MÉCANISME PERFECTIONNÉ DES MARIONNETTES ANTIQUES

Nous savons par les témoignages les plus surs et les plus imposants, que dans les beaux siècles de la Grèce, le mécanisme des marionnettes avait atteint un très-haut degré de

4 Voy. John Barrow, Travel in China, 1804, in-4°, p. 201, et Berton, La Chine en miniature. — Cf. le Magasin Pittoresaue, J 847, p. 273.

2 Voy. Don Qnijote, par-e 2a, cap. 25 et 26, et le piquant ouvrage picaresque de Francisco de Ubeda, que nous avons déjà cité.

perfection. Voici en quels termes Aristote, ou Fauteur du traité De mundo, parle de ces petites merveilles :

a Le souverain maître de l'univers, dit-il, n'a besoin ni de nombreux ministres, ni de ressorts compliqués pour diriger toutes les parties de son immense empire ; il lui suffit d'un acte de sa volonté, de même que ceux qui gouvernent les marionnettes n'ont besoin que de tirer un fil pour mettre en mouvement la tête ou la main de ces petits êtres, puis leurs épaules, leurs yeux et quelquefois toutes les parties de leur personne, qui obéissent aussitôt avec grâce et

Apulée, qui, au second siècle de notre ère, a traduit et un peu paraphrasé le traité De mundo, qu'il croyait d' Aristote, a ajouté quelques traits à ce tableau et a enchéri sur ces louanges :

(( Ceux, dit-il, qui dirigent les mouvements et les gestes des petites figures d'hommes faites de bois n'ont qu'à tirer le fil destiné à agiter tel ou tel membre, pour qu'aussitôt on voie leur cou fléchir, leur tête se pencher, leurs yeux prendre la vivacité du regard, leurs mains se prêter à tous les offices qu'on en exige ; enfin, leur personne entière se montre gracieuse et comme réellement vivante2. »

Nous ne pourrons, en vérité, rien dire de plus, quand nous aurons à parler de la perfection des burattini de Rome, de Naples ou de Milan, et des prodiges de souplesse

1 Pseud. Aristot. , De mundo, cap vi, Opcr., t. ÎI5 p. 376.

2 « Illi qui ligneolis hominum fîguris gestus movent, quando filum merobri, quod agitari solet, traxerint, torquebitur cervix, nutabit caput, oculi vibrabunt, manus ad omae ministerïum praesto erunt, nec invenuste totus videbitur vivere. » Appui., De mundo, t. II, p. 351, éd. Oudend.

opérés par les petits acteurs sortis des mains de Robert Powell, delà Grille, de Bienfait et de Séraphin.

Ces éloges d'Àristote et d'Apulée sont confirmés par un témoignage non moins hyperbolique, et qui vient d'un homme peut-être encore plus compétent. Dans son traité d'anatomie De usa partium, Galien, voulant faire comprendre par quel ingénieux mécanisme la nature attache les muscles et les tendons extenseurs et fléchisseurs aux os des membres, a fait deux fois allusion aux statuettes mues par des fils, et n'a pas craint de comparer, dans un de ces passages, l'art divin du Créateur à celui que les constructeurs de marionnettes employaient, de son temps, pour assurer la justesse et la vivacité des gestes de leurs pantins.

a On ne peut, dit-il, reconnaître nulle part aussi bien toute l'habilité delà nature que dans l'insertion des muscles de la jambe, qui descendent tous au delà de la jointure jusqu'à la tête du tibia. De même que ceux qui font jouer des personnages de bois par de petites cordelettes adaptent ces fils à la tête de la partie qui doit se mouvoir au delà du point où ces parties se rencontrent et se joignent, ainsi la nature, bien avant que les hommes se fussent avisés de cet artifice, a construit de la même sorte les articulations de notre corps1. »

Pétrone, à son tour, nous apprend que non-seulement les membres, mais les vertèbres même des marionnettes romaines étaient mobiles et se prêtaient à toutes les flexions et à toutes les postures :

<( Articuli ejus (dit-il à l'occasion de la larva argentea de Trimalcion) , vertebrseque locatse in omnem partem flec-

1 Galen., De nsu partium, lib. II, cap. xvi; Gper., éd. Kiihii, p. 262, seq. — Cf. Idem opus, lib. 1, cap. xvn. '

tabatur. . . et catenatio mobilis aliquot figuras exprimebat ' . »

Le rare degré de perfection qu'atteignirent les marionnettes dans l'antiquité explique comment des hommes tels que Platon, Aristote et Marc-Aurèle ont fait d'aussi fréquentes allusions à ce spectacle et emprunté à cet emblème de l'homme, jouet de ses passions ou de la destinée, tant de sages conseils et d'éloquentes comparaisons. Je ne puis me refuser au plaisir de citer ce beau passage du premier livre des Lois; c'est un magnifique symbole de l'empire nécessaire que la raison et la loi doivent toujours conserver sur les actions humaines :

(( Figurons-nous que chacun de nous est une machine animée, sortie de la main des dieux... Les passions qui nous agitent sont comme autant de cordes ou de fils qui nous tirent chacun de leur côté, et qui, par l'opposition de leurs mouvements, nous entraînent vers des actions opposées, d'où semble résulter la différence du yice et de la vertu. En effet, le bon sens nous dit qu'il est de notre devoir de n'obéir qu'à un de ces fils, d'en suivre toujours la direction et de résister fortement à tous les autres. Ce fil est le fil d'or et sacré de la raison, appelée la loi commune de l'État; les autres sont de fer et raides. Celui-là est souple, parce qu'il est d'or ; il n'a qu'une seule forme, tandis que les autres ont des formes de toute espèce ; et il faut rattacher ou soumettre tous ces fils à la direction parfaite du fil de la loi, car la raison, quoique excellente de sa nature, étant douce et éloignée de toute violence, a besoin d'aide, afin que le fil d'or gouverne les autres-. »

4 Petron., Satyric, cap. xxxiv.

2 Plat., De legib., lib. I, p. 644. Traduction de M. Cousin, t. VII, p. 54, 55.

C'est faire une chute bien profonde que de redescendre d'une aussi grande élévation à l'étude de nos humbles poupées.