MARIONNETTES -PANTOMIMES. — CANTIQUES EXPLICATIFS

Les dernières marionnettes que nous avons vues chez les Grecs et chez les Romains avaient subi la révolution accomplie dans le drame antique; elles étaient devenues pantomimes. Les peuples barbares, destructeurs et héritiers de la civilisation païenne, n'avaient guère pu entrevoir d'autres représentations théâtrales que celles des drames pantomimes ; il faut entendre par là, non pas une action entièrement muette, mais une action exprimée par des gestes sur l'orchestre, tandis qu'un coryphée ou un

1 Giustina Renier Micliiel. Origine délie [este Veueziane; Milano, 1820. T. I, p. 91-109.

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simple énonciateiir, placé en avant sur le thymelé, chantait ou récitait un morceau en vers ou en prose (un canticum)i traduction lyrique ou épique des sentiments ou des actions rendus par les acteurs. On voit pourquoi les écrivains des vne, vme et ixe siècles, qui ont eu la prétention de continuer la tradition antique n'ont composé qu'un si petit nombre de drames dialogues. Ils durent naturellement s'appliquer à imiter ce qui avait frappé leurs yeux, et, à peu d'exceptions près, ils n'avaient vu sur les théâtres grecs et romains que des pantomimes accompagnées de ces cantica, dont il subsiste peut-être encore quelques échantillons dans nos bibliothèques1. Ce fut probablement sur ce modèle que plusieurs écrivains du vne au ixe siècle ont composé ces chansons narratives (histoires bibliques, légendes de saints, récits profanes), dont on peut, je crois, considérer quelques-uns comme de véritables cantica, destinés à servir d'explication orale à de petites pièces muettes, que les jongleurs ambulants, et peut-être aussi les marionnettes, représentaient dans les foires ou sous le porche des églises. J'ai cité en 1835, à la Faculté des Lettres, comme ayant eu peut-être cette destination, le cantique de Judith et d'Holopherne , imprimé depuis cette époque par M. Édélestan Du Méril*. Je pense que cinq ou six autres pièces également narratives, publiées par MM. Grimm, Ébert, Lachmann et Du Méril, telles que la légende de saint Nicolas, celle de l'Enfant de la neige, du Prêtre et du Loup, etc., étaient aussi de véritables cantica, programmes en vers de petits drames, que des comédiens vrais ou feints représentaient pour les yeux. Je n'hésite pas

i II faudrait examiner à ce point de vue YOrcstes, tragédie épique, qui se trouve à Berne dans un manuscrit sur parchemin du ixc siècle. Voy. Sinner, Codices Bibliotli. Bern., t. I, p. 507

2 Poésies populaires latines antérieures au douzième siècle, p. 184.

d'en dire autant de plusieurs élégies tragiques ou comiques composées aux xne et xme siècles dans les écoles, notamment le Geta et YAulularia de Vital de Blois \ la Lydia et le Milo de Matthieu de Vendôme, Y Aida de Guillaume de Blois, le Miles gloriosus2, etc. J'ai tâché d'établir ailleurs que ces petites narrations, moitié drames et fabliaux, étaient les cantica explicatifs des pantomimes jouées dans les écoles et représentées peut-être dans les foires par les marionnettes. La France a conservé longtemps cet usage des spectacles épico-lyriques, témoin ceux qui furent donnés sur des échafauds, dans les rues de Paris, à l'occasion de l'entrée de la reine Isabeau. Les Anglais ont conservé encore plus longtemps que nous, cette forme de représentation, et ils ont encore aujourd'hui un mot pour désigner ces spectacles; ils les nomment pageant.

