse, de Lodi, de Bergame, 4eNovare,de Verceil, de Tortone, d'Aqui, de Gênes, d'Asti, de Come. A Yvrée , c'est Pévêque lui-même qui enseignera* A Turin, viendront les écoliers de Vintimille , d'Albengan, de Vadi , d'Albe. A Crémone , s'instruiront ceux de Regio, de Plaisance, de Parme, de Modène. A Florence, se rendront ceux de Tuscie. A Fermo, ceux de toutes les cités de Spolète. A Vérone, ceux de Mantoue et de Trente. A Vicence, ceux de Padoue, de Trévise, de Feltri, de Ceneta, d'Asolo. Les autres villes viendront à l'école de Cité-de-Frioul. »

En tout neuf écoles qui paraissent avoir été gratuites, pourvues même d'internats, puisque les pauvres pouvaient s'y instruire. Il est probable qu'on n'y enseignait que la grammaire , qui comprenait alors des connaissances beaucoup plus variées que de nos jours; et aussi, la lecture, l'écriture, et enfin l'explication des principes religieux* D'autre part , ces écoles étaient laïques, puisqu'on désigne spécialement Tévêque qui, dans l'une d'elles, sera chargé de l'enseignement En 855, au concile de Valenciennes , l'empereur s'occupait plus spécialement, ce semble, des écoles monastiques: « Nous agiterons, en suivant l'exemple de nos prédécesseurs, la question des écoles, où l'on enseigne les lettres divines et humaines , ainsi que le chant ecclésiastique. S'il est possible , prenons une décision à cet

égard i et arrêtons un plan d'études , parce que ces travaux ■oit. interrompus depuis longtemps, et que l'ignorance de la religion et le manque absolu de toute science a envahi presque toutes les églises de Dieu. » Ici l'empereur ne pouvait pas agir de son chef, parce qu'il s'agissait des monastères et des églises qui relevaient de ses deux frères, et il était obligé de s'entendre avec eux. Il fit lui-même écrire un beau manuscrit des évangiles qu'il donna à l'église de Meta, et que la bibliothèque nationale possède aujourd'hui. Dungal, le plus célèbre des maîtres qu'il mit à la tète de ses écoles d'Italie, parait avoir été celui qui réfutait les opinions de Claude de Turin , élève de Félix , évêque d'Urgel , sur le culte des images. Theutger et H i Idem an travaillaient alors à réformer les monastères de la Lombardie : il est possible qu'ils se soient associés aux louables efforts de l'empereur ( 4 ). *

VU. La conduite de Lothaire ne fut pas moins prudente à l'extérieur. Il força le pape à respecter, les prérogatives impériales, les seigneurs romains à lui jurer fidélité. A la mort de Léon IV, on parti avait promu au pontificat le diacre Anastase; les légats impériaux soutinrent que l'élection n'était pas pure, et élevèrent eux-mêmes le pape Benoit IIL En 849, il avait aussi associé à l'empire son fils Louis, qui protégea l'Italie, et Rome en particulier, contre les incursions dévastatrices des Sarrasins. Enfin, âdèle, pour sa part, à la constitution de Mersen , ayant appris que les Normands ravageaient le royaume de Charles , sous la conduite de Godefried, il marcha contre eux avec son hériban , et s'arrêta en apprenant que Charles avait traité avec eux. Hirmengarde, son épouse, étant morte en 855, Lothaire, imita, dans ses faiblesses, les dernières années de son aïeul. Le dégoût d'abord, le remords ensuite s'emparantde son âme, et la maladie venant les augmenter, il distribua ses États à ses fils, et se retira dans ce même monastère de Pruim , où il avait relégué le jeune Charles, au temps de ses premières révoltes.

