LES MARIONNETTES AUX FOIRES SAINT-GERMAIN ET SAINT-LAURENT

DEBUTS DES MARIONNETTES AUX DEUX FOIRES. — ACHILLE DE HARLAY ET LES MARIONNETTES

Ce sont les foires Saint-Germain et Saint-Laurent qui ont été, surtout à partir de 1697, la vraie patrie des marionnettes. L'origine de ces deux célèbres enceintes, ouvertes au commerce et à l'industrie, se perd dans la nuit des temps. La foire Saint-Germain, qui, au xvne siècle, commençait au jour de la Purification (le 2 février) et durait jusqu'au dimanche des Rameaux, occupait l'emplacement du marché actuel. La foire Saint-Laurent, qui s'ouvrait le 9 août, veille de la fête du Saint et se terminait le 29 septembre à la Saint-Michel 4, eut d'abordson siège extra muros, entre Paris et le Bourget; puis, à partir de 1662, entre les rues du Faubourg-Saint-Denis et du Fauboug-Saint-Martin. Il était naturel que les marchands qui y louaient des places, intéressés à attirer la foule autour d'eux, y aient de bonne heure appelé des saltimbanques. On ne trouve pourtant aucun indice de jeux de théâtres à la foire Saint-Germain avant l'année 1595. Une sentence rendue le 5 février par le Lieutenant civil, sur la plainte des maîtres de la Passion, permit à une

1 La durée des deux foires a beaucoup varié ; on peut voir l'histoire de ces changements dans les Antiquités de Paris, par Sauvai.

troupe de comédiens de province de continuer leurs représentations dans le préau de la foire, où ils s'étaient établis, à la charge de payer auxdits maîtres deux écus par an f. Les frères Parfait pensent, avec beaucoup de vraisemblance, que les marionnettes ont précédé dans les deux foires tous les autres spectacles 2, mais sans apporter de preuves à l'appui de cette assertion.

Dans un mémoire publié par le Lieutenant de police, M. de la Reynie, contre le Seigneur abbé de Saint-Germaindes-Prés, à l'occasion de la juridication de cette foire, il est établi qu'en \ 646 le lieutenant civil Aubray accorda à des danseurs de corde et à des maîtres de marionnettes l'autorisation de jouer dans le préau. Il est possible, en effet, que le Lieutenant civil ne soit intervenu qu'à partir de cette époque dans la police de la foire ; mais il est certain que des autorisations antérieures ont été données à des joueurs de marionnettes par les seigneurs abbés. Ainsi, Scarron, qui adressa à Gaston, en 1643, des stances où sont décrits avec agrément les divertissements variés de cette foire, fait une mention expresse des marionnettes :

Le bruit des pénétrants sifflets,

Des flûtes et des flageolets,

Des cornets, hautbois et musettes,

Des vendeurs et des acheteurs,

Se môle à celui çles sauteurs

Et des tambourins à sonnettes,

Aux joueurs de marionnettes

Que le peuple croit enchanteurs...3

1 De la Mare, Traité de la Police, tome I, p. 440.

2 Mémoires pour servir à l'histoire des spectacles de la foire, tome I, Introd., p. xl.

3 Stances de Scarron à son Altesse royale. Ce recueil contient quelques pièces touchantes sur l'exil de son père et sur la paralysie qui commençait à l'atteindre. Il a dû être composé entre la mort de Richelieu et celle de Louis XIII.

Devons-nous voir dans ce dernier vers une allusion à la mésaventure arrivée à Brioché en Suisse? On pourrait le penser, si ces ineptes croyances n'étaient pas de tous les temps.

Les frères Parfait et plusieurs autres critiques ont dit que Brioché avait coutume de transporter ses marionnettes du Pont-Neuf à la foire Saint-Germain1. La tradition de sa présence annuelle au milieu de ce lieu de fête, a été adoptée par Lemière dans le moins imparfait de ses ouvrages :

Où court donc tout ce peuple au bruit de ces fanfares ?

Viens, ma muse! suivons ces juges en simarres2:

Ils ouvrent dans Paris un enclos fréquenté,

Asile de passage au marchand présenté.

Pour fixer en ce lieu la foule vagabonde,

Oui s'écoule sans cesse et qui sans cesse abonde,

Vingt théâtres dressés dans des réduits étroits,

Entre des ais mal joints, sont ouverts à la fois.

Il en est un surtout, à ridicule scène,

Fondé par Brioché, haut de trois pieds à peine ;

Pour trente magotins, constants dans leurs emplois,

Petits acteurs charmants que l'on taille en plein bois,

Trottant, gesticulant, le tout par artifices,

Tirant leur jeu d'un fil et leur voix des coulisses,

Point soufflés, point siffles, de douces mœurs ; entr'eux

Aucune jalousie, aucun débat fâcheux.

Cinq ou six fois par jour, ils sortent de leur niche,

Ouvrent leur jeu : jamais de rhumes* sur l'affiche.

Grand concours ; on s'y presse, et ces petits acteurs,

Fêtés, courus, claqués par petits spectateurs,

Ont pour premier soutien de leurs scènes bouffonnes

Le suffrage éclatant des enfants et des bonnes3.

1 Mémoires pour servir à C histoire des spectacles de la foire> tome I Introd., p. xl.

2 Les magistrats faisaient en grande pompe l'ouverture des deux foires.

3 Les Fastes, poème, livre III.

M. Arnault a encore enchéri sur ce dernier trait dans sa jolie fable, intitulée le Secret de Polichinelle ;

Les Roussel passeront, les Janots sont passés, Lui seul, toujours de mode, à Paris comme à Rome, Peut se prodiguer sans s'user, Lui seul, toujours sûr, d'amuser, Pour les petits enfants est toujours un grand homme4;

Mais, je dois le dire, ces traits qui portaient juste en 1777 et en 1812, au moment où écrivaient Lemière et Arnault, n'auraient pas eu la même vérité au xvne siècle, ni surtout pendant les trente premières années du xvme. Alors, les marionnettes ne se contentaient pas d'amuser les enfants et les bonnes; elles étaient un instrument de fine critique et quelquefois d'opposition politique. Le Procureur général au parlement de Paris, Achille de Harlay, ne dédaignait pas, à l'occasion, de s'occuper de leurs caquets, il écrivait, le 7 février 1686, au Lieutenant de police, M. de la Reynie, le billet suivant qu'un heureux hasard m'a fait rencontrer parmi des papiers relatifs à la révocationde redit de Nantes :

« A monsieur de la Reynie, conseiller du roy en son conseil, etc. — On dit ce matin au Palais que les marionnettes que l'on fait jouer à la foire Saint-Germain y représentent la déconfiture des huguenots, et comme vous trouverez apparemment cette matière bien sérieuse pour les marionnettes, j'ai cru, monsieur, que je devois vous donner cet

i Fables, Paris. 1812, liv. I, fable 7, p. 11. — Le chevalier Marini a parlé de nos petites poupées à peu près comme Lemière et Arnauld. Près de quitter Paris pour retourner à Turin, il écrivait, Je 16 avril 1625, au père Lorenzo : « Préparez-moi ,une belle grande cage, avec des échelons dedans. Vous pourrez me mettre à la fenêtre en guise de perroquet ou mieux encore, m'exposer sur la place en guise de marionnette, bonne pour amuser les enfants. »

avis pour en faire l'usage que vous trouverez à propos dans votre prudence { : »

