FOIRES PERMANENTES. — DECLIN ET SUPPRESSION DES FOIRES TEMPORAIRES

MARIONNETTES SUR LE BOULEVARD DU TEMPLE. — FOIRES SAINT-CLAIR ET SAINT-OVIDE

Le rempart du Marais assaini en 1 737 par l'établissement du grand. égout, puis abaissé et planté, en 1768, de cinq rangées d'arbres, était devenu, sous le nom de boulevard du Temple, la promenade favorite des habitants du faubourg Saint-Antoine, de Popincourt et de la Grande-Pinte. Peu à peu, il s'éleva sur ce terrain fangeux des baraques, où les bateleurs habituels des foires Saint-Germain, Saint-

174 HISTOIttE DES MARIONNETTES.

Laurent et Saint-Ovide furent autorisés à établir une sorte de foire permanente, à la charge de se réinstaller, pendant la durée des foires périodiques, aux places qu'ils y occupaient précédemment, obligation à laquelle" ils furent tenus de se soumettre jusqu'à la loi du 13 janvier 1791, qui proclama la liberté des entreprises théâtrales.

Fourré fils qui envoyait, comme son père, des marionnettes aux diverses foires de Paris, fit, vers 1756, bâtir par Servandonidontil était l'élève, un petit théâtre sur le boulevard, où, indépendamment de ses marionnettes, il exploita le genre des pièces à machines, mises à la mode par son maître, et qui attiraient la foule dans la grande salle des Tuileries. J'ai sous les yeux le programme d'une des pièces de Fourré, datée de la fin de juin 1759 : « Junon aux enfers, spectacle mécanique, comme ceux des anciens Romains, sur le grand théâtre de la barrière du Temple... » Suit l'analyse des deux actes, qui contiennent (d'histoire d'Athamas, d'après le récit d'Ovide. » Le programme se termine ainsi : « Pièce composée par le sieur Fourré, ancien décorateur de M. le comte de Glermont, ancien entrepreneur des nouveaux bâtiments du Temple, sous les ordres de monseigneur le Prince de Conti. »

En 1760, Fourré céda sa loge à Nicolet fils, dit Nicolet aîné, joueur de marionnettes comme son père et comme son frère1. Parmi les pièces de son répertoire, nous citerons Arlequin amant et valet, en trois actes et en prose. Après avoir occupé, pendant quatre ans, la loge de Fourré, il en loua une autre sur un terrain attenant, qu'il acheta en 1761 , et où il éleva un assez beau bâtiment, malgré les difficultés que lui opposaient l'état du sol et le voisinage de l'ancien rempart, dont les nouvelles constructions ne pouvaient dépasser la hauteur. 11 ouvrit

1 Nicolet cadet continua le métier paternel jusqu'à sa mort.

cette nouvelle salle en 1769. Dès son arrivée sur le boulevard, Nicolet avait joint à ses acteurs artificiels des acteurs vivants de toutes sortes : à la porte, Paillasse avec ses parades; au dedans, outre des danseurs de corde, les refrains de Taconnet ; déplus, quelques animaux savants, et surtout un singe égal en gentillesse à celui de Brioché. M. de Boufflers a composé, en son honneur, une assez jolie chanson. La devise de Nicolet était, comme on sait, de plus fort en plus fort, et il y a été fidèle. En 1772, ses équilibristes, mandés à Choisy, où était la cour, furent si agréables à Louis XV et à la comtesse du Barry, qu'il obtint pour eux le titre de Grands danseurs du roi1, ce qui ne le délia pas, cependant, de l'obligation de garder ses marionnettes et de jouer aux foires, double chaîne qu'il porta jusqu'à la loi de 1791 . Affranchi alors, l'établissement de Nicolet prit, le 22 septembre 1792, le nom de Théâtre de la Gaieté, qu'il a conservé jusqu'à nos jours, en dépit de l'emphase et des sanglots du mélodrame.

L'ancienne salle de Fourré, que Nicolet avait abandonnée en 1764, fut, quelques années plus tard, reconstruite et occupée par un autre joueur qui aspirait, comme Nicolet et ses confrères , à de plus hautes destinées. Audinot, auteur et chanteur de l' Opéra-Comique et de la Comédie- Italienne réunis, troupe lyrique où il tenait avec talent les rôles à tabliers, s'étant brouillé avec elle, la quitta à la clôture de 1767. Après s'être montré, l'année suivante, sur le théâtre de Versailles, il revint à Paris en '1769, et il loua à la foire Saint-Germain une loge, où il montra de grandes marionnettes qui attirèrent la foule, grâce à une

1 Dans son ambitieuse impatience, Nicolet avait pris plusieurs fois ce titre de sa propre autorité, ce qui avait failli lui faire de très-mauvaises affaires avec la police. Voy. les Mémoires secrets de BfMîhaumont, année 1769.

