CARACTÈRES, COSTUMES ET RÉPERTOIRE DES MARIONNETTES DANS L'ANTIQUITÉ

On serait curieux, sans doute, de posséder quelques informations précises sur la physionomie, les allures et le costume des marionnettes anciennes. On aimerait surtout à savoir si elles ont affecté (comme ont fait chez nous Pierrot, dame Gigogne et Polichinelle) des formes extravagantes et d'une singularité fantastique. Cette recherche se lie si étroitement au désir de connaître de quelles pièces se composait le répertoire des pantins grecs et romains, que nous croyons pouvoir réunir ici ces deux questions qui, à vrai dire, n'en forment qu'une seule.

Les marionnettes sont, par leur configuration môme, la parodie de la vie humaine. Aussi est-ce principalement la parodie qui a du, par tout pays, alimenter et varier leur répertoire. Soyez sûr qu'à Athènes ces menus acteurs ont renchéri de malice et de gaieté sur Aristophane lui-même, pour bafouer et poursuivre de leurs charges les plus hyperboliques les sophistes, les démagogues, les mauvais poètes ; en un mot, pour livrer à la risée populaire le charlatanisme politique, littéraire et philosophique. Le texte favori de ces petites guêpes acharnées a été, de tous temps, la critique à outrance de la folie dominante, du vice en faveur,

des bévues de l'autorité publique ; et, quand d'aventure elles étaient d'humeur clémente, elles laissaient en paix les hommes et s'égayaient au dépens de l'Olympe, qui ne laissait pas d'avoir aussi ses grotesques. Mais, me dira-t-on, les marionnettes modernes sont de mœurs à peu près pareilles, et sans connaître leurs aînées d'Athènes et de Rome, ni même leurs voisines d'au delà des Alpes, elles ont adopté des costumes non moins fantastiques que les leurs. — Assurément, et en cela elles n'ont fait que suivre leurs instincts de marionnettes. Ce qu'on a vu chez nous, depuis les mariotes vénérées du xnr siècle jusqu'aux fantoches sarcastiques de la foire Saint-Germain, n'a été que la répétition (je ne dis pas la copié) de ce qui s'était passé vingt siècles auparavant en Grèce, en Italie et au moyen âge. Pour ma part, je ne doute pas qu'à la sortie de la période hiératique, les premières marionnettes grecques (les ?6ava) n'aient conservé pendant quelque temps leur ancien costume sacré, qui devint, comme on sait, le costume scénique, celui qu'Eschyle fut accusé d'avoir dérobé aux Mystères4, $t qu'il avait emprunté plus probablement aux àydltia.?» v*vpi(ritQL<jTù des anciens temples. Dans cette condition nouvelle, les marionnettes durent échanger assez promptement la syrma mythique contre les costumes extravagants, mais encore religieux du drame satyrique et des chœurs phalliques. Portées d'instinct vers les types les plus popu- [aires, elles durent affectionner ceux des Pans et des Égipans aux pieds de chèvre, ceux des faunes à la tête de bouc, des bacchants monstrueusemsnt ithyphalliques, et enfin celui du chef de cette bande joyeuse, du chauve Silène, aux épaules voûtées et à la panse arrondie en forme d'outre ou de vénérable bosse.

1 yElian., Var. Hist., lib. V, cap. xix. — Clément. Alexandr., Stromat., lib. II. p. 461.

Pour qui connaît le tempérament des marionnettes de tous les pays, autre n'a pu être à Athènes l'esprit général de leur théâtre, doublure et, plus tard, continuation des fantastiques personnalités de la comédie ancienne. J'appuie sur le mot fantastique, parce que la vieille comédie, celle que nous a fait connaître Aristophane, et que les marionnettes pratiquaient à son exemple, n'évitait rien . tant que la personnalité vulgaire et la plate réalité, quand elles n'étaient relevées par aucun mélange de grotesque et d'idéal. Aussi sommes-nous persuadé que les marionnettes de TAttique, celles de Pothin, par exemple, ont revêtu, à dessein, les types les plus étranges et les plus invraisemblables, comme on a vu chez nous les pantins de Brioché et ceux de la f^îre adopter les caractères et les masques j & les plus bizarres du théâtre italien.