Vers cette époque, un nommé Alexandre Bertrand, maître doreur et faiseur de marionnettes, si habile en son métier, que presque tous les joueurs se fournissaient près de lui, résolut de conduire et de faire parler lui-même ses mignonnes figures. Il loua donc, de moitié avec son frère, une loge dans l'impasse de la rue des Quatre- Vents 2. En 1690, s'étant établi dans le préau de la foire Saint-Germain, il voulut joindre à ses acteurs de bois une troupe d'enfants des deux sexes. Telles ont été constamment en France la manie et l'idée fixe de tous les directeurs de marionnettes. Les comédiens français se plaignirent de cette atteinte portée à leurs privilèges, et une sentence ordonna la démolition de la nouvelle loge. L'arrêt fut exécuté le jour même.

Réduit à ses danseurs de corde et à ses bonnes marionnettes, Bertrand se transporta à la foire Saint-Laurent et y donna des représentations chaque année jusqu'en 1697, où il conçut comme tous ses confrères, de plus hautes prétentions. Cette date, en effet, est mémorable dans l'histoire des spectacles forains; tous prirent ou essayèrent de prendre un grand essor, par suite de la disgrâce et de la suppression de la Comédie-Italienne, dont ils se regardaient comme les héritiers légitimes. Bertrand eut même l'outrecuidance de s'établir dans le local qu'elle venait d'être forcée d'abandonner et qui n'était rien moins que la scène de Corneille et de Racine, l'ancien hôtel de Bourgogne; mais, au bout de quelques jours un ordre du roi lui enjoignit d'en sortir.

Ce fut cette même année qu'aux loges temporaires des

1 Papiers relatifs aux prolestants, conservés au département des manuscrits de la Bibliothèque impériale.

2 Mémoires pour servir à Chistoire des sjwctacles de ta foire, 1. 1, p. 90.

foires on substitua des salles permanentes construites sur le modèle des vrais théâtres, avec galeries, parquets, etc. ; enfin, cette mémorable année vit commencer une guerre qui dura plus que celle de trente ans. Les parties belligérantes étaient, d'une part, l'Opéra, les Comédiens-Français et les Italiens ressuscites, et, de l'autre part, les entrepreneurs de spectacles forains, qui n'avaient d'autorisation que pour les danses de corde et le jeu des marionnettes, et dont l'incessante prétention, toujours repoussée par les théâtres privilégiés, était de remplacer leurs acteurs mécaniques par des acteurs réels, parlants et chantants. Ils avaient contre eux les magistrats, qui répugnaient à augmenter dans Paris le nombre des spectacles, et pour soutiens ardents la cour et la ville, dont ils promettaient de varier et de multiplier les plaisirs. Mais les nombreuses péripéties de cette lutte si féconde en singuliers épisodes me conduiraient beaucoup trop loin, si je voulais la raconter dans son ensemble. Je ne toucherai donc que ce qui a rapport aux marionnettes; la matière est encore assez riche.

chronique des marionnettes aux deux foires, depuis 1701 jusqu'à leur décadence (1745)

On est en droit de s'étonner qu'aucun des historiens de nos grands ou de nos petits théâtres ne se soit appliqué à reconstruire le répertoire des marionnettes. M. de Soleinne lui-même, qui possédait un fort grand nombre de pièces, imprimées et manuscrites, faites à leur intention, et qui avait eu l'excellente idée d'entreprendre un travail de ce

genre pour plusieurs de nos scènes secondaires, a négligé, je ne sais pourquoi, de s'occuper de celle-ci ; il a laissé les pièces de marionnettes qu'il possédait confondues dans l'immense suite du théâtre de la foire. Il est de notre devoir de faire cette séparation et de mettre, pour la première fois, en ordre les éléments de ce curieux répertoire, qui, pendant plus de quarante ans, a été constamment en contact par la parodie, par la rivalité, par ses succès ou ses revers, avec les destinées de l'Opéra, de la Comédie-Française, des Italiens et de ï'Opéra-Comique.

À la foire Saint-Laurent de 4701 , Bertrand, dont la loge était sur la chaussée, en face de la rue de Paradis, fit représenter par ses marionnettes le premier ouvrage dramatique de Fuzelier, Thésée ou la Défaite des Amazones, pièce en trois actes, avec un égal nombre d'intermèdes, qui composaient eux-mêmes une pièce épisodique, les Amours de Tremblotin et de Mar mette. Ces trois intermèdes étaient joués (bien qu'en aient dit quelques compilateurs) par des acteurs vivants, puisque ce fut Tamponnet qui créa le rôle de Tremblotin. Comment ce mélange ne détruisait-il pas toute illusion * ?

En 1705, Fuzelier apporta à la foire Saint-Germain un second ouvrage, « le Ravissement d'Hélène, on le Siège et V embrasement de Troie, grande pièce en trois actes (je transcris l'affiche), qui sera représentée avec tous ses agréments au jeu des Victoires, par les marionnettes du sieur Alexandre Bertrand, dans le préau de la foire Saint- Germain 2. )> Cette pièce était accompagnée de trois intermèdes qui furent, je crois, comme ceux de la pièce précédente, joués par de vrais acteurs.

Vers cette époque, parurent deux nouveaux joueurs de

4 Voy. plus haut, p. 91 et 92.

2 Imprimée à Paris, chez Chrétien, 1705, in-12.

marionnettes, Tiquet et Gillot ; mais je présume qu'ils ne faisaient jouer à leurs pantins que des petites pièces anonymes, tombées dans le domaine public et qui couraient dans toutes les foires urbaines et rurales. Je trouve dans les portefeuilles manuscrits de M. de Soleinne un cahier mutilé, qui avait dû contenir la copie de huit de ces pièces. Les quatres premières (les seules qui restent) sont pleines des fautes les plus grossières , et paraissent n'avoir pu servir qu'à des bateleurs du plus bas étage. Ce cahier est intitulé : Répertoire des petites pièces de Polichinelle, avec dates de 4 695 à 1712. Voici leurs titres : 1° l'Enlèvement de Proserpine par Pluton, roi des enfers, annoncée comme étant en vers, mais réellement en prose mêlée de consonnances. Ce pourrait être Y opérette dont il ' est question dans l'épître d'Antoine Hamilton à la princesse d'Angleterre; 2° Polichinelle Grand-Turc ; 3° le Marchand ridicule : 4° Polichinelle colin-maillard ; 5° la Noce de Polichinelle et V accouchement 'de sa femme: 6° Polichinelle magicien; 7° les Cousins de la Cousine; 8° les Amours de Polichinelle1. Les historiens du théâtre n'ont connu que deux de ces petites farces, Polichinelle colin -maillard et le Marchand ridicule. Le Dictionnaire des Théâtres de Paris a publié la dernière in extenso, comme plus décente dans ses allures et dans son langage que ne le sont ordinairement les œuvres de même nature. Nous sommes obligé de confesser que cet échantillon ne donne pas une opinion fort avantageuse des mœurs de mesdames les marionnettes vers la fin du règne de Louis XI V ; elles préludaient à la Régence.

