CHARLES LE CHAUVE , EMPEREUR

I. On voit maintenant comment la vie morale allait se perpétuer, grâce aux traditions religieuses et littéraires; la source, loin d'en être tarie , coulait toujours à pleins bor*ls , seulement cachée et resserrée. On peut donc contempler, sans étonnement et sans crainte , la chute définitive de ces institutions qui ne tenaient plus à rien , que rien ne venait vivifier et rajeunir.

L'ambition qui avait été la lumière de Charlemagne ne fut qu'un piège ténébreux pour Charles le Chauve. L'empereur Louis mourut le dernier jour du mois d'août 875; Charles voulut lui succéder au détriment de Louis le Germanique , son frère aîné.

Les peuples avaient plus de sagesse que les rois.

Les seigneurs assemblés à Pavie, sous la présidence de l'impératrice d'fngelberge, avaient décerné l'empire aux deux princes. Charles le Chauve partit brusquement de Douzi en Ardennes. Carloman le surprit au passage des Alpes et lui ferma le passage en s'emparant des hauteurs. Charles l'éloi-

gna en lui prodiguant l'or et les promesses; mais une fois libre il s'achemina vers Rome où Jean VIII le couronna. Cependant Louis continuait ses ravages. En vain l'impératrice Richilde essaya-t-elle de former une ligue entre les seigneurs. Ceux-ci firent des serments , puis les violèrent , et ravagèrent à leur tour le royaume. Cependant Charles obtenait à Pavie les votes de dix-huit évêques, de onze comtes et d'un abbé.

II. En lui plaçant la couronne sur la tète, Jean VIII l'avait appelé un astre brillant, un roi prédestiné par Dieu, avant la création du monde, pour régner sur les Romains, un petit-fils de Charlemagne plus grand que son aïeul, un Joseph meilleur que le premier, un défenseur de la religion et de la justice, un prince qui n'avait mis en œuvre aucune ruse pour se frayer une route à rem pire. Bien mal lui en eût pris; car on n'aurait pas été si prompt à l'élever à l'empire, et cela par la masse des prêtres, on ne l'aurait pas élu seigneur comme David et Salomon. Tous les évêques devaient donc se réunir dans cette élection pour prévenir un schisme. Les évêques répondirent « qu'ils se rangeaient à cet avis, avec d'autant plus d'empressemen tique Charles allait être élevé à l'empire non par un homme ni comme venant d'un homme, mais par celui qui avait fait descendra spp inspiration dan$ le cœur de son vicaire ; en sorte que Charles ne l'avait pas choisi d'abord, mais qu'au contraire c'étatt je pape qui choisissait Charles. » Que devenait Je droit héritaire «le, la çou*ronne impériale flans la famille de Charlemagne?

ÏIL La peinture nous a transmis Je souvenir ^e çe#e céFé, roonie. Ç'est une gravure de style lombard que l'on *pnswe dans le monastère de Saint-Cajixte à Rome et que Mabillon a reproduite dans son voyage d'Italie. En étudiait ce travail dont les attitudes manquent de vivacité, mais gonfles figures sont animées, pn peut se iroiire tronspprté>u mjlfëu de cette s çèn£ du neuvième siècle. Le nouvel empereur est assis Wr ma tr^ne de forme circulaire et surmonté de quatre travées à plein-çintre. Da.ns la première à gauche s'est la Fpi qui mon^ iXvaogil.e #UwsJa sefcowJe, Ift mi\WWM «( Wafi^e

«ax plateaux égaux \ dans la troisième, ht Charité qui étend les bras, appelant a elle tous les enfants de Dieu; principe de fécondité et d'énergie, elle a près d'elle la Force appuyée sur un bouclier et sur une lance ; la Force occupe la quatrième travée. A droite et à gauche sont des figures qui ne paraissent pas être des emblèmes, mais plutôt représenter des membres de la famille de Charles, Louis et Carloman à gauche , Hermentrude et Richilde , ses deux épouses, à droite. Mats c'est l'empereur lui-môme qui attire l'attention. A ces yeux fixes *nais ternes, à ce visage matériel, sans résolution, et qu'une lueur d'intelligence n'éclaire pas, on reconnaît le sang de Charlemagne, si promptement abâtardi chez ses descendants, on reconnaît l'homme qui devait perdre cette illustre famille. Son glaive, dont le fourreau est enrichi de clous dV>r, est croisé sur sa poitrine; mais soit effet du hasard, soit inhabileté ou sarcasme de l'artiste , la main droite de l'empereur n'ose pas le toucher : ce n'est plus qu'une épée de parade. La main gauche soutient le globe du monde, sur lequel sont gravées des lettres dont vofci à peu près le sens t Charles, très- noble, très-grand, très-chrétien, choisi par l'Église de Jésus-Christ. Le globe semble s'échapper de sa main : et avec cette robe brodée comme les vieilles trabées consulaires, cette chaussure romaine, cette toge romaine et ce diadème théodosien, Charles rappelle ces derniers empereurs qui s'écroulèrent comme des fantômes de cendre au premier souffle de la Germanie. Le songe de Charles le Chauve fut d'aussi courte durée que celui de Romulus-Augustulc. Ainsi envisagée , cette peinture attriste ; et le rire approbateur qui se promène sur les bouches, qui brille dans les yeux des spectateurs, ne semble plus être qu'une amère ironie de la fortune.

f V. L'empereur reprit très-satisfait la route de France ; paraissant dans les églises, vô4u à la grecque et déployant un faste qui faisait rire tout le monde. Ce voyage ne ressemblait guère au retour simple et réservé de Charlemagne, après son couronnement Dans l'ivresse de son triomphe, il songeait à lever une armée , si nombreuse, dit un chroni-

queur, que ses chevaux épuisant le fleuve du Rhin, lui, empereur, passerait le fleuve à pied sec. Ces paroles qu'on répétait eu Germanie ne prouvent que l'agitation des esprits et le peu de cas qu'on y faisait de son mérite. Louis le Germanique jeta un simple hériban sur les rives du Rhin ; Charles rentrait dans le devoir. Fort à propos pour lui , c'est alors que Louis mourut. Débarrassé de ce compétiteur, Charles pouvait sa faire pardonner en Germanie son élévation à l'empire. Mais il voulut plus encore; il se jeta sur les terres de ses neveux. Carloman le rencontra près d' Aude rnach, et lui fit éprouver la plus complète défaite qu'il eut jamais essuyée. Il s'en revint presque seul et tout honteux.

V. Bientôt il apprit les plus tristes nouvelles. Carloman menaçait les frontières d'Italie , et Jean V [II suppliait Charles le Chauve d'accourir à sa défense. Celui-ci fut alors en proie aux plus grandes irrésolutions. Fallait-il abandonner ces Romains qui l'avaient appelé leur protecteur et leur seigneur, laisser Carloman commander en maître à Rome? Et s'il allait le chasser, ses seigneurs resteraient-ils tranquilles? Son ûls Louis était jeune. Il était seul maintenant pour défendre un pouvoir bien attaqué. Qu'arriverait-il si, lorsqu'il serait au delà des Alpes pour défendre des Italiens, son empire s'insurgeait sur ses derrières, si ses vassaux faisaient cause commune avec Carloman, comme naguère avec son père? Il fallait à tout prix les contenter, leur concéder tout ce que son ennemi pourrait leur offrir, l'hérédité.