Mais, pour être autorisé à dire que plusieurs des cantiques et des légendes rhythmiques des vn% vme et ixe siècles ont pu servir d'explication et comme de texte à des scènes de marionnettes, il faut avoir préalablement bien établi que l'existence de ce genre d'amusement ne fit pas défaut durant cette période. Or plusieurs passages d'auteurs contemporains prouvent que la popularité des marionnettes a persisté longtemps dans l'empire grec. Synesius, évêque de Ptolémaïde au ve siècle, voulant faire comprendre l'action incessante que Dieu exerce sur les démons et généralement les effets qui subsistent après que leurs causes ont cessé, rappelle ce qui arrive dans le gouvernement

1 Ce sont les sujets de l'Amphitryon et de l'Aulularia de Plaute, accommodés aux mœurs des étudiants du moyen âge. Pour la patrie de Vital et le temps où il a «vécu, voyez l'édition du Geta donnée par Car. Guil. Millier ; Berne, 1840. Voy. aussi dans Y Histoire littéraire de France, t. XXII, d'excellentes observations de M. V. Leclcrc sur le drame narratif.

2 M. Éd. Du Méril, Origines latines du théâtre moderne, p. 284.

des marionnettes , « qui se meuvent encore , dit-il, après que la main qui les dirige a cessé d'agiter les fils l. » Un grammairien du vne siècle, qui a commenté en grec plusieurs des ouvrages d'Aristote, Jean, surnommé Philoponus -, ou plus simplement Grammu tiens, donne, à propos d'un passage assez obscur d'un traité d'Aristote 5, des éclaircissements tellement précis sur les marionnettes automatiques, qu'on peut en inférer que le jeu de ces petites machines lui était très-familier. « Aristote, dit-il, appelle a-uTÔ(/«ra du.xjp'jLT'/. les statuettes de bois, dont on donnait le spectacle dans les noces. » Ce trait de mœurs est remarquable. Puis, il expose comment les diverses parties de ces ligures conservent, lors même qu'elles sont au repos, la faculté d'être mues, sans que le mécanicien les touche. (( Celui-ci, dit-il, met une pièce en mouvement, cette pièce transmet l'impulsion à une autre, et enfin la figure paraît s'agiter d'elle-même, ce qui est une illusion, et elle se meut avec tant d'agilité qu'on la prendrait pour un danseur pantomime \ »

Au xne siècle, Eustathe, le savant archevêque de Thessalonique, en expliquant un vers de l'Iliade, s'étend, à ma grande satisfaction, quoique sans beaucoup d'à-propos (il s'agit de la corde de l'arc de Pandarus), sur la destinée des joueurs de marionnettes 3 ; il s'étonne de la grande renommée que Pothin acquit en Grèce, au moyen

* O^oyava vzvpocjK3.cn a. De Providentiel, lib. I, Oper., p. 98.

2 Ce savant se trouvait, suivant Abulpharadge, à Alexandrie en 640, quand les Arabes firent la conquête de l'Egypte.

3 De Generalione animalium, lib. 11 ; Oper., t. V, p. 242, seq. Ed. Bekker, — Idem opus, cum Philoponi comment., Venet., 1520.

*Philoponus emploie le mot consacré opyjieïa-i. J'ai introduit le commentaire dans la traduction.

h Eustatb., Comm. in lliad., iv, v. 122. t. I, p. 457; éd. Romana.

d'une profession si puérile et si vulgaire. Néanmoins, tout en appréciant la névrospasùie d'une manière si dédaigneuse, il nous donne à entendre que cet art (il lui accorde ce nom) était fort répandu et très-populaire de son temps dans l'empire grec.

En Occident mes souvenirs ne me rappellent aucun texte qui, entre le vie et xive siècle, fasse mention des marionnettes ; mais, par un bonheur singulier, nous avons pour remplir ce vide, mieux qu'un texte ; nous avons sous les yeux un monument figuré, d'une authenticité incontestable, et qui nous fournit les renseignements les plus précieux.

UNE MARIONNETTE C HE VALERESQUE AU XIIe SIECLE NOUVEAU MÉCANISME.