1 Théâtre inédit de la foire, collection de M. de Soleinne, n° 3399 du catalogue imprimé. — Il n'existe plus que les titres des quatre dernières pièces. Il faut noter que tout ce que renferme ce recueil porte le n° du catalogue imprimé de M. de Soleinne et est aujourd'hui conserve à la Bibliothèque impériale.

Il ressort de deux procès -verbaux dressés, l'un le 30 août 1707, l'autre le 3 août de l'année suivante, que tous les essais de comédies et d'opéras-comiques, que s'efforçaient de faire représenter à chaque foire Allard, Maurice, De Selles, Michu, Octave et autres , étaient toujours précédés, pour la forme, d'un jeu de marionnettes qui constituait, avec les danses de corde, l'objet principal ou plutôt le seul objet de leur privilège; mais ils employaient tous leurs efforts pour faire de l'accessoire le principal. Un arrêt du Parlement du 2 janvier 1709, venant après plusieurs autres, enjoignit à Dolet, La Place et Bertrand de ne faire servir dorénavant leur loge qu'aux seuls exercices de leur profession, la danse de corde et les marionnettes.

C'est alors que s'établit l'usage des pièces à la muette, mêlées de jargon, et celui des pièces à écriteaux. Le jargon consistait en des mots vides de sens, que les forains introduisaient dans leurs farces, surtout dans les parodies des ouvrages récemment applaudis à la Comédie-Française ; ils déclamaient ces mots baroques en imitant la diction emphatique et monotone des Romains (c'était le nom qu'ils donnaient aux Comédiens-Français). Quant aux écriteaux, on les vit commencer à la foire Saint-Germain de 1 71 0. C'étaient des couplets écrits sur une pancarte, que chaque acteur, au moment venu, déroulait aux yeux du public. L'orchestre jouait l'air, et des gagistes, placés au parquet et à l'amphithéâtre, chantaient les paroles, et engageaient ainsi toute la salle à les imiter. Deux ans plus tard, on fit descendre les écriteaux du cintre, afin de rendre aux acteurs la liberté d'exprimer par leurs gestes le sens des couplets.

En 1715, Carolet, qui devait bientôt se montrer le plus fécond des pourvoyeurs de la foire, débuta par un badinage bien téméraire ; il donna aux marionnettes de Bertrand, le Médecin malgré lui, pièce en trois actes et en

vaudevilles, malencontreuse excursion sur un terrain défendu. A la foire Saint-Germain de 1747, il confia à la même troupe un petit acte, la Noce interrompue. On vit surgir, la même année, un nom destiné à devenir célèbre parmi les directeurs de marionnettes. Bienfait, gendre et successeur de Bertrand, représenta à la foire Saint-Germain une petite comédie fort libre de Garolet, intitulée la Cendre chaude, un acte en prose, avec des divertissements et des couplets *. Il s'agissait d'un prétendu mort, qui se permettait, dans son mausolée,- de beaucoup trop vives fantaisies. Pendant l'année 1719, tous les théâtres forains furent supprimés; il n'y eut d'exception que pour les danseurs de corde et les marionnettes. Celles-ci, n'ayant à craindre aucune concurrence, se reposèrent sur leur vieux répertoire. L'année d'après, il intervint une transaction entre les petits et les grands théâtres. Un jugement arbitral permit aux premiers de jouer des pièces avec quelques paroles entremêlées de chant; quant aux marionnettes, elles restèrent maîtresses de tout dire, de tout chanter et de tout se permettre. Elles profitèrent de la liberté, et se montrèrent, cette année surtout, outrageusement satiriques. Le Journal de Paris de Mathieu Marais nous apprend qu'elles brocardèrent sur un ridicule épisode du Système, l'affaire du duc de La Force, décrété par le Parlement pour être ouï, au sujet de la conversion qu'il avait faite de ses billets en marchandises de droguerie et d'épicerie, ce qu'on trouvait messéant à sa dignité de duc et pair. Polichinelle s'égaya aussi à propos d'une aventure fort lugubre; je veux parler du feu qui prit, à l'issue d'un petit souper, aux paniers de madame de Saint-Sulpice, jeune et jolie veuve de la société intime de madame de Prie, du duc de Bourbon, du prince de Conti et du comte de Charolais, accident dont

1 Théâtre inédit de Carolet, Soleinne, no 3407.

elle faillit mourir, et sur lequel il courut dans Paris une version burlesque et peu charitable. Mathieu Marais, qui tient note de ces bruits et qui semble y croire, écrit quinze jours après (17 février 1721) : a J'ai appris que Polichinelle joue cette dame à la foire, et dit à son compère qu'il est venu des grenadiers voir sa femme, et lui ont mis un pétard sous sa jupe et l'ont brûlée. Il a dit aussi.: Compère, je suis en décret, et cela me fâche beaucoup, — Tu es en décret? Il n'y a qu'à te purger, dit le compère. — Oh! s'il ne tient qu'âme purger, répond Polichinelle, j'ai chez moi bien de la casse et du séné, et je me purgerai tant, que je me guérirai du décret. — Ainsi les marionnettes, remarque Mathieu Marais, ont joué les Princes, le duc de La Force et cette dame, dont l'aventure triste a été tournée en ridicule *. » Étonnez-vous donc du succès de Polichinelle !

En 1722, Francisque qui, depuis quelque temps, avait obtenu par tolérance de joindre à ses pantins et à ses équilibristes une troupe d'acteurs parlants et chantants, avait espéré obtenir pour lui et ses trois principaux auteurs, Fuzelier, Lesage et d'Orneval, le privilège de UOpéra-Gomique, genre nouveau, que ces spirituels écrivains avaient en quelque sorte créé ; mais il échoua dans son espoir, et le triumvirat, irrité de tous les obstacles que les théâtres privilégiés lui suscitaient, refusa de se plier aux entraves du monologue, ancienne concession que l'autorité avait faite aux acteurs forains, et où l'on voulait les contraindre à se renfermer K Plutôt que de se résoudre à ne faire parler, agir

1 Journal de Marais, dans la 2e -'.'rie de la Revue rétrospective . t. VIT, p. 355 et 309.

2 Un arrêt du 22 février 1707 ayant condamné les forains à ne jouer ni comédies, ni colloques, ni dialogues, ils en conclurent qu'ils pouvaient chanter des monologues, ce qui fut toléré.