De même à Rome ne doutez pas qu'elles n'aient emprunté de très-bonne heure les costumes les plus étranges dus au génie inventif des Atellanes. Oui, dès que la vogue de ces types divertissants se fut répandue d'Acerra dans l'Italie entière, les marionnettes durent revêtir à peu près exclusivement les. traits du Pappus, du Casnar, du Bucco, du Maccus, créations impérissables de la bouffonnerie italienne, qui réjouissent encore aujourd'hui la postérité de leurs ingénieux inventeurs. De leur côté, les acteurs d'Atellanes paraissent avoir fait quelques emprunts aux vieilles marionnettes des pompes religieuses et triomphales. Ils donnèrent place dans leur troupe aux deux loquaces et joyeuses commères, Citeria * et Petreia 2 ; et ils adoptèrent même le Manducus, cette ligure effrayante, à la maschouere si bien endentelée, qui montrait ses dents

1 Festus, voc. Citeria.

2 Id.,' voc. Petreia.

clicqueiantes aux gradins de la cavea et faisait trembler le rustique enfant et un peu sa mère :

In gremio matris formidat rusticus infans *.

Ainsi s'établit à Rome une sorte d'échange entre les personnages des Atellanes et ceux des marionnettes, à peu près comme on a vu chez nous se mêler et se doubler, pour ainsi dire, les masques delà comédie italienne et les acteurs postiches de la troupe de Polichinelle, de sorte qu'il n'est pas aisé de savoir si, dans certains rôles, les marionnettes ont précédé les acteurs vivants, ou si les acteurs vivants ont précédé les marionnettes. Cette distinction, fort difficile à faire pour les temps modernes, est, comme on le pense bien, impossible pour l'antiquité. Parmi tous les types comiques que les vases peints et les statuettes grecques et romaines nous font connaître , il serait bien téméraire de décider ceux qui se rapportent aux acteurs vivants et ceux qu'on pourrait, attribuer aux comédiens factices. Je me bornerai à indiquer, d'après des dessins que M. Muret a bien voulu me communiquer, quelques types de mimes osques, qui semblent avoir réurîi cette double destination. Le premier est une figurine de terre cuite du musée Campana, ayant à la fois les épaules et le ventre très-proéminents ; le second est une figurine appartenant à M. Comarmont, représentant un personnage accroupi, chargé par derrière d'une bosse, et par devant, en guise de contre-poids, d'un autre genre de difformité ; le troisième est une lampe de travail romain, sur laquelle est peint un Maccus ithyphallique, semblable de matière, de configuration et de costume au précédent-. Mais, j'ai tort de donner ici, suivant

1 Juven., Sat. II f, v. a 76.

2 Cette lampe a été dessinée parmi d'autres objets antiques appartenant à M Rollin.

LES MARIONNETTES DANS l'aNTIQUIïÉ. 45

un mauvais usage , le nom de Mac eus à tous ces bossus obscènes. Le véritable Maccus de Campanie n'a rien de ces difformités hors de nature. Plusieurs statuettes antiques et, en premièr-e ligne, celle de bronze trouvée à Rome en 1727 et gravée dans l'ouvrage de Riccoboni1, nous le représentent le sternum et les épaules légèrement arqués et la tunique serrée à la taille. C'est là le seul Maccus que le Pulcinella napolitain puisse revendiquer pour son ancêtre.

l'interprète des marionnettes antiques — marionnettes pantomimes

Voici les deux dernières et plus importantes questions que présente l'étude des marionnettes antiques : 1 ° Qui parlait, et de quelle façon parlait-on pour elles ? 2° Les pièces qu'elles servaient à représenter étaient-elles toujours accompagnées de paroles ?

