CHAPITRE V

Charles le Chauve. — Aperçu général.

I. Un grand nombre d'événements signalèrent le règne de Charles le Chauve ; on en passera plusieurs sous silence. On ne parlera pas de son goût pour les arts et pour la littérature, qu'il aimait par vanité, comme d'autres aiment une épée pour s'en parer. Il éleva Jean Scot Erigène à la direction de l'école Palatine ; mais ce qu'il affectionnait en lui , c'était bien plutôt la finesse agréable , les intarissables ressources de son esprit, que les grandes synthèses de son génie platonicien. Mais comme les lettres n'ont besoin pour renaître que d'une tranquille indépendance, il leur suffit encore, après tant d'orages, d« trouver ce protecteur, un peu léger, pour jeter quelques fleurs nouvelles.

IL il ne faudra pourtant pas s'en rapporter à ces paroles qu'on lit dans la quatrième lettre d'Héric, moine d'Auxerre : « Ce qui te donne une éternelle renommée, c'est que « non-seulement tu égales , mais que tu dépasses même « le zèle de ton célèbre aïeul pour les sciences immor- « telles. Ce qui t'appartient en propre, c'est que partout

« oû brillent les maîtres des arts qui s'adonnent à la phi- « losophie, ta grandeur généreuse les invite à venir pro- « fesser publiquement; ta grâce les y attire, ton esprit les « y provoque. » Il y a là trop de flatterie pour qu'il y ait seulement une demi-vérité. Loup Servat connaissait beaucoup mieux le caractère de Charles le Chauve, quand il lui écrivait : « J'ai fait résumer très-brièvement les gestes des empereurs, pour offrir cet abrégé à Votre Majesté. Voyez ce que vous avez à imiter, à éviter. Je vous engage surtout à considérer Trajan et Théodose. » Raban-Maur et Loup Servat, les littérateurs les plus distingués d'alors, étaient tous denx sortis, l'un directement, l'autre indirectement , des écoles de Charlemagne. Héric, d'Auxerre, lui-même, leur devait son talent; car on voit fort souvent les idées, les phrases mômes d'Alcuin , se glisser, brisées et refondues, sous sa plume. Pourtant, sous Charles le Chauve, les études semblent faire un détour. Ce prince affectionnait Compiègne, qu'il embellit, qu'il appela Carlopolis. Scot Erigène s'y fit souvent entendre. Encore un pas , et la science était à Paris, sa patrie naturelle, sou véritable foyer. Quarante ans plus tard, Remy, d'Auxerre, disciple d'Héric, professait dans cette ville , timidement , il est vrai , les belles doctrines aristotéliques de Raban-Maur sur les universaux. Les grandes luttes philosophiques du moyen âge allaient commencer. Puis un homme de génie, Abailard , créait l'Université , en la rendant du premier coup fameuse et digne d'envie chez tous les peuples voisins. r J.

III. On ne détaillera pas non plus les nombreuses incursions des Normands que Charles le Chauve ne sut pas, que souvent il ne put pas repousser. Jamais les villes de Tours, de Nantes, de Meaux et de Melun n'eussent été pillées ; jamais les cent vingt barques de Ragenaire n'eussent sillonné la Seine, pendant que l'odieux étendard de ce pirate flottait sur les murs de Paris ; jamais , enfin , les rois de la mer n'eussent incendié la basilique de Sainte-Geneviève, les monastères de Saint- Gcrmain-des-Prés, deSaint-Maur et tant d'autres , si au lieu de rencontrer pour obstacle et pour adversajrestel chfcteau-

fort construit I la hftté , tel seigneur ou les bourgeois de telle cité Isolés , ils se fussent trouvés en présence d'un grand gouvernement central qui leur aurait jeté deux armées au visage, et les aurait dispersés comme poussière. Mais c'est ainsi , ou plutôt c'est malgré ces événements que s'accomplissaient les desseins de la Providence. Gbarlemagne avait fermé a la barbarie la porte orientale de la France ; elle faisait un détour, et mettait pied à terre sur le rivage occidental , pour le couvrir aussi d'une population nouvelle , pour rajeunir et réchauffer partout ce vieux sang gaulois que le despotisme romain s l'oisiveté et les plaisirs avaient longtemps abâtardi. Mais il n'est ici question que de la politique intérieure, des déviations que les luttes précédentes avaient pu lui faire subir, et du travail interne qui s'opérait dans la société.