et chanter qu'un seul personnage, nos trois poètes aimèrent mieux n'avoir que des marionnettes pour interprètes. Euxmêmes nous apprennent leur résolution désespérée dans un court avertissement qu'ils placèrent au-devant de leur coup d'essai en ce genre, VOmbre du cocher poète, « Plus animés, disent-ils, par la vengeance que par l'intérêt, les auteurs de l'Opéra-Comique (c'est ainsi qu'ils se qualifient) s'avisèrent d'acheter une douzaine de marionnettes et de louer une loge, où, comme des assiégés dans leurs derniers retranchements, ifs rendirent encore leurs armes redoutables. Leurs ennemis (les trois grands théâtres), poussés d'une nouvelle fureur, firent de nouveaux efforts contre Polichinelle chantant ; mais ils n'en sortirent pas à leur honneur \.% En effet, ayant pris à l'ouverture de la foire Saint-Germain des arrangements avec La Place, directeur des Marionne ttes étrangères, ils firent jouer sur cette petite scène trois pièces à ariettes, qu'ils avaient destinées à l' Opéra-Comique de Francisque, et qui attirèrent tout Paris chez La Place. Ces trois ouvrages étaient l'Obère du cocher poète, qui servait de prologue, le Rémouleur d'amour, en un acte et en vers, et Pierrot-Romulus ou le Ravisseur poli, parodie en vers du Romulus de La Motte. Je lis dans une lettre inédite de l'abbé Chérier, écrite en 1731, à l'occasion d'un autre succès de marionnettes : « Le Pierrot-Romulus fit une fortune immense ; on le jouait depuis dix heures du matin jusqu'à deux heures après minuit-. » Le Régent voulut s'en donner le plaisir, et se fit représenter ce spectacle passé deux heures du matin. Mathieu Marais raconte dans son Journal (1 6 février 1 722) que les Comédiens-Français,

1 Théâtre de la foire, tome V, p. kl

2 Théâtre inédit de la foire, Soleinne, n° 3399. Cette lettre est placée à la suite de la petite pièce intitulée Polichinelle à la guinguette * de Vaugirard.

blessés de cette critique, voulurent faire taire Polichinelle. Baron, qui, malgré son âge, était fort applaudi dans le rôle de Romulus, fit une noble harangue à M>de la Vrillère. Le compère de Polichinelle, qui avait été appelé, s'en tira, comme toujours, par une polissonnerie : « Il n'avait point, disait-il, l'éloquence nécessaire pour répoiyire à un aussi beau discours, et il ne dirait que deux mots. Depuis plus de cinq cents ans (il faisait ainsi remonter le théâtre des marionnettes au xnr siècle) , Polichinelle était en possession de parler et de p...r; il demandait ^t être conservé dans ce double privilège, ce qui fut reconnu de toute justice. Lés comédiens, et Baron lui-même, ne purent que rire de ce burlesque plaidoyer avec le reste de l'auditoire *. ))

Cependant, le privilège des marionnettes était soumis à plusieurs gênantes restrictions, comme nous l'apprend l'abbé Ghérier dans la lettre que nous venons de citer : « Il n'est, dit-il, permis à Polichinelle déjouer des comédies, qu'à la charge de les représenter dans son idiome, qui est* celui du sifflet-pratique... Il faut encore qu'il se renferme dans son institution, qui est d'avoir sur son théâtre un voisin ou compère, qui l'interroge par demandes, et à qui Polichinelle répond avec sa précision polissonique ordinaire12.

Nos trois spirituels entrepreneurs avaient fait peindre au bas du rideau de leur théâtre un polichinelle en pied 3, avec cette devise un peu bien fière : « J'en valons bien d'autres. » Dans un vaudeville applaudi au commencement

1 Revue rétrospective, 2e série, tome VIII, p. 162 et 163.

2 Théâtre inédit de la foire, Soleinne, n° 3399.

3 Ce polichinelle gravé dans le Théâtre de la foire (tome V, p. kl) est curieux en ce qu'il donne le costume exact du personnage en

de ce sièle, Lesage à la foire ou les écriteaux, on a paraphrasé ainsi cette orgueilleuse devise :

Les acteurs y sont de niveau, Aucun d'eux ne s'en fait accroire :

Les mâles au porte-manteau, Et les femelles dans l'armoire.

Isabelle, sous les verrous, Laisse Colombine tranquille, Et Polichinelle à, son clou Ne cabale pas contre Gille.

Francisque, abandonné à l'improviste par ses trois auteurs, eut la bonne fortune de recruter Piron. Celui-ci, dans une pièce en monologue intitulée Arlequin-Deucaliont railla très-finement ses confrères, devenus directeurs et joueurs de marionnettes. Obligé, par l'arrêt de la cour, à ne faire parler qu'un seul acteur, il éluda cette incommode obligation par plusieurs heureux expédients. En voici un des meilleurs : Arlequin - Deucaiion , cherchant dans tous les coins du Parnasse des matériaux pour créer des hommes, met la main sur un polichinelle de bois, qui parle aussitôt son baragouin par l'organe strident du compère placé sous la scène. Grand émoi de Deucaiion, qui craint un procès des grands théâtres ; mais, comme ce genre de dialogue n'avait pas été prévu dans la requête des comédiens privilégiés, et que la Cour n'avait pas compris le jargon de Polichinelle parmi les voix proscrites, le commissaire, qui assistait au spectacle, ne se crut pas en droit de verbaliser. Toutefois, comme de pareils tours d'esprit ne peuvent pas se renouveler indéfiniment, Piron se découragea, et Francisque, faute de monologues, fut obligé de revenir à ses marionnettes. Il s'avisa d'en faire fabriquer un assortiment de grandeur presque naturelle, et Piron, qui venait de se moquer de ses confrères, consentit à composer pour celles-ci un opéra-comique en trois actes et en prose,

la Vengeance de Tirésias ou le Mariage de Momus, en prévision de la foire Saint-Laurent suivante i . Heureusement, la dernière semaine du carême étant venue, et la clôture des grands théâtres suspendant de fait leurs privilèges, Tirésias put être remis aux mains de la troupe vivante de Francisque, ainsi qu'un autre opéra-comique de Piron, V Antre de Trophonius.

La Place, associé à Dolet, reprit à cette foire Pierrot- Romulus; mais l'ouvrage eut beaucoup moins de succès qu'au commencement de l'année, parce que, dit-on (et cela mérite qu'on le remarque) , les auteurs avaient cessé de prêter la main à l'exécution de la pièce. La Place et Dolet eurent donc recours à des nouveautés. Carolet, le plus inépuisable fournisseur de la foire, leur vint en aide ; ils purent monter dans cette seule année trois nouvelles productions de cet auteur : la Course galante ou l'Ouvrage d'une minute, parodie du Galant coureur ou l'Ouvrage d'un moment de Legrand, puis Tirésias aux Quinze -Vingts, précédé d'un prologue intitulé Brioché vainqueur de Tirésias. Ces deux pièces étaient destinées à faire concurrence au Tirésias de Piron. Les marionnettes de Bienfait donnèrent aussi à cette foire une bluette de Carolet, l'Entêtement des spectacles.

En 1723, Piron, sous le nom emprunté de La Maison- Neuve, confia encore aux jfriarionnettes de Francisque une pièce en 'trois actes et en prose mêlée de vaudevilles, Colombine-Nitétis, parodie de Nitétis, tragédie de Danchet2.

