RIVAUX DE BRIOCHE. — FIGURES DE BENOIT. — PYGMÉES ET BAMBOCHES

Outre Daitelin que nous connaissons, il s'éleva dans Paris divers concurrents aux bonnes marionnettes du Pont- Neuf. En 1668, Archambault, Jérôme, Arthur et Nicolas Féron, danseurs de corde associés et directeurs de marionnettes,* obtinrent du Lieutenant de police l'autorisation de joindre à leurs exercices une troupe de marionnettes, et de

à l'antique Miroir qui ne flatte point, 1698; Épître xn, v. 15 et suivantes.

1 Poésies de Lainez, épigramme 23e; La Haye, 1753. Cet écrivain mourut en 1710.

construire une loge au jeu de paume du nommé Cercilly, à l'enseigne de la Fleur de lys. On cite encore un privilège semblable accordé à François Bodinière1.

Vers le même temps, un sieur Benoît, surnommé du Cercle, fit une fortune considérable en montrant des figures de cire, qui offraient des portraits de souverains et de personnes célèbres. Je ne parle de ces figures que parce que La Bruyère, dans le court passage qu'il leur consacre, leur a donné le nom de marionnettes 2. Elles ont été pour madame de Sévigné l'occasion d'un mot charmant. Le 1 1 avril 1671 , elle écrivait à sa fille : a Si, par miracle, vous étiez hors de ma pensée, je serois vide de tout, comme une figure de Benoît. »

En 1676, un nommé La Grille tenta une plus ambitieuse concurrence contre le spectacle de Brioché ; je veux parler du théâtre des Pygmées, qui devint, l'année d'après, celui des Bamboches. Aucun des historiens de nos diverses scènes n'a connu le théâtre des Pygmées, et ceux qui ont parlé des Bamboches se sont plus ou moins fourvoyés. L'abbé Du Bos a été la première cause de ces erreurs, en signalant de mémoire l'établissement à Paris, en 1674, d'un nouveau spectacle d'origine italienne, dirigé par le sieur La Grille, et qui, sous le nom de Théâtre des Bamboches , eut quelque succès pendant deux hivers. « G'étoit, ajoutaitil, et cela seul était exact, un opéra ordinaire, avec la différence que la partie de l'action s'exécutoit par de grandes marionnettes, qui faisoient sur le théâtre les gestes conve-

4 Mémoire pour servir à l'histoire de la Foire, par les frères Parfait. Inlrod., p. xlvi.

2 « B...t, s'enrichit à montrer dans un cercle des marionnettes... » La Bruyère, Caractères; § 21, Des Jugements. Cette expression peut faire supposer que quelques-unes des figures de Benoît étaient mobiles. A la môme époque, on en a vu des semblables en Hollande. Nous en parlerons.

nables au récit que chantaient des musiciens, dont la voix sortoit par une ouverture ménagée dans le plancher de la scène1. » L'auteur du Journal manuscrit de la Comédie - Française, compilation presque toujours dénuée de critique - , mentionne à l'année 1 676 , le succès d'une tragicomédie représentée par la troupe royale de l'hôtel de Bourgogne, sans se douter qu'il s'agissait simplement d'une troupe de marionnettes. De Visé n'a parlé dans le Mercure de 1674 ni des Pygmées ni des Bamboches, par l'excellente raison que ni les uns ni les autres n'existaient encore ; mais il ne parle pas en 1 676 du théâtre des Pygmées qui existait. Il annonce dans le premier trimestre de 1 677 le succès des Bamboches au Marais , comme une nouveauté. Ce sont les termes singulièrement énigmatiques dont il se sert en cette occasion, qui ont induit le chevalier de Mouhy à croire que ces petits comédiens étaient, non pas des marionnettes, mais de jeunes acteurs vivants 5. Voici le passage de De Visé :

(( Il ne nous reste plus qu'à parler du théâtre qu'on a nouvellement ouvert au Marais, dont les acteurs sont appelés Banboches [sic). Ce mot est dans la bouche de bien des gens, qui n'en savent pas l'origine. Banboche est le nom (il devait dire le surnom) d'un fameux peintre k qui ne faisoit que de petites figures appelées par les curieux des banboches. Je n'ai encore rien à vous dire de celles du Marais; mais peut-être que si on les laissoit croître, elles

1 Réflexions sur la Poésie et la Peinture, t. III, p. 244, éd. de 1755. — L'abbé Du Bos avait eu l'occasion de voir, au commencement du siècle, un théâtre tout à fait semblable en Italie. Voy. p. 90.

