CARDAN ET LES MARIONNETTES

Un très-habile homme, non moins célèbre par la bizarrerie de son humeur que par son savoir universel, Jérôme Cardan, médecin et mathématicien, né à Pavie en 1501, est, sinon le plus ancien écrivain moderne qui ait mentionné les marionnettes, du moins le premier qui ait porté sur ce sujet une attention sérieuse et scientifique. Cardan s'est occupé à deux reprises du mécanisme des marionnettes, la première, dans son traité De Subtilitate, publié à Nuremberg en 1550 ; la seconde, dans une sorte d'encyclopédie, intitulée De Varieiate rerum. Au livre XIII de ce dernier ouvrage, l'auteur, traitant des plus humbles produits de la mécanique (de artificiis humilioribus), cite parmi les expérimenta minima, qui sont l'objet du chapitre lxiii.

une espèce fort singulière de marionnettes qu'il décrit avec minutie, mais malheureusement avec l'obscurité qui lai est habituelle. Ce procédé, qu'il expose, en avouant qu'il ne peut s'en rendre compte, ressemble beaucoup à celui dont l'ouvrage de Herrade de Lansberg nous a transmis la représentation graphique. Voici, d'ailleurs, le passage même de Cardan, que j'ai traduit le plus fidèlement qu'il m'a été possible :

(( J'ai vu, dit-il, deux Siciliens qui opéraient de véritables merveilles au moyen de deux statuettes de bois qu'ils faisaient jouer entre elles. Un seul fil les traversait toutes deux de part en part. Elles étaient attachées d'un côté à une statue de bois qui1 demeurait fixe, et, de l'autre, à la jambe que le joueur faisait mouvoir. Ce fil était tendu des deux côtés. 11 n'y a sorte de danse que ces statuettes ne fussent capables d'imiter, faisant les gestes les plus surprenants des pieds, des jambes, des bras, de la tête, le tout avec des poses si variées, que je ne puis, je le confesse, . comprendre le ressort d'un aussi ingénieux mécanisme ; car il n'y avait pas plusieurs fils, tantôt tendus et tantôt détendus ; il n'y en avait qu'un seul dans chaque statuette, et ce fil était toujours tendu. J'ai vu beaucoup d'autres figures de bois mises en mouvement par plusieurs fils alternativement tendus et détendus, ce qui n'a rien de merveilleux. Je dois dire encore que c'était un spectacle vraiment agréable que de voir à quel point les gestes et les pas de ces poupées étaient d'accord avec la musique 2. »

* Je lis ici quœ au lieu de que, que donne l'imprimé.

2 Hieron. Cardani Mediolancnsis média Opéra, p. /|92. — Jérôme Cardan, natif de Pavie, exerçait Ua médecine à Milan, à l'époque de l'impression de ce livre.

Notons que Cardan ne nous indique pas quel office remplissait le second Sicilien. La miniature du Hortus delieiarum nous montre, au contraire, les deux bateleurs occupés à concourir à une action commune. Serait-ce que dans l'appareil décrit par Cardan, un seul joueur pouvait suffire, comme dans nos marionnettes du dernier ordre, celles que les petits Savoyards font danser dans les carrefours, au son d'un flageolet, d'une vielle ou d'un tambour de basque, en agitant avec le genou la ficelle attachée à leur poupée, qu'ils nomment Cathos ou Catherinette4 ? Cependant, s'il n'eût été question que d'une chose aussi simple, l'esprit subtil de Cardan ne se serait pas tant émerveillé. Il me paraît vraisemblable que ce prétendu fil unique et toujours tendu était un petit tube, par lequel passaient plusieurs fils très-fins, réunis dans l'intérieur de la poupée et dont le jeu était ainsi soustrait aux regards. Nous verrons tout à l'heure un procédé k peu près semblable 2 faire produire à nos pantins des merveilles d'agilité.

Le second passage de Cardan, celui qui fait partie du traité De Subiilitate, n'a trait qu'aux marionnettes mues par les moyens ordinaires ; mais l'auteur est si frappé de l'illusion qu'elles produisent, qu'il n'hésite pas à placer ce jeu dans la section de son ouvrage qui traite de mirabilibus et modo representandi res varias prœter fidem* : « Si je voulais, dit-il, énumérer toutes les merveilles que l'on fait exécuter, par le moyen de fils, aux statuettes de bois vulgairement

1 Ce petit spectacle, cosmopolite a été souvent gravé. M. ScheibL1 l'a reproduit dans son Closler (t. m, p. 596) d'après un tableau do John Barnets. Gharlet en a fait une vignette pour un quadrille de J. Klemczynsky, intitulé les Marionnettes ; Paris 1842.

2 11 est vrai que dans cette hypothèse, la main du joueur opérant en plein air aurait été très visible.

* De Subtilitate, lib. XVIII; Nuremberg, 1550, p. 5ft2, et Opéra, t. m, p. 630.

appelées magatelli, un jour entier ne me suffirait pas, car ces petites figures jouent, combattent, chassent, dansent, sonnent de la trompette et font très-artistement la cuisine. »

On voit dans ce passage, entre autres choses remarquables, que vers l'année 1550 on appelait dans l'Italie du nord les marionnettes du nom de magatelli, que je ne trouve dans aucun vocabulaire. 11 se pourrait que magatelli (par le changement fort naturel des labiales b et m) ne fût qu'une variante de bagatelli, et cela nie semble d'autant plus probable qu'on appelle en Italie bagatelle Tes amusements de la place publique et bagatcllieri tous les saltimbanques, y compris les joueurs de gobelets et de marionnettes1.

Un contemporain de Cardan, Federico Commandinod'Urbin, né en 1509, grand mathématicien et second Archi- ■mède tJ, n'a pas dédaigné non plus de s'occuper des statuettes à ressorts. Son compatriote et son plus habile élève, le géomètre-poëte Bernardino Baldi, adressa, vers 1575, un sonnet à sa mémoire dont voici le tercet final :

O corne Tarte imitatrice ammiro,

Onde con modo iiïusitato e strano

Muovesi il legno, e l'uom ne pende immoto 3 !

. Quelques critiques ont inféré de ces vers que Federico

1 Le voyageur Pietro délia Valle compare les gens qui montraient de son temps la lanterne magique, les ombres chinoises et les marionnettes dans les rues de Constantinople, aux bagaiellieri qui remplissaient le uieme office sur le largo di Caste llo à Naples et sur la place Navone à Pvome.

2 (/est le titre un peu emphatique qu'on lui décerne communément.

3 Ces vers sont imprimés en tête de la traduction des Àutomala de « Héron d'Alexandrie: De gli automali overo machine se moventi, //-

hri due.

Commandino avait apporté quelques notables perfectionnements aux marionnettes. Pour moi, dans ce que j'ai parcouru de ses écrits, je n'ai rien trouvé qui eût clairement rapport aux statuettes mues par des fils. Ce qui a particulièrement occupé, ou, si l'on veut, récréé ses veilles, c'est l'application de la mécanique à la construction des automates hydrauliques, dont on faisait de son temps un trèsfréquent et très-ingénieux emploi.