Si nous avons exprimé tout à l'heure une idée vraie en disant que nos audacieux parodistes se sont toujours appliqués à persifler ce qu'il y a eu, en chaque pays, de plus élevé, de plus éclatant, de plus populaire, il est d'une égale évidence que, chez un peuple aussi amoureux de la parole que l'était le peuple grec, on ne peut supposer que les marionnettes aient été muettes. C'était, certes, une trop belle et trop heureuse occasion pour un Hellène directeur de comédiens de bois, que d'avoir à servir seul d'interprète à sa troupe entière, pour croire qu'il n'en ait pas profité. Nous avons vu à Athènes, dans le repas de Callias, le bate-

1 Histoire du théâtre italien; planche 16.

leur syracusain s'apprêter à faire jouer ses marionnettes sans le secours d'aucun auxiliaire. Mais alors, direz-vousr comment déguisait-il sa voix et l'accommodait-il à l'âge, au sexe, à la condition des divers interlocuteurs ? Peut-être employaitil le procédé en usage de nos jours. On sait que, de temps immémorial , nos joueurs de marionnettes se servent d'un et quelquefois de plusieurs petits instruments d'ivoire ou de métal, au moyen desquels ils changent d'intonations, et donnent surtout une espèce d'éclat surnaturel et emphatique à l'organe du principal personnage. Je ne puis m'empêcher de faire remarquer la singulière ressemblance qui existe entre la forme, la matière et les effets de cet instrument (que nous appelons sifflet-pratique, ou plus simplement pratique) et l'espèce de bouche de cuivre dont Eschyle et ses successeurs avaient pourvu les masques tragiques et comiques. Je vais plus loin : n'est-il pas permis de supposer que le petit instrument dont je parle, et qui n'a d'analogie avec aucun des usages modernes, nous a été transmis par les névrospastes de l'antiquité, qui s'en servaient pour varier leurs intonations et surtout pour communiquer à la voix de leurs acteurs quelque chose de l'accent particulier que contractait celle des comédiens antiques en passant par la bouche d'airain des masques de théâtre, et pour reproduire ainsi le timbre métallique auquel l'oreille des auditeurs était accoutumée?

Mais si la Grèce a été, par sa faconde naturelle, la patrie dos marionnettes parlantes, en a-t-il été de même en Italie? Je crois que l'on peut admettre cette opinion, avec quelques rves toutefois. En vertu de leur penchant à s'approprier toutes les choses à la mode, les marionnettes, après avoir copié et exagéré à Rome les bouffonneries atellanesques, ont dû, sous l'Empire, se porter à peu près exclusivement vers la copie sérieuse ou divertissante des spectacles pantomimes. Les seuls détails authentiques qui nous soient parvenus

sur le jeu des statuettes à ressorts chez les Romains sont ce que nous avons rapporté de la larve d'argent du festin de Trimalcion *. Eh bien! les mouvements que cette larve imite, sont les figures de la danse pantomimique. D'ailleurs, si les histrions à Rome avaient depuis longtemps renoncé au dialogue, c'est-à-dire (pour employer le mot technique) aux diverbia, les pièces qu'ils représentaient n'étaient pas pour cela entièrement dépourvues de paroles. Il restait encore, comme je l'ai montré ailleurs 2, les cantica, c'est-à-dire l'exposition lyrique faite par un coryphée de ce qui se passait pour les yeux sur la scène. Cette séparation de la parole et de l'action est précisément ce qui constitue le jeu des marionnettes. Dans Pétrone, tandis que la main de l'esclave fait exécuter à sa poupée d'argent une saltation lémurique, Trimalcion chante à ses convives un canticum, élégie voluptueuse et sépulcrale bien propre à servir d'interprétation à un aussi lugubre spectacle :

Heu, heu ! nos miseros quam totus homuncio nil est î Quam fragilis tenero flamme vita cadit !

