MONASTÈRES

L A jeter un rapide regard sur la partie septentrionale de 1* France et les paya qui fe continuent dans la Germanie, ite présentaient, au neuvième siècie, l'aspect d'une nature encore vierge^ et primitive. Pour nous y reconnaître , prenons pour centre le monastère de Ferrîères. La contrée où il s'élevait est riche en prairies, inégale, quoiqu'on n'y rencontre pas de montagnes élevées; aussi les horizons y varient, tantôt se rétrécissant, tantôt laissant échapper de verts et opulents pâturages. Mais avec ses bois d'aunes, de chênes, de frênes et de sapins, avec ses eaux bruyantes et abondantes , ses rares chaumières , ses rares voyageurs, ses petites villes cachées dans (g feuillage, avec ses collines, tantôt nues et dépouillées, arrachées les unes des autres, tourmentées, coupées, comme avec la hache, à angles droits; tantôt boisées et sillonnées de sentiers presque perpendiculaires, qui ressemblent aux lits desséchés des torrents, avec ses rochers qui roulent sur la route ou s'amoncellent sur les hauteurs en masses sombres, bizarres, fantastiques, su-

pBrposccs les unes sur les duirss ^ conimB u"s m on u m en es pélasgiques , masses qui rëVètënt Wùs les tons , toutes lés eouleurs de la vétusté, qui prennent toutes les formes d*ùn% création étrange; reptiles énormes rampant dans ùh bdtiquet dë bois; lions triomphalement couchés sur la colline commè sur leur proie; taureaux gigantesques enfonçant ledrs tétés dans les futaies ; enfin , entre Bourrbh et Fontainebleau , armée de monstres inconnus , rangés en bataillé sur le sommet de là montagne ; avec tout ce magnifique désordre d'une nature violemment embarrassée de ses richesses intérieures et de sa propre fécondité, cette contrée était blén Justement nommée : c'est le Gàtinais , Vttstitas , le désert

II. Et cependant ce qu'on observe aujourd'hui peut a peine donner iiùe idée de son antique horreur, ta fbrét qui la *ecduvralt alors* connue longtemps dans notre histoirô sous 1e nom de fbrét dë Motltargis, s'unissait à la luxuriatttè végétation dtt Bourbonnaise de Fa Touraine, courait en lmmensës massifs de verdure, entrecoupés de mamelons et ife rochers, jusqu'à la forêt de Fontainebleau, qui venait se joindre aux grandes îôrôts de rflè-de-Vrandë. Celles-ci s'immergeaient à l'ouest dans lës prairies de Ta Normandie , et se perdaient au sud dans les forêts dë Chartres. L'immense dévetoppemènt végétal devenait plus fécond ôn remontant vers le nord et formait les fbrèts èe Compïègne , de Cuse , des Àrdënnës, de la Lorraine et de l'Alsace, suivant tous les contours de ces contrées accidéhtéès, se creusant en valléës profond^ , s'étendant en vastès plaines, s<ècartant à peine fcour laisser passër lesttmrs d'eau qu'il rendait plus abondants et 'tapissant ainsi la moitié de la Francé. Prés du Rhin, tl se jetait dans la forêt taercinie, dans celles du nord de la Suisse, dans celles dë l'Allemagne, dans POdenwald. Là vous n'auriez vu que très-peu dèeités; elles ne pouvaient . ni se multiplier, ni se développer ; mais des manses en grand nombre^ relevant <Jeûx-ci, du roi, ceux-là, des seigneurs, ceux-là, des monastères. La propriété n'étaît pas encore divisée. Puis des Villas royal* , espèces dé fermes, où les

princes venaient passer l'automne pour y chasser , des hospices où Ton recevait gratuitement les voyageurs; enfin des colonies , sortes de hameaux dont les maisons semblaient se fuir mutuellement, comme en Germanie.

C'était là la demeure privilégiée , la patrie des cénobites. C'était là que s'élevaient , à gauche , les monastères de Ferrières, de Saint- Aignan , d'Orléans, de Saint-Martin-les- Tours, de Cormary, de Noirmoutiersoud'Heri, deSaint-Vandrille ou Fontenelle, de Saint-Germain-des-Prés, de Saint- Denis, de Saint-Maur, de Ccrbie, de Saint-Riquier ou Centule , de Sithi ou Saint-Bertin ; et à droite , ceux de Saint-Amand, de Pruim, de Luxeuil, de Saint-Gail , de Lauresheim et de Fulde. Quelquefois ils s'élevaient au milieu de la plaine; d'autres fois, au contraire, il fallait suivre longtemps les contours de la vallée pour y arriver. On se trouvait tout à coup entouré de montagnes , et l'on apercevait le monastère qui semblait être dans un autre monde.