(*) Loth. cap

— «sali y mourut le 29 septembre 855. La variété des jugements qu'on porta sur lui , se traduisit, comme tout alors, par une légende qui courut bientôt bourgades et monastères. Au moment où Lothaire rendait le dernier soupir, deux troupes, dit-on , Tune d'anges , l'autre de démons, fondirent sur son cadavre, et les uns le tîrant par les pieds, les autres par la tête t ils s'efforçaient de l'enlever au ciel, ou de le transporter dans les enfers. Les moines, témoins de cette scène, poussèrent des cris et se jetèrent à genoux , et les diables n'eurent pas plutôt entendu les paroles sacrées , qu'ils s'enfuirent à toutes jambes, cédant la victoire à leurs joyeux adversaires. Ce corps, ainsi ballotté, serait l'image des incertitudes de la postérité , si elle voulait juger Lothaire comme un homme d'un caractère tout d'uue pièce , au lieu d'y voir la lutte incessante du dogme chrétien qui enchaîne et des passions effrénées de la Germanie; au lieu de s'expliquer l'effet delà religion, tombant parfois comme une rosée abondante 6ur ce foyer d'instincts barbares , souvent égoïstes , quelquefois repentants et. élevés.

VIII. Lothaire fut le véritable successeur de Louis le Pieux. On l'a vu, même après ses défaites, regagner toujours Aixla-Chapelle, sa capitale et celle de l'empire jusqu'au traité de Verdun. Lui seul reçut, après la mort de son père, le salut d'avénement de la part des Franks..... L'une des nombreuses chartes qu'il concéda commence par ces paroles : « Fait à Ingelheim, sous le règne du seigneur Lothaire César, la première année de son retour, et lorsqu'il devint successeur de son père. » Ses frères mômes ne songeaient pas à lui refuser cet honneur. Ils ne combattaient que pour être, l'un roi de Neustrie, l'autre roi de Germanie; Lothaire devait rester empereur des Franks. On les a vus, l'avant-veille de la bataille de Fontenay, proposer à Lothaire de diviser la France en trois parties et de prendre celle qui lui plairait davantage. Et quand plusieurs victoires eurent consacré , suivant les idées de l'époque , la légitimité de leurs prétentions, ils ne prétendirent pas toucher à la couronne de Louis le Pieux, Cette couronne impériale , jointe aux contrées que

là.

le partage de Verdun lui réserva et aux dernières paroles de Louis t voilà ce qui constituait les, droits de Lothaire. Cette idée mérite qu'on s'y arrête. C'est tout un règne qui

manque dans la nomenclature ordinaire des rois de France, et qu'il faudrait y replacer entre les règnes de Louis le Pieux et celui de Charles le Chauve. Mais ce qui est plus important, c'est que, sans cette précaution, on n'aura pas une idée exacte des guerres civiles , de leurs développements et de leur résultat. On ne s'expliquera ni l'opiniâtreté , ni la popularité de Lothaire, ni la naissance ni le caractère officiel du royaume de Lorraine. On ne saura pas pourquoi les populations accoururent à deux reprises sous ses drapeaux. On les croira excitées seulement par des largesses , dupées par des mensonges, tandis qu'elles étaient poussées aussi par le respect qui, même après beaucoup de calamités, s'attachait au nom d'empereur. Alors on soutiendra exclusivement Charles le Chauve et son frère , et , à la distance de dix siècles, on se mettra chaudement du parti d'un homme, tandis qu'il ne faut être que de celui de la vérité. Voici du reste ce qui put amener cette erreur. Lothaire , en mourant, donna la Lorraine à son fils Lothaire II, et le titre d'empereur, avec l'Italie, à son fils Louis. Reconnu désormais sur une étendue de pays plus restreinte, et hors de la France , ce titre fut oublié bientôt en France; il le fut entièrement lorsque Charles le Chauve se fut emparé de la Lorraine. La forme de cet acte fut vicieuse, mais il devait s'accomplir tôt ou tard. Les populations de ces contrées orientales étaient ces mêmes Austrasiens qui avaient fait jadis la fortune des Herstall, et auxquelles Charlemagne avait donné le Rhin pour limite. Encore ici l'œuvre de l'empereur lui survécut, en Neustrie, parce qu'il l'avait retrempée par l'A ustrasie; en Austrasie, parce que les populations s'y étaient établies à jamais. Les révolutions pouvaient bien renverser son gouvernement et sa famille, elles ne pouvaient pas lui enlever l'honneur d'avoir donné une patrie aux barbares.