innovation qui parut piquante. Ses bamboches, comme il les appelait, étaient des portails fort ressemblants de ses anciens camarades de l'Opéra-Comique, Laruette, Clairval, madame Bérard et lui-même. Polichinelle, sous les traits d'un Gentilhomme de la Chambre en exercice, fut reçu avec presque autant de fous-rires que depuis Cassandrino à Rome. Après la clôture de cette foire, Audinot s'installa dans la salle de Fourré, qu'il avait fait rebâtir. Il continua d'y faire jouer et chanter ses comédiens de bois, pour lesquels J.-B. Nougaret écrivit plusieurs vaudevilles j ; il y joignit quelques ballets d'action, un nain fort agréable sous le costume d'Arlequin, et quelques scènes à tiroirs, telles que le Testament de Polichinelle. Pour exprimer cette variété d'amusements qu'il offrait au public, il donna à son théâtre, en 4 770, le nom à' Ambigu-Comique. Cependant, il substitua peu à peu à ses marionnettes des enfants qui jouèrent d'abord des pantomimes, puis des pièces accompagnées de quelques paroles et auxquelles il donna le titre bizarre de pantomimes dialoguées. Les gravelures dont ses auteurs attitrés, Plainchesne et Moline, n'étaient point avares, attirèrent chez lui la bonne et la mauvaise compagnie. Dès 1774, ce petit théâtre était, suivant Bachaumont, plus fréquenté — non pas que l'Opéra (c'eût été trop peu dire) , mais que celui de Nicolet du temps de son singe. Les grands théâtres eurent beau réclamer le maintien de leurs privilèges, la cour et la ville intervinrent; les enfants d' Audinot continuèrent à babiller, à danser, à chanter, et l'autorité eut l'air de ne pas entendre2. C'est ce qu'avait

1 Spectacles des foires et des boulevards de \ Paris, 1777. p. 162. Ce recueil nous apprend que J.-B, Nougaret avait déjà composé en 1767 le Retour du Printemps ou le Triomphe de Flore, un acte mêlé de vaudevilles, pour les marionnettes de Chassinet.

2 Mémoires secrets de Bachaumont, 11 octobre et 17 décembre 1771.

demandé assez plaisamment le facétieux directeur dans un double calembour latin, inscrit en manière de devise sur le rideau de son théâtre : Sicut infantes audi nos On sent à cette tolérance, que la loi du 13 janvier 1791 approchait.

D'ailleurs, plus la foire permanente établie sur le boulevard du Temple prenait de vie, de mouvement et d'éclat, plus décroissait l'importance des foires temporaires. En 1 773 , il y eut suppression de tous les spectacles à la foire Saint- Laurent et, pendant trois années, on n'y vit que quelques marchands de mousseline et de colifichets, un billard et une buvette1. Cette enceinte fut rouverte, cependant, en 1777, sous les auspices de M. Lenoir-; mais ce ne fut qu'un mouvement de reprise factice : la vie se retirait et se portait ailleurs. Quelques autres foires locales essayèrent, sans grand succès, de profiter de cette suppression. En 1773, la foire Saint-Clair, qui se tenait le long de la rue Saint- Victor, réunit plusieurs théâtres de marionnettes. Elle ouvrait le 18 juillet et durait huit jours. De son côté, la foire Saint-Ovide, qui avait eu lieu jusque-là sur la place Vendôme, entre la mi-août et la mi-septembre, fut transférée sur la place Louis XV. Nicole t aîné et ses confrères y transportèrent tous leurs jeux. En 1776, cette foire eut un certain éclat et fut prorogée jusqu'au 9 octobre. Il y parut plusieurs théâtres de marionnettes, entre autres les Fantoccini italiens et les Fantoccini français; mais je ne sais rien des pièces qui y furent représentées. L'année suivante, les Fantoccini français prirent un nom assez baroque. On a conservé cette annonce singulière : ((Le sieur Second déclare qu'il offre cette année (1777) une nouvelle troupe de Porenquins ou de Fantoccini français". Le

* Spectacles de la foire, etc., Vie partie, 1778, p. 24.

2 Almanach forain, 1773, et les Petits Spectacles de Paris, 1786, p. 159.

nom de porenquins n'a pas fait fortune. Je n'en connais ni le sens ni l'origine. Une chose seulement me paraît évidente, c'est que les joueurs de marionnettes cherchaient de plus en plus à déguiser sous des périphrases et à rajeunir par des noms bizarres leur profession en décadence. C'est ainsi qu'il s'éleva en 1793, sous le titre de Théâtre des Pantagoniens, un spectacle de grandes marionnettes très-habiles pour les surprises. On cite, entre autres, les transformations d'un procureur dont chaque membre s'animait tour à tour pour former autant de clients. Les Pantagoniens jouèrent encore le Grand festin de Pierre, et à la foire Saint-Germain, dans une salle nouvellement bâtie, dite le Théâtre de la République, ils donnèrent les Métamorphoses d'Arlequin et les Métamorphoses de Marlboroug ; puis (les foires étant supprimées), ils allèrent se loger sur le boulevard du Temple. Enfin, en l'an vu, une troupe, dite des Lilliputiens, s'établit sous les galeries du Palais- Égalité, où elle n'est restée, je crois, que peu de temps.

§ ii