SIMPLES HOMMES LIBRES

I. Car les seigneurs, désormais supérieurs au roi, n'avaignt plus à redouter la résistance des simples hommes libres. Les •ans, plus timides ou plus prudents , avaient aliéné leur liberté , -en se déclarant les vassaux du seigneur le plus voisin, *t en subissant malgré eux ce vassolaga. Ils avaient inféodé leur terre à sa téTre, afin de se donner un protecteur, Les .autres imitaient la conduite des seigneurs, s'abandonnaient

forts et taisaient cause commune avec eux» D'ailleurs, une classe de la société n'est redoutable que lorsqu'elle est organisée : or, le plus grand désordre régnait parmi les hommes libres. Les propriétaires do simples manses , voyant les ]seigneurs convertir leurs bénéfices en Âefs, vendaient ces manses en tout ou en partie. Le manse se composait d'une maison et d'une terre à l'en tour. Ingénus, lides, serfs, vendaient, celui-ci, la maison, celui-là, la terre. Et comme du cinquième siècle au onzième le manse fut la base de la

propriété , il en résultait un bouleversement total de la société. Charles défendit souvent ces aliénations ; au milieu de cette agitation révolutionnaire, nul ne faisait; attention à ses paroles,

IL Les habitants des villes conservaient e»core quelque lîberté, car ce changement a ceci de particulier, qa'il se manifestait surtout dans les campagnes. Mais après les langues •guerres de Gbarlemagoe et les dissensions civiles <qui remplirent les règnes suivants, les populations déd niées , constamment sacrifiées auxintérôtsdes princes, éprouvaient pour eux un invincible dégoût : elles voulaient tout laisser faire. Si une pensée de résistance se fût élevée au milieu d'elles, comme elles relevaient du comte, et que le comte seul pouvait les protéger contre les Normands, «elles «tissent repoussé cette pensée dans leur propre intérêt, fit puis les souffrances personnelles étaient trop aiguës, ies jeraintes trop grandes , pour qu'on pût songer à l'intérêt général. Les famines, suite inévitable des longues guerres, se succédaient presque «Tannée en année.

En 843, la famine fut si grande 9 «qu'on fut obligé de faire du pain avec de la terre qu'on mêlait avec an peu de farine.

En 845, la famine fut telle, que les feommes périssaient par milliers.

En 850, des mères tuèrent, dit-on , leurs enfanta poar les manger.

En 855 , les cadavres restaient abandonnés , car personne ne songeait à les enterrer.

En 860, famine.

En 861, famine.

En 862 , grande famine : elle frappe tout l'Occident En 867 , grande famine.

En 868, famine et peste. Un grand nombre de feraille quittaient à la hâte leur pays pour éviter la futfour 4u fléau 4>u 4a rage des habitants.

En 869 , la même famine sévit encore : on ne songe plus à ensevelir les morts.

m 873 , les aonames se jettent les uns sur les autres.

En 87/i, un tiers de la population périt en Gaule et en Germanie. En 875 , famine.

En 876 , famine.

IIÏ. Frappés par toutes ces catastrophes, les esprits, que l'ignorance, n'avait pas encore atteints , perdaient leur lucidité et leur vigueur. La maladie des Ardents , le mal d'enfer, commençait ses ravages , attaquant à la fois le corps et la pensée. Une femme, prétendue inspirée, courait l'Occident, répétant ce mot terrible qui retentit à toutes les époques calamiteuses de l'histoire : Voici la fin du monde.! Pour comprendre tant de souffrances, il faut entendre le récit qu'un écrivain de ce temps insérait avec indifférence an milieu des autres détails de sa chronique. - -

« Une mesure de froment se vendait à Mayence dix sicles d'argent. Alors Raban, archevêque de cette ville, demeurait dans une ferme de sa paroisse nommée Winzella. Les pauvres y accouraient de tous côtés. Il les recevait et en nourrissait chaque jour plus de trois cents , sans parler de cenx qui, en sa présence même, étaient assidûment soutenus.

« Il vint une femme, presque morte de faiblesse, avec son petit enfant qu'elle aurait voulu rendre à la vie en lui donnant quelques aliments. Mais elle était si faible , qu'avant d'arriver au seuil de la porte, elle tomba et rendit le dernier soupir. L'enfant, saisissant la mamelle de sa mère, comme si elle eût été vivante, s'efforçait de la sucer, èt il arracha des larmes et des gémissements à tous les témoins de cette scène.

« En ces jours, un homme partit avec sa femme de Grabfeldon pour la Thuringe, afin d'adoucir le mal de la famine. Pendant le voyage, ils traversèrent une forêt, et l'homme dit à sa femme : « Ne vaut-il pas mieux tuer cet enfant que de périr tous par la famine?» La mère lui défendit de commettre ce crime. Tout à coup pressé par la faim , il arracha l'enfant des bras de sa mère et allait céder à son désir, lorsque Dieu, dans sa miséricorde, le prévint. Car, ainsi qu'il Ta raconté à plusieurs après son arrivée en Thuringe , lorsqu'il

tira son épée pour tuer son enfant et qu'il hésitait n'osant frapper, il aperçut au loin deux loups se tenant sur une biche et dévorant ses chairs. Aussitôt, épargnant son fils, il courut au cadavre de la biche, il chassa les loups, prit et mangea des chairs de la biche, et retourna, avec son fils encore vivant, près de sa femme. Car, après avoir arraché l'enfant des mains de sa mère, il s'était écarté, pour qu'elle ne vît pas , pour qu'elle n'entendît pas son enfant mourir. » Ah , malheureuse humanité 1 qui pourra compter toutes tes larmes, énumérer tous tes cris de désespoir I

L'état des ames était encore plus douloureux. L'ignorance, les préjugés, les instincts brutaux exilaient la raison de presque toutes les intelligences. Nulle part elles ne trouvaient leur aliment naturel , qui est la vérité, et , retombant sur elles-mêmes , elles s'assouvissaient, elles se noyaient dans la fange des vices. On n'ose reproduire ici les paroles du poète Abbon pour peindre la luxure des Francks. Méprisée dans ses plus impérieuses prescriptions, insultée jusque dans son sanctuaire, la nature perdait ses plus légitimes terreurs , finissait par se méconnaître , s'outrager et se Violer elle-même. Il fallait qu'un poète , pour l'engager à se relever un peu , vînt lui proposer des fautes moins honteuses. On n'osait sortir de chez soi , si Ton ne voulait être dépouillé ou égorgé. Mais les peuples étaient encore plus à plaindre qu'à blâmer. C'étaient ceux qui leur avaient ravi leurs lumières, ceux qui avaient sacrifié le repos et l'avenir de ces peuples enfants, à ce que, dans leur aveuglement, ils appelaient leurs territoires ; c'étaient eux , c'étaient les petitsfils de Gharlemagne qui étaient responsables de tant de souffrances et de tant d'abaissement devant le Père des hommes et devant la postérité.