2 Quelques personnes attribuent à tort cette compilation indigeste aux frères Parfait. Elle est pourtant, malgré ses défauts, bonne à consulter pour tout ce qui est extrait des registres de la Comédie- Française. On la croit du chevalier de Mouhy.

s Tablettes dramatiques, p. xx; Paris, 1777, in-S°. k Pierre de Laer, peintre hollandais, mort en 1675.

feroient parler d'elles. Elles se sont déjà perfectionnées, elles ne dancent pas mal ; mais elles chantent trop haut pour pouvoir chanter bien longtemps, et, si on devient considérable quand on commence à se faire craindre, il faut qu'elles aient plus de mérite que le peuple de Paris ne leur en a cru. Mais tout fait ombrage à qui veut régner seul. Cependant, il est très-certain que, lorsqu'on travaille ouvertement à détruire de méchantes choses, on les fait toujours réussir1. »

Cet amphigouri et surtout la phrase, « ces petites figures chantent trop haut pour pouvoir chanter bien longtemps, » pourraient faire supposer que les bamboches du Marais visaient à la critique des hommes haut placés et à la satire des affaires de l'État. Il n'en n'était rien; en relisant ce • passage avec attention, on voit qu'il ne s'agit dans ces remarques entortillées, que de la jalousie maladroite de l'Opéra, qui prenait ombrage des moindres choses, et se croyait menacé même par les pantins chantants et dansants du sieur la Grille.

Voici, d'ailleurs, toute la vérité sur ce spectacle. En 1676, un théâtre de marionnettes, importées d'Italie, s'ouvrit au Marais, sous le nom de Théâtre des Pygmées, par une pièce en cinq actes, intitulée aussi les Pygmées2. Je transcris le titre de cet ouvrage tel qu'il est imprimé dans le programme :

(( Les Pygmées, tragi-comédie en cinq actes (le directeur se garde bien d'employer le mot opéra), ornée de

1 Nouveau Mercure galant, contenant tout ce qui s'est passé de curieux depuis le 1er janvier, jusqu'au dernier mars 1677.

2 Beau champ a cité cet opéra composé pour les marionnettes dans la liste des tragi-comédies jouées par les comédiens du Marais, et cette lourde bévue a été naturellement répétée par tous ses successeurs.

musique, de machines, de changements de théâtre, représentée en leur hôtel royal (l'hôtel royal des Pygmées!) au Marais du Temple; in -4° avec cette épigraphe :

Gunctarum est novitas gratissima rerum j, ■ ■

et, ce qui n'a point d'exemple jusqu'ici, on verra des figures humaines de quatre pieds de haut, richement habillées, et en très-grand nombre, représenter sur un vaste et superbe théâtre, des pièces en cinq actes, ornées de musique, de ballets, de machines volantes et de changements de décorations, réciter, marcher, actionner, comme des personnes vivantes, sans qu'on les tienne suspendues »

La seconde pièce jouée par les Pygmées fut un opéra féerique, les Amours deMieroton, ou les Charmes d'Orcan, tragédie enjouée. Cette dénomination absurde a été changée à la main dans l'exemplaire que j'ai sous les yeux, en celle de pastorale enjouée. L'année suivante (1677), le théâtre des Pygmées prit le nom de Théâtre des Bamboches; mais ces ambitieuses marionnettes ne tardèrent pas à succomber sous les réclamations dm l'Opéra, confirmant la prophétie du Mercure : «Elles chantent trop haut pour chanter longtemps. » Dans la suite, d'autres Pygmées et d'autres Bamboches ont tenté de se produire à Paris, toujours sans grand succès.

4Ovid., De Ponlo, lib. III, Elegia IV, v. 48.