Ces deux années, 1722 et 1723, ont été, comme on voit,

1 Cette pièce porte pour titre dans les Œuvres complètes de Piron le Mariage de Momus ou la Gigantomachie, t. V, p. 1-62.

2 Rigoley de Juvigny {OEuvres de Piron, t. V, p. 63) donne à cette parodie la date de 1722, évidemment fautive. La tragédie de Danchet n'aété jouée que le 11 février 1723.

l'époque la plus brillante et, si l'on peut ainsi parler, la plus littéraire du théâtre des marionnettes en France. Pendant ces deux années, Lesage, Piron, Fuzelier, d'Orneval ont lutté à l'envi, sur cette étroite scène, de verve, de malice et de gaieté. Je ferai remarquer que, quand Lesage se vouait ainsi aux marionnettes, il était dans la force de son talent. Il avait déjà, depuis onze ans, produit Turcaret à la Comédie-Française, et publié, depuis sept ans, les deux premiers volumes de Cil Blas. 11 avait sur le métier la troisième partie de ce chef-d'œuvre, la meilleure de toutes, qui parut en 4724, deux ans après Pierrot-Romains.

En 1724, Bienfait fit jouer à la foire Saint-Germain les Eaux de Passy, un acte de Carolet, et à la foire Saint- Laurent deux pièces du même auteur : l'une, l'Anti- Clapperman ou h somnifère des maris, critique du Clapperman de Piron4, l'autre Inès et Marianne aux Champs-Elysées, c'est-à-dire rien moins que la parodie er^un acte et avec prologue, de deux tragédies nouvelles et bien reçues du public, Y Inès de La Motte et la Marianne de Voltaire.

Un Anglais, John Rïner, ayant élevé une salle pour des danseurs de corde dans le jeu de paume de la rue des Fossés-Monsieur-le-Prince, joignit des marionnettes à ses sauteurs. Il fit- représenter par elles, le ÎO mars 1726, la Grand' Mère amoureuse , parodie en trois actes de l'opéra d'Atis. Ce badinage, dû à Fuzelier, Lesage et d'Orneval2, fut précédé d'une harangue de Polichinelle au public, critique assez fine, quoiqu'un peu trop épieée, des

1 Opéra-comique représenté l'année précédente au jeu de Restier, Dolet et La Place, avec ie consentement tacite des Comédiens-Français et de l'Opéra.

2 J'ajoute ie nom de Lesage d'après une note manuscrite que je trouve dans le Théâtre inédit de Fuzelier, Soleinne, n<> 3405, 2.

compliments d'ouverture et de clôture, en usage sur les grands théâtres. Une copie entière de cette parade, qui n'a v été qu'incomplètement publiée, se trouve dans les portefeuilles de M. de Soleinne. Je me hasarde à la transcrire, malgré les licences de style, qui sont malheureusement le fond de la langue de Polichinelle.

Après avoir fait, chapeau bas, les trois saluts d'usage, Polichinelle s'avance au bord de la rampe et dit :

« Monseigneur le Public, puisque les comédiens de France et d'Italie, masculins, féminins et neutres, se sont mis sur le pied de vous haranguer, ne trouvez pas mauvais que Pplichinelle, à l'exemple des grands chiens, vienne p....r contre les murs de vos> attentions, et les inonder des torrents de son éloquence. Si je me présente devant vous en qualité d'orateur des Marionnettes, c'est pour vous dire que vous devez nous pardonner de vous étaler dans notre petite boutique une seconde parodie d'Atis l. En voici la raison : les beaux esprits se rencontrent; ergo, l'auteur de la Comédie-Italienne et celui des Marionnettes doivent se rencontrer. Au reste, monseigneur le Public, ne comptez pas de trouver ici l'exécution gracieuse de notre ami Arlequin ; vous compteriez sans votre hôte. Songez que nos acteurs n'ont pas les membres fort souples, et que souvent on croirait qu'ils sont de bois. Songez aussi que nous sommes les plus anciens polissons2, les polissons privilégiés, les polissons les plus polissons de la foire; songez, enfin, que nous sommes en droit, dans nos pièces, de n'avoir pas le sens commun, de les farcir de billevesées, de rogatons, de fari-

1 La première parodie à?AHs, jouée à la Comédie-Italienne, était des mêmes auteurs que celle des Marionnettes.

2 On voit qu'il était généralement admis que les Marionnettes étaient le plus ancien spectacle des foires Saint-Germain et Saint- Laurent.

boles. Vous allez voir dans un moment avec quelle exactitude nous soutenons nos droits :

Ici la licence Conduit nos sujets, Et l'extravagance En fournit les traits ; Si quelqu'un nous tance, J'avons bientôt répondu :

Lanturlu.

Bonsoir, monseigneur le Public. Vous auriez eu une plus belle harangue, si j'étois mieux en fonds. Quand vous m'aurez rendu plus riche, je ferai travailler pour moi le faiseur de harangues de ma très-honorée voisine, la Comédie- Française, et je viendrai vous débiter ma rhétorique empruntée, avec le ton de Cinna et un justaucorps galonné comme un trompette. Venez donc en foule î je vous ouvrirai nos portes, si vous m'ouvrez vos poches :

Ah ! messieurs, je vous vois, je vous aime; Ah ! messieurs, je vous aimerai tant,

Si vous m'apportez votre argent !

Je vous vois, je vous veux, je vous aime,

Je vous aimerai, etc. Dixi * »

Riner fit encore jouer en 1 726 une pièce de Fuzelier et de d'Orneval, les Stratagèmes de V amour, critique du ballet de ce nom, que Fuzelier avait déjà parodié à la Comédie- Italienne. Je trouve parmi les pièces manuscrites de Carolet qu'a réuniesM. deSoleinne, le Divertissement comique, représenté par les marionnettes de Bienfait à la foire de 1727. Il n'y eut en 1 728 d'autres spectacles forains que ceux des danseurs de corde et des marionnettes, qui ne se mirent pas en frais de nouveautés.

1 Théâtre inédit de Fuzelier, Soleinne, n° 3405.

Carolet, à la foire Saint-Germain de 1731, apporta le Cocher maladroit ou Polichinelle Phaéton, parodie en trois actes et en vaudevilles de l'opéra de Phaéton. A la foire Saint-Laurent, Bienfait fit interpréter par ses comédiens de bois trois pièces du même auteur, Polichinelle- Cupidon ou V Amour contrefait, l'Impromptu de Polichinelle, en prose, et le Palais de V ennui ou le Triomphe de Polichinelle l, critique en un acte et en vaudevilles de l'opéra d'Endymion. Les marionnettes jouèrent encore à cette foire Polichinelle roi des sylphes et Polichinelle à la guinguette de Vaugirard-, Cette année, l'Opéra-Comique, dont Pontau avait obtenu le privilège, fut obligé de se restreindre aux pièces à la muette et en écriteaux. Il n'obtint grâce que pour quelques enfants, auxquels il fit jouer une pièce de sa façon intitulée les Petits comédiens. Au lever du rideau, il sollicitait l'indulgence du parterre pour cette troupe enfantine, et chantait le couplet suivant :

S'ils n'ont pas l'honneur de vous plaire, Épargnez-les : c'est moi, messieurs, Qui dois porter votre colère :

J'ai fait la pièce et les acteurs.

