APOLOGIE-PROGRAMME
Admiranda cano levium spectacula rerum.
(Addison, Puppet-Shoics.)
Voilà, dira-t-on peut-être, un titre bien solennel pour un sujet bien frivole. Mérite-t-elle donc l'honneur d'une histoire en forme, cette petite scène ambulante, parodie de la vie humaine, grotesque antithèse de deux exagérations, dont Tune rapetisse à l'excès les proportions de l'espèce, et l'autre grossit sans mesure les défauts de l'individu? A-t-elle le moindre droit à l'attention de l'homme sensé, cette stridente et poudreuse Thalie des champs de foire et des carre-
fours, joie de l'enfant hors de l'école et du peuple hors de l'atelier? — Eh! pourquoi non? Dans ce qu'on est convenu d'appeler les choses sérieuses de la vie, y a-t-il, au fond, tant de gravité et de réelle importance, qu'on doive bien vivement regretter quelques heures occupées ou perdues à suivre à travers les âges, les vicissitudes d'un divertissement original qui a fait, ou peu s'en faut, le tour de notre planète et réjouit, depuis bientôt trois mille ans, les deux tiers du genre humain?
Si pourtant on insistait, et qu'à toute force je dusse fournir une excuse pour le choix de ce sujet anormal, je pourrais aisément alléguer l'exemple de tant de profonds ou charmants esprits, qui n'ont pas craint de compromettre leur bonne renommée de savants, de poètes, voire de théologiens et de philosophes, dans l'intimité de ces mignonnes et agiles merveilles. Combien ne pourrais-je pas rappeler de traits piquants, de hautes leçons, de pensées frappantes de raison, de caprice ou de poésie, inspirées par les marionnettes aux plus grands génies de toutes les contrées et de tous les temps? J'étonnerai, je crois, quelques-uns de ceux qui me lisent, en inscrivant en tête de cette liste de glorieux patronage Platon, Aristote, Horace, Marc-Aurèle, Galien, Apulée, Tertullien, Synesius; et, parmi les modernes, Shakspeare, Cervantes, Ben Jonson, Molière, Hamilton, Pope, Swift, Fielding, Voltaire, Goethe, Byron, Béranger. Enfin (et ce gracieux souvenir m'aurait suffisamment protégé) , on sait quelles fines et riches arabesques s'est plu à tracer sur ce léger canevas un de nos plus charmants fantaisistes, Charles Nodier, l'ingénieux secrétaire de la Reine des songes, l'assidu dilettante du boulevard du Temple, l'ami, l'admirateur passionné, et quelquefois, — le dirai-je? — le compère bénévole de Polichinelle. Mais, en réveillant à l'étourdie ces trop brillants et trop poétiques souvenirs, ne vais-je pal m'attirer une objection plus forte, ou du moins plus spé-
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cieuse que celle que je prétendais d'abord écarter? Ne va-t-on pas me taxer d'outrecuidance, pour oser porter la vue vers un sujet aussi élevé, et sur lequel des écrivains d'une si rare distinction ont laissé la fraîche empreinte de leur passage? Aussi me garderai-je bien, soyez-en sûr, de n'aventurer sur leurs traces. Je n'ai point la fatuité de vouloir mettre (comme auraient dit les Grecs) le pied damla danse de ces beaux génies1. Je sais trop ce qui me manque pour agiter après eux avec succès les grelots de cette marotte. A lui seul, notre inimitable ami, le docteur Néoohobus a épuisé tout ce que la verve et la fantaisie modernes pouvaient répandre de fine et souriante ironie sur les marionnettes petites et grandes. Force était donc de me tracer un plan tout autre et plus modeste. Je me propose tout uniment d'écrire, à l'exemple du bon père Mariantonio Lupi ■ mais sur un plan moins restreint, l'histoire des comédiens de bois, non-seulement chez les anciens, mais au moyen âge et chez les nations modernes, histoire qui ne peut, je le sais, avoir quelque chance d'intéresser sous ma plume qu'autant qu'elle sera conçue et exécutée, comme je vais tâcher de le faire, en toute simplicité et bonne foi. ^ Prendre ainsi ce sujet par son côté sévère et didactique, c'est, je ne l'ignore pas, lui enlever, du premier coup' ce qui fait son plus grand charme, à savoir l'avantage des allusions, le piquant des saillies, la ressource des
«Plutarch., Sympos., liv. V, qumsl. i, Op. t. n, p. 673, D Cette énergique locution proverbiale témoigne de toute l'importance que la Grèce attachait à la choragie. Voy. Origines du théâtre moderne; introduction, p. 123-140.
