CHAPITRE XXI

PÀLINGÉNÉSIE.

I.Quandon sortde ces méditations, oh se sent plein d'nn religieux courage. Vertu , se dit-on , je ne te quitterai jamais. L'esprit est dégagé, radieux* la volonté tendue comme un arc. Une objection ne tarde pas à se présenter. Ces vérités ne sontelles pas un rêve de l'intelligence, un beau type qu'elle crée en eMe-même, une illusion que forme la jeunesse* mais que r$ge fera évanouir, comme le vent d'automne détache les feuilles jaunies et les disperse? D'autant plus avide de sa foi qu'elle craint de la perdre, la pensée s'envole et plane en frémissant sur tous les siècles. Loin d'y retrouverce progrès permanent, elle entend chacun d'eux se plaindre de son propre lot, vanter les âges qui l'ont précédé, désespérer de ceux qui le suivront. Aimons-nous mieux tout ce qui polit, tout ce qui distingue l'homme qu'on ne l'aimaitau temps de Louis XIV? Sommes-nous indépendants comme Bossuèt, Fénelon ? Cherchons-nous la vérité dans nos veilles avec plus d'ardeur que ne la cherchaient saint Thomas et Abailard? Avons-nous cet amour de la justice qui distinguait Suger et Wala? Soin-

— Bornes- nous plus chrétiens qu'on no Tétait du temps de Léon le Grand ? Sommes-nous plus disposés à nous pardonner mutuellement les offenses , à nous secourir* à nous aimer, que/ ne Tétaient les chrétiens des premiers siècles? Et il faut même aUer plus loin , valons-nous même ces sages païens dont les lèvres laissèrent quelquefois tomber des paroles presque évangéliques ; Gicéron , par exemple , qui disait : « Nous sommes naturellement portés à nous aimer les uns les autres. €'est là le fondement du droit » Voilà bientôt dix-neuf siècles que fa grande lumière s'est' levée sur les. nations; les nations ont-elles marché? Utopie l Utopie! mur* mure-t-on avec chagrin. Térité peut-être, mais inaccessible à l'homme ; sentiment immense , mais que rien d'assez vigoureux ne vient féconder ; hymen qu'on désire , qu'on appelle avec transport , mais qui ne pourra jamais se célébrer ici-bas. Et l'on tombe dans un abattement profond, car l'histoire n'a plus de sens. Elle n'offre plus qu'un pêle-mêle d'événements qui commencent et finissent sans motif et sans fruit. Et l'Évangile môme semble se décolorer, s'amoindrir et s'éteindre. Découragement inexprimable ; l'homme est perdu dès que les principes l'abandonnent. Et l'on éprouve cet état inoral que dépeignait Dante. «Au milieu de mon délire, je vis apparaître des femmes qui couraient, les cheveux épars et me disant : tu mourras ! Puis après, il s'en montra d'autres avec des visages horribles, qui me criaient: tu es mort! Alors , dans le trouble de mon esprit , je ne sentis plus où j'étais.» Car, au milieu de ce conflit de sentiments* on a entendu les paroles ironiques du monde qui vous dit : Tes principes ne sont rien ; et les égoïstes : Il n'y au monde que l'utile ; et les hommes faibles : Jouir, voilà ta fin. Mais où doue serait Dieu ? s'écrie la pensée humaine , qui a horreur de ce qui l'abaisse et marche au ciel, »

IL Et quand cette ardente aspiration l'a rendue plus voisine de Dieu, l'a purifiée de ses souillures et dégagée des liens matériel elle voit que la chaîne des êtres n'est point brisée, que la. vérité traverse les âges, moins puissante, mais ause> vivante dans les uns que dans, les autres, et que la

main paternelle de Dieu , qui abandonne certains hommes , n'abandonne jamais les générations tout entières. Elle voit qu'il y a toujours eu -, elle comprend qu'il y aura toujours le bien et le mal aux prises ensemble , et qu'en s'éloignant d'une époque on perd de vue le mal qui se résout en ténèbres , pour ne voir que le bien qui resplendit Elle s'aperçoit que le principe de la civilisation humaine se subdivise en un certain nombre d'idées génératrices, celles du beau, du bien et du juste, qui naissent, qui brillent et retombent, pour renaître , briller et retomber encore. Elle remarque que ses chutes mêmes peuvent être aussi utiles que ses triomphes, parce que ces idées ne doivent pas être seulement le partage des intelligences d'élite, mais aussi des esprits les plus ordinaires et les plus simples. Est-ce que Dieu n'a pas créé ceux-ci comme celles-là? Est-ce qu'en fait de civilisation il faut regarder toujours la superficie et nullement la profondeur? Est-ce que, pour en représenter les salutaires influences, il faut la comparer à des phares resplendissants, mais peu nombreux, qui laisseraient la nuit régner non loin de là, et non pas à une lumière douce qui se refléterait également sur toutes ces âmes créées à la ressemblance de Dieu ? Préférons toutefois une autre image. Déposées dans le sein de la terre, les idées y plongent leurs racines ; et tandis que l'œil de l'homme ne les voit plus , elles croissent sous le regard de Dieu , qui se repose avec autant de plaisir sur le gland déjà putréfié que sur le chêne au vaste feuillage. Le gland reprendra sa vie , il deviendra l'orgueil de la forêt.

III. Alors la pensée se relève en retrouvant tout son courage , sans toutefois retrouver toute sa joie. Elle retrouve son courage, car elle peut toujours se dire avec Gicéron : L'homme a saisi, en quelque sorte, celui qui gouverne toutes choses ; il s'est reconnu citoyen du monde. Elle peut se dire avec Schiller : Nons sommes citoyens des siècles à venir. Enfin, elle entend cette voix qui créa le monde lui répéter son adieu sublime : « Et je serai avec vous jusqu'à la fin des siècles. » Elle ne retrouve pas sa joie ; car elle avait cru fort simple

d'obéir à la vertu, de désirer le triomphe de l'Évangile en y coopérant, s'il était possible. Pauvre roseau tremblant, elle n'avait pas vu que c'était là le fardeau des siècles , fardeau que deux seuls êtres peuvent ne pas redouter, Dieu et l'humanité. Mais enfin elle est sauvée : elle croit Elle revient alors à l'histoire qu'elle avait repoussée avec dédain , comme un monument de déception et de mensonge, et elle lui dit : Conscience du genre humain, vraiment tu me ravis quand tu me montres le triomphe de la civilisation et de la vertu* Mais puisque , à certains moments , elles semblent disparaître, comment font-elles pour revoir la lumière? Quand les générations sont épuisées, comment retrouvent-elles leur fécondité et leur chaleur? pésespérées, comment ressaisissent-elles leur espérance ? Il n'y a que deux moyens , répond-ette: religion, instruction. Sans elles, on détruit toujours, on ne construit jamais. Puis, soyez humbles: l'humilité n'est une vertu chrétienne que parce qu'elle est un véhicule de progrès. Vous voudriez ne pas souffrir, et l'humanité n'a pas fait une seule de ses conquêtes sans l'avoir arrosée de ses larmes.

Humilité, résignation, souffrance, on les retrouvait bien au neuvième siècle ; il y avait donc des germes de régénération? Ils se développaient, en effet, dans les monastères.