Peu de personnes savent que Favart a débuté par le théâtre des marionnettes. Sa première pièce, composée de société avec Largillière fils, est une parodie du Glorieux de Destouches, Polichinelle comte de Paonfierz, jouée à la foire de Saint-Germain de 1732, au jeu de Bienfait. Celui-ci qui, grâce à Carolet, était devenu l'Atlas des théâtres de marionnettes, représenta encore à cette foire Polichinelle-

1 Ces quatre pièces se trouvent dans le Théâtre inédit de Carolet, Soleinne, n° 3407.

2 Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n° 3399.

3 Théâtre inédit de Favart, Soleinne, n° 3419.

Amadis] , parodie en vers de YAmadis de Quinault. L'année d'après, il donna deux pièces de Carolet à la foire Saint- Germain, Polichinelle- Alcide ou le Héros en quenouille, parodie de l'opéra à'Qmphale, et Polichinelle- Apollon on le Parnasse moderne, un acte en vaudevilles-. A la même foire les Marionnettes jouèrent une parodie de VIsis de La Motte, intitulée A Fourbe fourbe et demi ou le Trompeur trompé7''. Cette même année (1733), les marionnettes de Bienfait introduisirent à la foire Saint-Laurent un nouvel auteur, Valois d'Orville, avec un vaudeville intitulé la Pièce manquéek. Je trouve dans les portefeuilles manuscrits de M. de Soleinne le Retour imprévu ou Arlequin faux magicien, canevas avec couplets daté de i' 73 3, Apollon-Polichinelle, parodie d'Issée, en trois actes, représentée à la foire Saint-Gemain de 1734, dans laquelle dame Gigogne, qui était revenue cette année fort à la mode, remplissait le rôle de Doris3, et un vaudeville de circonstance, la Prise de Philisbourg, par Carolet, donnée par les marionnettes à la foire Saint-Laurent6. En 1735, Valois d'Orville fit représenter au jeu de Bienfait un nouvel acte en vers, l Impromptu de Polichinelle7.

L'arrivée à Paris d'un géant qui se montrait à la foire fut, cette année, pour les marionnettes de Bienfait, l'occasion d'une farce en un acte, l'Ile des fées ou le Géant aux

1 Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n° 3399 .

2 Voyez ces deux pièces dans le Théâtre inédit de Carolet, Soleinne, .n° 3407.

3 Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n° 3400.

4 Théâtre inédit de Valois d'Orville, Soleinne, n° 3412, avec ïa date de 1735.

5 Pour ces deux pièces, voir Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n° 3600.

6 Théâtre inédit de Carolet, Soleinne, n° 3407,

7 Théâtre inédit de Valois d'Orville, Soleinne, u°3412.

Marionnettes; dame Gigogne faisait le personnage de la fée. A la foire Saint-Laurent, les marionnettes donnèrent le Songe agréable ou le Réveil de l'Amour. En 1736, on parodia au jeu de Bienfait l'opéra de Thétis et Pelée, sous le titre des Amants peureux ou Polichinelle et dame Gigogne, en trois actes. Alzire, applaudie pour la première fois sur la scène française le 17 février 1736, n'échappa point aux parodistes attitrés de Bienfait. J'ai sous les yeux le très-insignifiant canevas de cette critique anonyme, intitulée la Fille obéissante1. Dame Gigogne, ô profanation ! faisait le rôle d' Alzire ! Les marionnettes de Bienfait eurent les honneurs de cette foire avec Polichinelle- A tis, trois actes de Carolet, travestissement de l'opéra d'Atis2. Les portefeuilles de M. de Soleinne renferment le canevas d'une petite pièce, jouée le 23 juin de cette année par les marionnettes, intitulée les Aventures de la foire Saint-Laurent. Bienfait fit jouer à la foire Saint-Laurent suivante (1737), Polichinelle-Persée, parodie de l'opéra de Persée, trois actes en vers5, avec un prologue de Carolet, intitulé la Noce interrompue k, dans lequel le diable avait un rôle, ainsi que dame Gigogne et Ragonde, une de ses filles. En 1740, Bienfait servit aux habituées de la foire Saint-Laurent une parodie très-froide de l'opéra de Pyrame, le Quiproquo ou Polichinelle- Pyrame* ', et, à la

1 Pour ces quatre pièces, voyez Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n° 3400.

% Théâtre inédit de Carolet, Soleinne, n° 3407. LacopiedeM.de Soleinne est intitulée Atis travesti.

3 Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n° 3400.

k Le Dictionnaire des Théâtres de Paris indique, sous l'année 1734, la Noce interrompue, parodie de l'opéra de Pirithoùs, dans laquelle Pirithoûs et Hippodarnie étaient représentés par Polichinelle et dame Gigogne.

5 Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n° 3400.

même foire, un vaudeville plus amusant, les Métamorphoses d'Arlequin1. L'idée de cette bluette était assez piquante. C'était une revanche prise par les marionnettes contre une usurpation commise par le célèbre Arlequin de la Comédie- Italienne. Constantini s'était approprié, dans unfde ses rôles, l'habit et les soubresauts de Polichinelle. A son tour, le Polichinelle de Bienfait essayait d'imiter la souplesse et l'allure féline d'Arlequin, ce qui ne lui était pas facile. A la foire Saint-Laurent, les mêmes marionnettes représentèrent la Descente d'Énée aux enfers, par Fuzelier et Valois d'Orville1, parodie de la Bidon de Lefranc de Pompignan, jouée pour la première fois le 21 juin 1734 et reprise cette année, 4740, avec plus de succès que dans la nouveauté. La copie, qui se trouve dans les portefeuilles de M. de Soleinne, indique qu'Énée aux enfers était précédé d'une harangue de Polichinelle, que je regrette beaucoup de n'avoir pu découvrir. Le même portefeuille contient un acte intitulé Critique de la tragédie de Bidon pour les Marionnettes. La scène se passe chez Éliante; c'est une conversation qui rappelle (au mérite près) la Critique de V École des Femmes. Cette bagatelle ne peut guère avoir eu d'accès que sur un théâtre de société, car alors on jouait souvent ainsi les marionnettes, comme on le verra bientôt. Vers cette époque, deux anciens maîtres de marionnettes commencèrent à sortir de leur obscurité : Fourré, joueur en renom aux foires Saint-Germain, Saint-Laurent et Saint- Ovide, et Nicolet, dont nous verrons bientôt le fils faire passer au boulevard du Temple une partie de la vogue dont jouissaient les foires temporaires. En 1741 , Nicolet père fit représenter à la foire Saint-Germain une pièce d'aventure,

J La copie de M. de Soleinne est intitulée les Métamorphoses de Polichinelle.