III. Les moines s'étaient imposé un double travail , la culture de la terre et la culture de l'esprit. Les uns , armés de pioches, de haches et de scies , ou appuyés sur le soc de la charrue, remplaçaient, comme jadis Triptolème, en Grèce, des arbres stériles par des champs de blé, bâtissaient des maisons qui devinrent plus tard des villes, déchargeaient les fleuves en amenant leurs eaux dans les campagnes fertilisées, remuaient, fécondaient, élaguaient, domptaient enfin cette création indépendante , en imprimant sur elle l'idée de la liberté humaine. Le travail et la religion produisaient ces merveilles. Les autres, sous la direction de leur docte abbé, se plaisaient à recueillir des volumes, à les transcrire, à dicter de nouveaux ouvrages, à peindre des images, à tracer des plans, à dessiner des bâtiments ou des églises, comptant comme un jour heureux celui où ils avaient retrouvé un manuscrit d'Aristote ou de Cicéron,ou cherchant une inspiration et une pensée morale dans les savantes élucubrations de la sagesse antique. Pour ces vrais chrétiens, nulle prévention , nulle haine; leur foi était simple et vive; Us savaient que la vérité, comme la lumière, est une. Quand

ils fermaient leur Évangile , ils ne craignaient pas de prendre les beaux traités du moraliste romain. Plus tard, ils allèrent quelquefois jusqu'à considérer comme saints les sages de l'antiquité. Ils semblaient voir en eux des rayons détachés de la grande lumière , des disciples anticipés de Jésus-Christ.

IV. Et c'est maintenant qu'il faut adorer les conseils secrets de la Providence, car on éprouve une grande confusion. Lorsqu'on s'inquiète de ces dépositaires des arts et des sciences, on ne rencontre que de pauvres moines , renfermés dans une classe avec des enfants, leur apprenant à lire, à écrire, à comprendre les anciens et lYvangile. Mais leurs noms? Us sont écrits dans le ciel ; la terre les ignore bien souvent. Cette cathédrale gothique, si belle comme œuvre d'art, est d'un art si religieux, que le nom même de Dieu semble étinceler sur son portail, quel est le nom de J'esprit où elle se dessina d'abord? On ne le sait pas. Ainsi en est-il souvent des artistes de l'intelligence au Moyen-âge. Vous courez à la chronique, et vous apercevez, ici quelques missionnaires au manteau déchiré , appuyés sur un bâton de bois blanc, instruisant les peuples , n'ayant d'autres trésors que leur charité , d'autre gloire que celle qui rayonne sur le front des justes; là , des abbés, plus modestes encore que savants , dont les noms ne disent rien à l'imagination : Alcuin, Loup Servat , Raban. L'humilité et la souffrance ont relevé le monde; ce sont elles encore qui continuent ce grand ouvrage.

FERIUÈRES.

I On verra mieux comment s'opère ce double mouvement, ■i Ton s'attache d'abord à un seul monastère ; et, puisque nous avons le choix, nous prendrons celui de Ferrières en G4tinais>

Si le site de Ferrières provoquait l'Âme an recueillement et à l'étude, les souvenirs traditionnels venaient encore augmenter ce religieux prestige; ils remontaient jusqu'au berceau du christianisme. Envoyés par saint Clément, disciple de saint Pierre, deux amis, Potentien et Savinien, avaient pénétré dans la Gaule encore toute druidique. Pauvres et sans autre protection que celle du Christ, ils venaient renverser Teutatèsdansle lieu même où s'accomplissaient ses rites barbares. Ils étaient parvenus jusqu'au cœur du Sénonais, dont ils sont les apôtres. La nuit de Noël, Us prirent le repos dans la vallée peu profonde où se cacheaujourd'hui Ferrières. L'imagination toute remplie de ce mystère du Dieu-Enfant qui s'était passé presque sous leurs yeux, ces deux premiers chrétiens des Gaules le revoient en songe. Ils contemplent le ra-