^ Ce savant jésuite a publié une bonne, mais trop brève dissertation : S0pra i burattini degli anticki dans le tome second de ses Dis-
Tîn'T' rCUCVd *"" °,,emle; dSUX W*™esi*V, éd. Zaccaria, p. 17-21. Cette dissertation a été traduite dans le Journal étranger;
vol. de janvier 1757, p. 195-205.
digressions, enfin tout le brio traditionnel auquel il s'est si bien prêté jusqu'ici; mais, en revanche, ne peut-on pas espérer de lui faire regagner ainsi un sérieux et solide intérêt de curiosité par l'imprévu des faits, la nouveauté des recherches, la grandeur singulière des noms et des choses, auxquels une destinée bizarre a presque continuellement associé ce petit théâtre ? Oui, les marionnettes touchent, par une foule de points peu remarqués, à tout ce qu'il y a au monde de plus grave et de plus considérable, aux sciences , aux beaux-arts , à la poésie , aux cérémonies du culte, à la politique. Prestigieuses petites créatures, douées à leur naissance des faveurs de plusieurs fées, les marionnettes ont reçu de la sculpture, la forme ; de la peinture, le coloris ; de la mécanique, le mouvement ; de la poésie, la parole; de la musique, le chant; de la chorégraphie, la grâce et la mesure des pas et des gestes ; enfin, de l'improvisation, le plus précieux des privilèges, la liberté de tout dire *« Et, quand on vient à songer qu'au xvie siècle des mathématiciens aussi éminents que Federico Commandino d'Urbin et Gianello Torriani de Crémone, qu'au xvme des écrivains dramatiques aussi justement célèbres que Lesage et Piron, et un musicien aussi renommé que Haydn, ont travaillé pour les théâtres de marionnettes, on est obligé de convenir que l'histoire littéraire et la critique auraient bien mauvaise grâce de croire déroger, en accordant à ces honnêtes petits comédiens sans subvention ni cabale un peu de cette attention bienveillante qu'elles ont plus d'une fois prodiguée à des sujets moins dignes de leurs encouragements. 11 s'agit, j'en conviens, d'un spectacle en miniature : in tenui labor; mais qu'importe l'exiguïté du cadre, si,
1 Hélas ! elles n'ont pas joui toujours ni partout de cet inestimable avantage. Plusieurs grands états ont jugé leurs légères épigrammes assez redoutables pour vouloir les prévenir par la censure ou môme par la proscription.
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entre ce châssis de six pieds carrés, sur les planches de ce théâtre nain, il se dépense, bon an mal an, autant et plus peut-être d'esprit, de malice et de franc comique, que derrière la rampe de beaucoup d'autres scènes à vaste enceinte et à prétentions gigantesques ? Pour moi, dans la prévision de mes futurs devoirs d'historiographe, j'ai recueilli sur ces artistes lilliputiens tout ce que des lectures entreprises pour d'autres études, m'ont pu fournir çà et là de renseignements sur leurs annales. J'ai recherché leur origine, les divers procédés de leur mise en scène, et la composition de leur répertoire dans tous les lieux et clans tous les temps; enfin, j'ai tâché de rétablir la série des hommes qui ont acquis dans cet art, si inférieur qu'il soit, profit et renommée , depuis l'Athénien Pothin , contemporain et presque rival d'Euripide *, jusqu'à Jean et François Brioché, Robert Powel, l'infortunée Charlotte Gharke , Alexandre Bertrand, Bienfait, Ambroise et leurs glorieux successeurs, Séraphin, Pierre et Guignol. Cela dit, les personnes qui, sur la foi du titre, auraient eu la velléité de me lire, étant bien et loyalement averties par moi de l'austérité de mon programme, pourront fermer ici le livre et chercher ailleurs une distraction plus à leur gré. Si, au contraire, il s'en rencontre de plus aguerries qui consentent à nous suivre, nous allons sans retard entrer avec elles dans ce modeste royaume, tout rempli d'enchantements, de surprises, de bonne humeur et souvent de gais et salutaires conseils.
1 Voy. Athen., lib. I, cap. xvi, p. 19, etEustathe. Comm. in lliad., p. 457, édit. de Rome.
