GRANDES MARIONNETTES DEMI-RELIGIEUSES ET DEMI-POPULAIRES

Les marionnettes mues plus ou moins ostensiblement par des fils n'exposaient pas ceux qui les fabriquaient ou qui les faisaient mouvoir à autant de calomnies et de périls, et demandaient pour leur construction moins de science que les automates dont le moteur restait caché. Aussi furent-elles d'un usage beaucoup plus fréquent. Les deux systèmes se réunissaient quelquefois dans les énormes mannequins, en forme de goules monstrueuses, qu'on menait en procession dans presque toutes les villes, soit aux Rogations, soit à la Fête-Dieu, soit aux anniversaires de certains patrons (braves chevaliers ou saints évêques) canonisés pour avoir délivré la contrée des monstres qui l'infestaient jadis, ou pour avoir (ce qui est tput un) dompté l'idolâtrie. Amiens, Metz, Nevers, Orléans, Poitiers, Saint- Quentin, Laon, Coutances, Langres, etc., ont vu dans de solennelles processions figurer, presque jusqu'à la fin du dernier siècle, ces formidables machines, vulgairement appelées papoires. On distinguait surtout parmi ces simulacres, qui ébranlaient si vivement l'imagination populaire,

1 Don Quijole, part. IIa, cap. 62.

la fameuse Tarasque, à laquelle une légende locale rattache le nom de Tarascon, la Gargouille de Rouen, la Grand'gueule de Lyon, l'Hydre de l'abbaye de Fleury-Saint-Benoît, dont les mâchoires ouvertes laissaient voir une ardente fournaise, enfin le Grand Dragon de Paris, tué par saint Marcel, et qu'on promenait, durant les Rogations, autour du parvis dans toutes les dépendances du cloître Notre-Dame , joie et terreur du peuple et des enfants de la vieille cité, qui jetaient dans son gosier béant, comme dans une large besace de quêteur, de la monnaie, des fruits et des gâteaux.

On n'introduisait pas seulement dans ces cérémonies des figures de dragons et de monstres ; on y faisait paraître encore des géants tels que Goliath et saint Christophe ; on admettait même dans quelques fêtes populaires des mannequins de femmes de grandeur naturelle. Venise au xvie siècle offrit un exemple notable de ces sortes de représentations. Il était d'usage, depuis le xe siècle, de célébrer dans cette ville une cérémonie annuelle nommée la festa délie Marie en mémoire de douze fiancées enlevées, en l'an 944, par des pirates venus de Trieste, et aussitôt reprises des mains des ravisseurs, Pendant huit jours, on conduisait en grande pompe dans la ville et dans les environs, douze belles jeunes filles couvertes d'or et de bijoux. Elles étaient désignées par le doge et mariées aux frais de la Seigneurie. Avec les progrès du luxe, la dépense devint assez considérable pour que le nombre des Maries fût réduit d'abord à quatre, puis à trois. Enfin, le choix des fiancées soulevant trop de brigues dans l'État, on prit le parti de les remplacer par des figures de bois. Ce changement fut très-mal accueilli par le peuple. Il fallut en 1349 venir au secours dç ces pauvres Marie di legno, comme on les appelait, et les protéger contre les huées et les sarcasmes de la foule. Ce nom de maria di legno est demeuré à Venise une épi-

thète désobligeante et moqueuse, qu'on applique aux personnes du sexe d'une tournure raide et peu avenante l. Ces poupées de Venise nous ramènent naturellement aux véritables marionnettes, dont le nom présente avec les Marie di le g no une ressemblance dont nous dirons plus loin ce qu'il faut penser-.