IV. Ce qui distingue le règne de Charles le Chauve, c'est la lutte, tantôt cachée, tantôt ouverte, du clergé et de la noblesse, et le triomphe de tous les deux. U faut comprendre ce que devenait la France après ces quatorze années d'agitations, interrompues seulement par le calme qui sépare deux tempêtes. Ce tableau est affligeant, mais jamais il ne faut craindre de dévoiler les maux dont la guerre civile est la source ; il faut la montrer telle qu'éile est, hideuse. D'ailleurs, si on retrouve, au neuvième siècle, des passions impétueuses, des vices grossiers, des traits qui ramènent aux forêts, du moins il y a une consolation, c'est que presque toujours ces maux trouvent leurs remèdes dans leurs excès mêmes; c'est que ces vices aboutissent souvent au repentir ; c*est surtout que la religion, parfois abandonnée, est toujours redoutée, adorée, aimée, quand on la présente avec une couronne d'épines, avec des paroles de justice éternelle et d'éternel amour. Tous Técoutent quand ils distinguent son auguste visage ; tous proclament sa divinité, s'inclinent devant ses lois, et vivent au moins quelques heures ici-bas de la vie de Dieu, c'est-à-dire de la vie de l'âme et de la' pensée. On ne trouve pas alors ces scènes d'une civilisation raffinée plus douloureuses que celles des temps barbares

ces Intelligences qnl ne peuvent même plus douter, loin de pouvoir croire; ces consciences qui ne peuvent même plus avoir de remords; ces âmes que l'égoïsme et les plaisirs ont mutilées, rendues matérielles, et qui retomberaient à jamais en poussière, si l'instant de la mort n'était pas l'instant du réveil ; ces poitrines enfin où la flamme du vice a passé, dévorant tout, et ne laissant là où palpitait une idée immortelle qu'un amas de cendres et de ruines. Ces hommes-fantômes, bien inférieurs à l'enfant, qui, sortant des mains de la nature, saisit, en les bégayant, ses premières notions de justice et d'amouj$ ces hommes-là, non, ce n'est pas alors qu'on les retrouve. Il y a des fautes, des crimes ; mais ils viennent de l'excès même des forces, et non de leur presque Irréparable épuisement.

V. Des rois se précipitant l'un sur l'autre pour se prendre mutuellement leurs propres pays ; des villages incendiés par de sauvages barons ; des églises pillées ; des évêques marchant et combattant, en vrais chefs de bande, à la téte de leurs vassaux; des leudes attendant les voyageurs au détour du sentier, usurpant les biens des églises, franchissant tout armés le seuil inviolable du monastère, s'asseyant prèsqu'à la pointe de l'épée sur le fauteuil épiscopal ; des moines laborieux et civilisateurs s'enfuyant avec les reliques des saints dans les forêts, dans les places fortes; des veuves enlevées, des religieuses, des jeunes filles violées, des pauvres mourant de faim ; des crimes qui font frissonner la nature, et, sur une grande étendue de territoire, le pillage, le meurtre, l'usurpation, dans toutes les classes et sous toutes les formes; pillage de la part des Normands, qui se jettent sur les églises et sur les abbayes comme sur des grottes enchantées, pleines de trésors ; pillage de la part des barons, qui dévastent tout sur leur passage quand on les appelle au secours de la patrie, et font souvent plus de mal que les Normands qu'ils vont combattre, et auxquels ils se joignent ouvertement quelquefois. Enfin des promesses éludées, des serments violés, une mauvaise foi telle, qu'elle épuise toutes les formes pour s'appeler foi véritable* foi non feinte ; pour

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les individus, nul honneur; pour la nation, nul esprit public ; jusqu'à des évêques qui, malgré les ordonnances positives des rois, foulent des prêtres inférieurs et ne leur permettent pas d'aller se plaindre au souverain : en un mot, le règne de la nature brutale, le droit du plus fort Partout le bruit du désordre, dominé çà et là par des cris de désespoir, par les gémissements des victimes qui se mêlent aux cris de triomphe de leurs oppresseurs. Partout la loi méprisée, oubliée, un progrès réel perdu ; partout cette agitation d'où quelque chose peut sortir, puisqu'il y a une Providence, mais qui, impuissante à féconder les générations où elle se produit, ne peut que les troubler et les perdre. Ce signe qu'on remarque chez les particuliers quand leur intelligence est aux abois et semble souffrir ces dernières angoisses, on le remarque aussi dans les époques malheureuses de l'histoire. Nations et individus semblent dire adieu à leur destinée, à leurs plus chères espérances, et tout pleins d'ennui, s'envelopper silencieusement dans leur linceul.

Tel est le spectacle que présente la seconde moitié du neuvième siècle.