A. J. XII. m

Gela eut lieu sous la grande prêtrise d'Onias. Lorsqu'ÉIéazar était mort (vers 267 av. J.-C), son oncle Manassès avait hérité de la dignité de souverain pontife, et, après celui-ci, Onias II, fils de Siméon II, avait pris la tiare (vers 240 av. J.-C). Ce Siméon était neveu d'Éléazar, ainsi que nous l'avons déjà dit. A Onias II succéda Siméon II (vers 226 av. J.-C], qui, à son tour, eut Onias III pour successeur. Cet Onias III qui était d'une avarice sordide, refusa de payer au Roi l'impôt dont ses prédécesseurs avaient jusque-là allégé le peuple, c'est-à-dire une somme annuelle de vingt talents (193 av. J.-C). Cette vilainie irrita au plus haut point Ptolémée Épiphane. Il envoya à Jérusalem un chargé d'affaires, porteur de reproches et de menaces pour le grand prêtre. Si l'impôt n'était pas immédiatement payé, une colonie militaire serait envoyée en Judée, et les terres de ses habitants seraient distribuées aux soldats.

A cette nouvelle, la consternation fut générale parmi les Juifs. Quant à Onias III, il n'en tint aucun compte, tant son avarice était grande \

Il y avait un jeune homme du nom de Joseph, jouissant déjà à Jérusalem d'une grande réputation de justice et de maturité, malgré son jeune Age. « Il était fils de la sœur du grand prêtre Onias III et d'un personnage nommé Tobie'. Au moment où

1. A. J. XIII IV. 1. C'est grâce à Tétude appronfondie des livres d'Esdras et de Néhémie, comparés anx écrits de Josèphe, que no as avons pu remettre dans leur ordre naturel les faits relatés dans ce paragraphe.

2. Nous trouvons dans la Guerre Judaique (I. 1. 1.) un passage fort curieux concernant ces personnages et l'état de la nation juive à cette époque ; le voici : Une lutte s'étant engagée entre les grands, à l'époque où Antiochus Épiphane disputait la Syrie entière à Ptolémée VI, (chez les Juifs, en effet, on se disputait avec acharnement la suprématie, chacun des grands personnages se refusant de céder le pas à un de ses égaux), il arriva que l'un des prêtres, nommé Onias, parvint à dominer tous les autres, et il chassa alors les enfants de Tobie de Jérusalem. Ceux-ci se réfugièrent auprès d' Antiochus et poussèrent ce prince à leur confler une armée pour envahir la Syrie. — Après avoir résumé brièvement les récits de la victoire d' Antiochus, Josèpbe igoute, en nommant le père au lieu du fils, que le Pontifo Onias se réfugia en Egypte auprès du roi Ptolémée^ et reçut de ce monarque l'autorisation de construire, dans le nome Héliopolitain, nne petite ville et un temple analogue à celui de Jérusalem. Je le répète, il y a id conftision de personnages.

renvoyé de Ptolémée Épiphane vint se heurter contre le stupide entêtement du grand prêtre, Joseph était absent de Jérusalem, et se trouvait dans la bourgade nommée Phikhola, de laquelle il était originaire. Sa mère Tinforma de ce qui venait de se passer, et il accourut à Jérusalem. Aussitôt arrivé, il alla trouver son oncle Onias, et lui reprocha, en termes très vifs, le mépris qu'il faisait du salut de ses concitoyens, et l'orage qu'il attirait sur la nation, en se refusant à payer l'argent au prix duquel on lui avait donné l'administration du peuple et la dignité de grand prêtre. Joseph ajouta que sMl était assez cupide pour aimer mieux voir sa patrie en péril, et ses concitoyens exposés à toutes les indignités, que de payer ce qu'il devait légitimement, il lui conseillait d'aller se présenter devant le Roi, et de le supplier de lui faire remise, sinon de la somme entière, du moins d'une partie de cette dette. — « Que m'importe à moi le principat, répondit » Onias? la grande prêtrise elle-même, si la chose était pos- » sible, je m'en débarrasserais à l'instant! Non certes! je » n'irai pas trouver le Roi ! Je ne me soucie en aucune façon de » ce qui arrivera!... »

Joseph alors lui demanda s'il l'autorisait à aller se présenter devant Ptolémée, comme envoyé de la nation. — « Tu iras si Y> cela te convient, répondit Onias, ce n'est pas moi qui t'en » empêcherai. » — Aussitôt qu'il fut assuré de l'assentiment du grand prêtre, Joseph -courut au temple, convoqua le peuple, l'engagea à se rassurer et à bannir toute crainte née de l'obstination de son oncle Onias. a Chassez toute appréhension, leur » diWl ; je pars pour l'Egypte, et je me charge d'empêcher le Roi » de vous faire aucun mal. » — La multitude répondit par de joyeuses acclamations et par des actions de grâces.

Joseph descendit aussitôt du temple, courut chercher l'envoyer de Ptolémée, en fit son hôte, le combla de présents et d'honneurs, lui offrit pendant plusieurs jours de splendides festins, et lui fit prendre les devants, l'assurant qu'il le suivrait de près.

RETOUR DE LA CAPTIVITÉ. Hl

Joseph était d'autant plus disposé à aller se présenter devant le Roi, que l'envoyé de celui-ci lui avait, par ses paroles et par ses promesses, inspiré une très grande confiance. Ravi tout à la fois de la réception, des cadeaux et de l'austérité des mœurs de son hôte, ce personnage s'était engagé à lui faire obtenir de Ptolémée tout ce qu'il lui demanderait ' .

De retour en Egypte, l'envoyé fit connaître au Roi, son maître, les ignobles s.entiments du grand prêtre Onias, et exalta les mérites de Joseph, qui allait arriver très prochainement, pour plaider auprès de lui la cause du peuple innocent dont cet Onias était le chef. Il s'étendit avec une si grande complaisance sur les vertus du jeune homme, en parla avec tant d'éloges, qu'il parvint à lui concilier la bienveillance du Roi et de la reine Gléopâtre, avant même que Joseph ne se fût montré. Pendant ce temps-là, Joseph avait emprunté une forte somme d'argent des amis qu'il avait à Samarie ; il avait fait tous ses préparatifs de voyage, s'était procuré les vêtements, la vaisselle et les bêtes de charge nécessaires, consacrant à ces acquisitions une somme de vingt mille drachmes. Aussitôt qu'il fut prêt, il se mit en route pour Alexandrie. Au même moment, partaient des villes de Syrie et de Phénicie, des personnages qui allaient prendre part à l'enchère des impôts; chaque année, en eflTet, le Roi avait l'habitude de vendre la perception des impôts aux plus riches habitants de chaque cité. Ces hommes rencontrèrent Joseph en chemin, et ne manquèrent pas de faire des gorgées chaudes sur la chétive apparence de ses équipages et sur sa misérable condition* delui-ci ne fit pas mine de s'en apercevoir et continua son chemin. Arrivé à Alexandrie^ il apprit que le Roi avait été à Memphis, et il courut au-devant de lui. D'aventure, Ptolémée se promenait en char avec la reine, et avec Athénien, son ami (c'était lui qui avait été envoyé par le roi à Jérusalem, et qui avait été si bien accueilli par Joseph). Du plus loin qu'il aperçut