AUTOMATES HYDRAULIQUES

Devenu plus tard abbé de Guastalla, Baldi signale dans la préface de sa traduction des Automata de Héron1 plusieurs de ces créations hydrauliques qui animaient de son temps le marbre et l'airain dans les jardins et les' palais princiers , sortes de drames aquatiques dont Montaigne a mentionné quelques particularités dans le journal de son voyage en Italie. Il déclare notamment merveilleuses les statues de ce genre qui ornaient, à deux lieues de Florence, la demeure grand-ducale appelée alors Pratinello. Il vit là des statues qui faisaient de la musique ou des gestes, et quelquefois les deux choses ensemble, au moyen d'un courant d'eau passant par des tuyaux qui s'ouvraient et se fermaient à volonté: Dans le grand timbre, c'est-à-dire le grand bassin d'une autre fontaine, une statue de femme semblait occupée

1 Baldi avait composé cette traduction avec l'intention de la dédier à son maître Feder. Commandino; mais la mort de cet illustre géomètre, arrivée en J573, l'en empêcha. La dédicace adressée à Giacomo Conlarini porte la date de 15S9. Baldi a composé de plus un poème estimé sur la navigation.

à faire la buée. Elle lessivait une nappe de marbre blanc dans un vaisseau, où l'on aurait dit que l'eau bouillait*.

Baldi dans cette préface parle avec une singulière admiration, des simples et vraies marionnettes, et la précision technique de son langage ne permet pas de douter qu'il ne les connût à merveille. Il affirme non-seulement qu'une grande adresse manuelle est nécessaire pour les faire mouvoir, et beaucoup d'esprit et d'imagination pour les faire parler, mais que la connaissance des mathématiques est indispensable à leur construction, et il allègue s.ur ce point le témoignage de Pappus et d'Athénée, témoignage que le vague de sa citation ne m'a pas permis de vé-* rifier dans leurs œuvres. Il regrette de voir les jolies statuettes animées par le génie de la mécanique devenir de futils jouets d'enfant; il compare la décadence de cet art ingénieux à celle du grand art des iEsopus et des Roscius, tombé des hauteurs de la véritable scène sur les tréteaux des charlatans, et déplore qu'un si noble exercice soit menacé de n'être bientôt plus que « le triste gagne-pain d'un ramas de bateleurs grossiers, ignorants et sordides 2.» Depuis lors, en effet, le goût des marionnettes est devenu et est demeuré si populaire en Italie, que des baraques de burattini (c'est le nom qu'au delà des Alpes on donne généralement aux marionnettes) couvrent les places publiques de toutes les cités et attirent la foule autour d'elles, sans préjudice des théâtres à demeure et des représentations plus raffinées dont les particuliers se donnent le plaisir à huis clos et en petit comité.

1 Journal, t. II, p, &6 et t. III, p. 3 65. Montaigne rencontra encore sur son chemin plusieurs automates hydrauliques, notamment àÀugsbourg, chez les Foulcres et à Tivoli, dans la villa d'Esté, résidence magnifique du cardinal de Ferrare. Journal; t. I, p. 3 38 et t. II, p. 206.

2 Baldi, loco laud., p. 10 et 11.