Sic erimus cuncti, postquam nos auferet Orcus. Ergo vivamus, dum licet esse bene §.

a Hélas, hélas! infortunés! combien ce peu qu'on appelle homme est voisin du néant ! Un souffle léger suffit pour éteindre sa vie fragile ! Voilà ce que nous serons tous, quand Pluton aura saisi sa proie. Jouissons donc de la vie, pendant que la joie nous est permise. »

Plus tard, quand le goût de la poésie et de la musique

1 Voy. plus haut, p. 27, 29 et 39.

2 Origines du théâtre moderne, IntrQdqction. p. 486 et suiv.

3 Petron., Satyric., lib. xxxiv.

alla toujours s' affaiblissant , la pantomime empiéta peu à peu sur tous les arts. Bientôt elle régna seule, et l'on se contenta, comme nous le voyons à Carthage au ive siècle, d'un énonciateur scénique (enunciator vel prœco) , qui exposait à l'assemblée, non plus par léchant, mais parla simple parole, le sujet et les incidents de la pièce qu'on représentait : Prœco pronunciabat, dit saint Augustin1 . Les marionnettes de cette époque de décadence durent adopter à leur tour cette forme du drame amoindri. Elles se turent; le dialogue fut remplacé par ce que débitait le prœco ou l'orateur, qui, debout sur un des côtés du théâtre, traduisait pour l'oreille ce que la scène offrait aux yeux. Nous trouverons bientôt, au moyen âge et dans les temps modernes, l'usage successif et quelquefois simultané de ces deux procédés, c'est-à:dire les marionnettes parlantes et les marionnettes pantomimes. Les dernières sont les plus anciennes. Il était naturel, en effet, que l'art moderne commençât au point où finissait l'art ancien.

§ ni

INDULGENCE DES PÈRES DE L'ÉGLISE ET DES THÉOLO- GIENS POUR LES MARIONNETTES

Je termine la partie de mon travail relative aux marionnettes dans l'antiquité par une observation toute en l'honneur des acteurs mécaniques. Les marionnettes des cinq premiers siècles de notre ère, quoiqu'on puisse difficilement supposer qu'elles aient eu un répertoire beaucoup plus chaste et plus

1 August., De Doctrin. christ., lib. II, cap. xxv.

édifiant que celui des mimes et des pantomimes de la même époque, ne paraissent pourtant pas avoir poussé la licence à d'aussi graves excès que les acteurs vivants. Les derniers témoignages que nous ayons recueillis sur nos petits acteurs de bois nous viennent de Clément d'Alexandrie1, de Tertullien 2 et de Synesius r>. Eh bien ! ces austères et zélés propagateurs du christianisme qui ont lancé tant et de. si justes anathèmes contre les cruautés et les révoltantes obscénités des spectacles de leur temps,, se sont abstenus de toute invective et même de tout blâme contre les marionnettes. Chaque fois que ces vénérables personnages viennent à parler d'elles, ce qu'ils ne font, du reste , qu'incidemment et pour tirer de ces rapprochements quelques comparaisons ou réflexions morales, ils s'expriment sur leur compte avec une placidité presque bienveillante, qui contraste avec les véhémentes réprobations dont ils frappent toutes les autres scènes. En effet, quels que fussent les déportements des comédiens factices, leurs plus grands excès ne devaient paraître que d'innocentes peccadilles auprès des cruautés réelles et des impudicités flagrantes qui se pratiquaient ouvertement dans les arènes et en pleins théâtres. Le seul fait de la substitution de personnages fictifs aux personnages réels constituait une importante diminution de culpabilité et de scandale , et l'Église paraît avoir judicieusement tenu grand compte aux marionnettes de cette notable amélioration.

Mais voici le moment arrivé pour nous de changer de texte et de route. Il nous faut montrer, à présent, la part considérable que l'art chrétien a prise à son tour aux développements de la statuaire mobile, et suivre nos espiè-

4 Clément. Alex., Strom., lib. II, p. 434, et lib. IV, p. 598. *Tertull., De Anima, cap. vi, et Adversus Valent., cap. xxvni. 8 Synesius, De Provid., lib. I, Oper., p. 9S.

gles et légères amies à travers tous les méandres de la société moderne. Toutefois, avant de nous diriger vers ces nouveaux parages, il convient de jeter l'ancre un moment et d'explorer ce terrain intermédiaire placé comme un isthme entre l'ancien monde et le monde nouveau, région pleine de troubles, de brumes et de mystères, que l'on est convenu d'appeler le moyen âge.