2 Théâtre inédit de Fuzelier, Soleinne, n° 3405, 2.

dont le titre a l'air d'une nouvelle de gazette : la Frise d'une troupe de comédiens par un corsaire de Tunis au mois de septembre 1740. Le permis de représenter porte, avec la date du 28 février 1742, la signature de Crébillon. Ce mince ouvrage est-il resté un an à l'examen de la censure? je ne sais; toujours est-il prouvé, par cet acte remarquable que l'on avait, depuis quelque temps, astreint les canevas de marionnettes au visa des censeurs, ce qui peut expliquer la décadence que nous allons avoir à constater dans les productions de ce charmant théâtre, jusquelà si spirituel et si prospère. Il semble aussi que Nicole! avait eu la pensée d'apporter quelques innovations dans les habitudes de ce spectacle, et de s'affranchir de quelquesunes des lois qui étaient sa condition d'existence, car l'autorisation de M. de Sartine, libellée par l'auteur de Rhadamiste, porte : « Permis de représenter, à la charge de ne parler qu'avec le sifflet de la pratique '. »

On a pu remarquer que les parodies abondent dans le répertoire des marionnettes ; mais à la foire Saint-Germain de 1741, Valois d'Orville risqua, à l'occasion de la Chercheuse d'esprit de Favart, une innovation qui a eu beaucoup d'imitateurs : il donna sur le théâtre de Bienfait Polichinelle distributeur d'esprit, petite pièce qui n'offrait pas seulement, comme de coutume, la critique d'un ouvrage unique, mais une sorte de revue piquante des divers ouvrages joués pendant la saison. Il serait curieux que les marionnettes eussent créé un nouveau genre, les piècesrevues.

A la foire Saint-Germain de 1742, Nicolet attirait la foule par un acte de Valois d'Orville, l'Une pour l'Autre, parodie d'/i mour pour Amour, tandis qu'un nouvel entrepreneur de marionnettes, Boursault, jouait en concur-

* Soleinne, Théâtre inédit de la foire, n° 3406.

rence, une petite pochade du même auteur, Orphée et Eurydice.

Sous la date de S 743, les portefeuilles de M. de Soleinne contiennent Bon Quichotte-Polichinelle, parodie en trois actes du ballet de Bon Quichotte, encore par Valois d'Orville, mais, qui peut-être n'a pas été représentée. J'en voudrais pouvoir dire autant de Javotte, parodie de Mérope, que cet. auteur eut l'irrévérence de faire jouer par les marionnettes de la foire Saint-Germain , cette même année ' . Quelque temps après, Voltaire eut encore plus à se plaindre des marionnettes. En 1750, pendant les représentations d'Oreste, Polichinelle, toujours le plus polisson des polissons de la foire, se moqua effrontément de la manie qui commençait à s'emparer du parterre d'appeler l'auteur des tragédies nouvelles et de le faire paraître en personne, honneur assez équivoque qu'on avait infligé à l'auteur de Mérope lui-même, le jour de la première représentation. Cette fois, le compère pressait Polichinelle de lui faire entendre une de ses œuvres, et, après avoir applaudi une réponse fort incongrue, le compère s'empressait de demander railleur! V auteur ! satisfaction que ne manquait pas de lui donner aussitôt Polichinelle, aux grands éclats de rire de l'assemblée 2.

A la foire Saint-Germain de 1744, les marionnettes de Bienfait représentèrent Polichinelfa-maîfre-Maçofi r\ dont il ne reste qu'un scénario d'une page, et Polichinelle- Gros- Jean, parodie en un acte et en vers de l'opéra de Roland.. La collection cle M. de Soleinne contient à cette date deux pièces de Fuzelier, le vieil athlète des théâtres

1 Voy. ces cinq pièces de Valois d'Orville dans son Théâtre inédit, Soleinne, n° 3412.

2 Collé, Journal historique, 1. 1, p. 154.

3 Soleinne, recueil 3400. Dans ce petit canevas, Polichinelle a pour femme M,ne Gatin

forains, jouées à la foire Saint-Laurent par les comédiens de bois (c'était le nom des marionnettes de Nicolet) : Tune est intitulée la Ligue des Opéras, farce en un acte ; l'autre, Polichinelle-maître d'école, parodie du ballet de l'École des amans l. Mais la verve de nos railleuses amies s'affaiblissait ; l'heure du déclin allait sonner.

§ ni

DÉCADENCE DES MARIONNETTES. — PROGRÈS DE LA MÉCANIQUE. — PIÈCES A GRAND SPECTACLE

Ici je suis obligé de faire remarquer un changement notable qui s'opéra vers cette époque dans le répertoire des marionnettes. Nous allons voir l'esprit, l'invention, la malice diminuer chaque jour, et la recherche des effets et des surprises de la mécanique augmenter dans une proportion correspondante. Les affiches de Paris nous prouvent que ce n'est plus désormais que sur les pièces à grand fracas que Bienfait et ses rivaux fondaient l'espoir d'attirer la foule. Une annonce du 4 juillet l 746 est ainsi conçue : « Le Bombardement de la ville d'Anvers sera représenté sur le théâtre du sieur Bienfait, seul joueur de marionnettes de monseigneur le Dauphin ; c'est à la foire Saint-Laurent, dans le petit préau, au grand théâtre 2. » Sous ces mots pompeux on cherchait à dissimuler la décadence. Bienfait ne change pas seulement le genre, il change le nom de son spectacle et lui en donne un plus ambitieux. Voici l'affiche du 14 août 1746, répétée tous les jours suivants : a Les Comédiens-praticiens françois du sieur Bienfait donneront

1 Théâtre inédit de Fuzelier, Soleinne, n° 3405, 2.

2 Affiches de Boudet.

Arlequin vainqueur de la femme diablesse (je lis sur une autre vainqueur de la femme de son maître), pièce en vaudevilles, ornée d'un magnifique spectacle, suivie de la Prise de Charleroy ; le tout précédé des bonnes marionnettes et des Amusements comiques de Polichinelle, qui mettra tout en œuvre pour mériter les bonnes grâces du public, »

Ce nouveau nom de Comédiens-praticiens français donné aux marionnettes tirait évidemment son origine de la pratique. C'était pour Bienfait un moyen de rehausser l'importance de ses acteurs de bois, dont la vogue était déjà déclinante, et de les distinguer de la troupe d'enfants qu'il faisait jouer concurremment avec eux, sous le nom de Petits comédiens pantomimes *. En 1747, son théâtre représentait tous les jours la Descente d'Énée aux enfers, qui n'était pas, je crois, le vaudeville où Fuzelier et Valois d'Orville avaient récemment parodié la Bidon de Lefranc. Ce devait être plutôt une pièce à grandes machines, dans le genre de celles que Servandoni avait mises à la mode. Une annonce de l'année suivante déclare même cette prétention sans détours : « Le dix-neuf février 1748, Assaut général de Berg-op-Zoom, et vue du pillage de cette ville, spectacle brillant, dans le goût de celui de Servandoni, qui sera représenté sur le théâtre du sieur Bienfait, seul joueur de marionnettes des menus plaisirs de Mgr le Dauphin. » Alors, en en effet, commençait l'engouement pour les plaisirs qui ne s'adressent qu'aux yeux ; c'était le triomphe de la mécanique. On imitait, sous toutes les formes, les automates de Vaucanson, le Auteur, le canard, etc. ; on courait au joueur d'échecs de Kempel. Un Polonais, nommé Toscani, ouvrait, à la foire Saint-Germain de 1744, un théâtre pitto-