Il existe à Strasbourg un manuscrit de la fin du xne siècle, orné d'un grand nombre de curieuses miniatures, dont une, sous la rubrique assez bizarre de Indus monstrorum,- représente un jeu ou une montre de marionnettes. Ce volume, un de plus précieux joyaux de la bibliothèque de cette ville, renferme divers ouvrages composés par une émule deHrotsvita, la célèbre Herrade de Landsberg, abbesse de Hohenbourg. Ce recueil porte le titre de Horlus deliclarum et le justifie par l'agrément et la variété des enseignements qu'il contient; c'est un parterre encyclopédique, composé de toutes sortes de fleurs poétiques, morales et religieuses l. Parmi

1 Ce manuscrit a été décrit, et les vers qu'il contient ont été publiés en 1818 par M. Christ. Maurice Engelhard, en un vol. in-8°, avec un atlas in-f°, où les miniatures sont reproduites. M. Alexandre Le Noble a donné une nouvelle analyse de ce manuscrit dans la Bibliothèque de l'École des Chartes, tome Ier, 3e livraison.

beaucoup de morceaux en prose et envers (qui tous malheureusement n'ont pas la même origine), on lit à la page 215 une sorte de glose du fameux verset de l'Ecclésiaste, Vanités vanitatum....

Spernere mundum, spernere tiullum, spernere sese, Spernere sperni se, quatuor hsec bona sunt.

(( Mépriser le monde, ne mépriser personne, se mépriser soi-même, mépriser le mépris qu'on fait de soi, ces quatre choses sont bonnes. »

Le peintre, dirigé par la docte abbesse ou peut-être Herrade elle-même (carie manuscrit est de son temps), n'a pas cru pouvoir rendre par un emblème plus expressif la pensée de Salomon sur la vanité de l'homme, qu'en montrant ce roi de la création soumis à l'action d'un fil de marionnette. En effet, sur un étroit plancher sont posés, en face l'un de l'autre, deux petits hommes armés de pied en cap, que deux bateleurs font mouvoir et combattre à leur fantaisie, au moyen d'un fil qui se croise et dont chaque joueur tire un bout à soi. La pensée qu'exprime cette mi- ■ niature prouve non-seulement que les montres de marionnettes existaient durant l'époque féodale, mais qu'elles étaient d'un usage assez commun pour offrir alors, comme chez les anciens et chez nous, un symbole parfaitement clair et intelligible à tous.

Quant aux personnages que l'artiste a mis en jeu, le choix qu'il a fait de deux chevaliers confirme mon opinion sur le répertoire habituel des marionnettes. 11 était tout simple, en effet, qu'au xi\e siècle la peinture ou la parodie d'un duel judiciaire ou la préparation à un tournoi fût le spectacle le plus assuré de plaire aux châtelains et aux chàtelai ainsi qu'à la foule de leurs vassaux.

Au-dessous de nos deux pantins, on lit cette seconde et plus mélancolique paraphrase du fameux verset biblique :

Unde superbit homo, cujus conceptio culpa,

Nasci pœna, labor vita, necesse mori?

Vana salus hominis, vanum decus, omnia vana ;

Inter vana nihil vanius est homine.

Post hominem vermis, post vermem fit cinis, eheu !

Sic in non hominem vertitur omnis homo *.

Ces lugubres distiques, placés au-dessous d'une danse de marionnettes, ne sont-ils pas comme la contre-partie chrétienne du canticum lémurique du banquet de Trimalcion ?

Ajoutons que le procédé mécanique que cette miniature nous révèle, diffère entièrement de ce que nous avons vu jusqu'ici. Les mains qui font mouvoir les deux statuettes ne sont pas cachées ; elles tirent les fils ostensiblement, non dans le sens perpendiculaire, mais dans la direction horizontale. Nous ne savons si ce procédé est particulier au moyen âge ; mais dès les premiers pas que nous allons faire dans les temps modernes, nous en verrons un fort semblable s'attirer l'admiration du vulgaire et exciter la surprise des savants de profession.

1 Herrade nous montre ici, avant Bossuet, l'homme réduit à « ce je ne sais quoi, qui n'a plus même de nom dans aucune langue. »