vissant tableau de cette Vierge-Mère et de ce petit enfan que des bergers entourent et cjtii changera le bonde. Cè souvenir était d'Un bon augure pour la contrée : bien allait descendre feur etle. Dès lé lendemain, Ils y bâtirent un ora* toirei ils le nommèrent Bethléem QUànd Dfèta, bénissant leur zèle, leUreut donné, au prix du martyr^, ïé gain 'de quelques âmes, quand d'antreVmissionnaire^ *aint Irénée à Lyon, saint Martin à tours, furent venus prendre leur place et arracher d'autres populations gauloises aux ténèbres de la barbarië, chacune de ces petites associations véctat, détendit, fléurità part saris conn naître ses coréligionhaires, se transmettant pieusement de génération en génération ces maximes évangéliques, tés récits de souffrance et de gloire qui faisaient régner le bonheur au fond des fèrtts. Lorsqu'à «a voix de Clotllde, lès farouches conquérants dôa Gaules eurent embrassé îe dhristfanisnte, l'oratoire des deux amis ftonbellit. fcous Clotaire n, ht libéralité d'Un aèignéûr nommé Wandelbert le transforme en miônastère. bès tors II appartient a l'histoire*. Protégés par les rois, ses abbés Fës" pro^tégent à leur tout ét popularisent la seconde dynastie, tfh abbé de Ferrières sacra pour la sècoride fois Pépin le Bref. Gelui-ci agrandit Ferrières ; 11 y résida. Une légende araugahte nous le montre signalant sa hardiesse et sa présence d'esprit^ en abattant d'un sent coup d'épée ta tète d'un taureau et celle d'un lîen anx prises l'un avec l'autre. Le fion a été ajouté plus tard, au temps dû ftn inventait les mët<veilleuses histoires de Bertfce au grand pied, dé Roland ët de dona Aude, et où les personnages des temps carolingiens se* transformaient tous en géants de cdurage et én ahgès d'amour, mais il : f eut sans doute des combats de Woreaux sauvages : tes Franks affrontaient avec plaisir les hasarda de bes grandes chassés, qui leur offraient l'image de la gnerrê. On montre encdre de nos jonrs le cfiamp qui fut le théfttrë de cette périlleuse aventure.

II. Quand Alcuin y arriva, vers Tannée 886, le monastère comptait déjà six abbés. Il avait la célébrité de la rettgfoh * lé maître de i'école latine kii donna celle des lettres. Y

établit-il une école? Aucun texte ne le prouve. Mais il y sema,

ce qui vaut autant, l'amour des lettres, qui amène tôt ou tard une école et des littérateurs. Il serait étonnant qu'au moment où son royal élève envoyait des circulaires dans toutes les communautés pour y recommander la culture des arts, et où Alcuin lui-même faisait de son école de Tours une seconde école Palatine, il n'eût rien fait pour son propre monastère. Il parle peu de Ferrières dans ses lettres, il est vrai ; mais ce recueil si curieux, quoique encore incomplet, ne s'ouvre qu'au commencement de l'année 793. En 801, lorsqu'il abdiqua toutes ses dignités, il confia Ferrières à Sigulphe, ce vieil ami à qui il adressa ses questions sur la Genèse, et qui, pour aimer trop Virgile et les poètes profanes, s'attira un jour de la part d'Alcuin une mercuriale assez piquante. Or, les deux curieux qui la subirent sont Adalbert et Aldric, Aldric né en 773. Si le fait se passa à Ferrières, il y avait une école ; s'il se passa à Tours, il faudrait admettre qu'Aldric ne commença ses études qu'à Tâge de vingt-sept ans, ce qui contredit la tradition, qui le représente comme un enfant très-précoce. De plus, l'auteur de la vie d' Aldric dit formellement qu'il fut présenté au monastère de Sainte- Marie (Ferrières), qui était confié à Alcuin, maître de lettres. Sigulphe était comme le père spirituel d'Adalbert et d' Aldric; s'ils étudiaient Virgile dans une cellule rigoureusement close , une fois libres , ils durent l'épuiser : malgré Alcuin, dira-t-on; non, grâce à lui ; car c'était lui qui avait fait naître le goût de ces jeunes gens pour les belles-lettres. Il est vrai que ce maître se reprocha d'avoir trop aimé Virgile dans sa jeunesse. Mais quand il se repentit, le mal était fait, ou plutôt le bien faisait déjà son chemin. D'ailleurs on le prenait d'autant moins au mot sur ce scrupule, que tout en proscrivant Virgile, il le citait dans ses lettres et l'insérait dans ses vers; il se permit même un jour de l'appeler prophète. C'était d'une main conserver l'intégrité de la religion, et de l'autre ouvrir toutes grandes les portes des monastères à l'éloquente antiquité.