* Les mêmes, 27 juillet 1747, 20 et 27 février 1749. Ces enfants, suivant les annonces, étaient anglais ou italiens.

resque et automatique, qui semble avoir servi de prélude au fameux spectacle de M. Pierre : « On y voit, disent les affiches, des montagnes, des châteaux, des marines... Il y paraît aussi des figures qui imitent parfaitement tous les mouvements naturels, et, ce qu'il y a de plus surprenant, on y montre une tempête, la pluie, le tonnerre, des vaisseaux qui périssent, des matelots qui nagent, etc., etc. » On annonçait de tous côtés de pareilles merveilles ; triste symptôme ! quand une fois on en est venu à rechercher les émotions purement matérielles, on descend vite sur cette, pente et l'on ne tarde pas, comme les Romains du temps de Térence, à délaisser les plaisirs de l'imagination et de l'esprit pour courir aux combats de bêtes féroces. C'est ce qui ne manqua pas d'arriver. Ce goût ignoble a été, je rougis de le dire, plus répandu chez nous et plus vif qu'on ne le suppose généralement. Je transcris, entre un très-grand nombre de semblables pièces, celle que voici, datée du 7 avril 1748; on ne lira pas ce patois sanguinaire sans quelque surprise :

(( A mort le beau, furieux, méchant et nouveau taureau ! . . . • Au faubourg Saint-Germain, rue et barrière de Sèvres... L'on ne peut assez exprimer la force de ce jeune taureau sauvage et intrépide pour la méchanceté ; ne connoissant personne, depuis près de trois mois qu'il est au combat. On ne peut non plus dire avec quelle intrépidité il défendra sa vie contre les dogues, qui le réduiront mort sur la place, quoique ce soit un des meilleurs combattants qu'il y ait eu depuis plusieurs années. Ce combat sera terminé par celui des ours et le nouveau et bon loup, qui tient collet contre les dogues... Le sieur Martin avertit le public qu'il a de l'huile d'ours pure, etc.. 4. »

Comme contraste, Paris fut à la même époque (1747)

1 Les affiches de Boudet; passim.

atteint d'une inconcevable épidémie de puérilité sénile. Toutes les classes de la société s'éprirent d'une passion extravagante pour certains pantins de cartes peintes. Cette sottise visita même les provinces. Toutes les boutonnières, toutes les ceintures, toutes les cheminées se garnirent de ces brimborions ridicules. Le prix du moindre d'entre eux était de 24 sols. La duchesse de Chartres en paya un quinze cents livres, peint, il est vrai, de la main de Boucher1. La dépravation s'en mêla, et peut-être finit par discréditer cette fadaise. Qu'est-il resté de tout ce bruit absurde ? une fort sotte chansonnette :

Que Pantin serait content, S'il avait l'heur de vous plaire î

C'est un garçon complaisant.,... etc.

Sachons gré, d'ailleurs, aux marionnettes d'avoir sifflé hardiment cette manie. Je suppose que c'est dans une pièce de L'Affichard, intitulée Pantins et Pantines ou les Amusements spirituels des frivoles, que se trouvent les vers suivants :

Que d'un peuple frivole et volage Pantin soit la divinité ; Faut-il donc s'étonner qu'il choisisse une image, Dont il est la réalité 2 ?

L'année 1749, Bienfait fit jouer le Mariage d'Arlequin et de Colombine à la foire Saint-Germain. Cette même année suscita de nombreux concurrents à ses excellentes marionnettes. Les affiches du 1 8 février annoncent l'ouverture du nouveau théâtre des Comédiens-praticiens établi par Le-

1 Journal du règne de Louis XV, t. III, p. 1, éd. de la Société de l'Histoire de France.

2 On peut lire sur cette triste fantaisie quelques lignes sensées, insérées par d'Alembert dans Y Encyclopédie. Voy. le mot Vantin.

vasseur à la foire Saint-Germain , et la première représentation des Réjouissances publiques ou le Retour de la paix, en vaudevilles, avec Arlequin-courrier. Un peu plus tard, ces marionnettes jouèrent à la même foire une pantomime intitulée les Fleurs.

Le 13 février 1749, une nouvelle entreprise dirigée par Prévost débuta par « la Revue générale des Houllans, commandés par le Maréchal de Saxe, pièce honorée delà présence de leurs Majestés, monseigneur le Dauphin, etc., le tout en figures mouvantes, nouvelles par chaque escadron qui caracolent, suivi des Amusements comiques de Polichinelle. » Ce théâtre, situé rue de la Lingerie, ne tarda pas à se réunir à celui de Bienfait. Dès le 1 er mai, les affiches annoncent la Revue des Houllans dans la salle des Petits comédiens du Marais, rue Xaintonge, près le boulevard ; c'était la nouvelle adresse et le nouveau nom des marionnettes de Bienfait, dont les affaires, malgré tous ces mouvements, et peut-être à cause de tous ces mouvements, semblaient de plus en plus décliner. Nous lisons, en effet, cette triste nouvelle dans les Affiches de Paris de 1750 : « On fait savoir qu'en vertu d'une sentence du Châtelet du 1 4 novembre, il sera procédé à la vente et adjudication d'une loge construite dans la foire Saint-Laurent, avec ses appartenances et dépendances, saisie sur le sieur Bienfait. » Nous le retrouvons pourtant, lui ou les siens dans les années suivantes, notamment en 1752, faisant jouer par ses marionnettes une pièce anonyme, Arlequin au sabbat ou l'Ane d'or d'Apulée*. Son fils avait encore un théâtre de marionnettes en /!767, et même en 1773, à'ia foire Saint-Germain 2.

1 Je ne sais si cette pièce était la môme que l'opéra-comique composé par Piron sous le titre de l'Ane d'or cf Apulée pour la foire Saint-Laurent de 1721.

2 Almanach forain, 1773 ; in-18.

J'ai sous les yeux un petit acte en vers, daté de 1760, et portant le nom de Cadet de Beaupré, directeur du Théâtre des Comédiens artificiels de Passy. Il est intitulé les Philosophes de bois. Polichinelle et dame Gigogne y tiennent les premiers rôles. C'est une contre-partie très-effacée et nullement désobligeante de la comédie des Philosophes. Ce prétendu Cadet de Beaupré passe généralement pour le pseudonyme de Poinsinet de Sivry, ami et parent de Palissot. Il est donc très-probable que dans tout ce que la préface nous raconte des prétendues marionnettes de Passy, il ne faut voir qu'une revanche de mystification prise par Poinsinet sur le public.