MARIONNETTES AU PALAIS-ROYAL. — OMBRES CHINOISES

Vers 1784, un nouveau lieu de plaisir, une foire perpétuelle, plus élégante, plus choisie, plus aristocratique que celle des boulevards, avait commencé à faire appel à toutes les splendeurs de l'industrie et des arts, pour attirer la foule parisienne, et l'on peut dire européenne. Je veux parler des galeries construites par le duc de Chartres au Palais- Royal. Les marionnettes ne manquèrent pas à ce rendez-

Annonces et Affiches, mars 1793.

vous de la mode. Dès le 58 octobre 1784, les Petits ce , diehs de M. le comte de Beaujolais (c'étaient de très-grandes marionnettes) ouvrirent leur salle, sous la direction de Gardeur et de L'Homel, par trois petites pièces, Momus directeur de spectacle, prologue, Il y a commencement à tout, proverbe en vaudevilles, et Prométhée, grande pièce mêlée de chants et de danses, musique de M. Froment. Ces mêmes Petits comédiens représentèrent assez longtemps avec succès Figaro directeur de marionnettes. En 1 786, ces pantins furent remplacés par des enfants, qui faisaient les gestes sur la scène, tandis que de grandes personnes parlaient et chantaient pour eux dans la coulisse1. On joua de la sorte plusieurs opéras-comiques, composés par des musiciens distingués. Ces Petits comédiens de bois de M. le comte de Beaujolais, furent encore tirés un moment de leur oubli en 1810. Cette résurrection éphémère a été racontée par un spirituel contemporain : a A la fin de A 81 0, madame Montansier, dit Dumersan, fit débuter au Palais-Royal une troupe de danseurs de corde, et de Puppi napolitani (marionnettes à la mode napolitaine). Il y avait un directeur italien, qui s'étonnait de n'attirer que des enfants, tandis qu'en Italie les spectacles de ce genre sont suivis par des hommes de tous rangs et de tout âge... On admirait pourtant Pulcineila, que le directeur dirigeait lui-même et qui avait-l'air d'un personnage vivant. Ce théâtre prit, un peu après (le 20 octobre 1810), le titre de Théâtre des jeux forains. L'ouverture se fit par un prologue de Martainvilîe intitulé La résurrection de Brioché. Cette pièce fut jouée par les vieilles marionnettes du comte de Beaujolais, qui dormaient dans les greniers du théâtre depuis vingt ans. Ces automates, grands comme des enfants de huit ans et ha-

1 Petits Spectacles de Paris, 1786, p. 13.

billes à la Pompadour, eurent néanmoins peu de succès1... » Le 1er janvier 1785, les Fantoccini de M. Caron, qui, pendant quelques mois , s'étaient montrés sur le boulevard du Temple, s'établirent dans une salle au Palais-Royal, sous le nom renouvelé de Théâtre des Pygmées. Les deux pièces d'ouverture, d'une teinte trop uniformément mythologique, furent le Nouveau Prométhée, compliment ou prologue en un acte avec couplets, et Arlequin protégé par Momus, vaudeville en trois actes2. Caron conduisait lui-même ses marionnettes, parlait pour elles et composait presque tous les ouvrages qu'elles représentaient. Ces nouveaux Fantoccini ne ressemblaient nullement à ceux qu'on avait si bien accueillis à la foire Saint-Ovide de 1 776, et qui avaient deux pieds de haut; ceux-ci, au contraire, étaient d'une petitesse extrême5. Ils ne paraissent pas avoir brillé longtemps; le genre s'épuisait : il fallait pour le ranimer une innovation profonde et complète; ce rajeunissement s'opéra par la popularité que ne tardèrent pas à obtenir les Ombres chinoises.

Ce divertissement, dont on rapporte généralement l'ori-

1 Mémoires de Mademoiselle Flore, t. I, p. 127 et suiv. Voy. encore le Mercure de novembre 1810, p. 35. — Les amateurs de curiosités ont recueilli quelques-unes de ces anciennes marionnettes. Dumersan, entre autres, possédait un vieux polichinelle, que l'on a gravé dans le Magasin pittoresque de 1834, p. 117, en lui attribuant à tort la date de 1722. Le costume de ce pantin est celui du règne de Louis XVI. On m'assure que M. Taylor, membre d'un comité de secours pour les artistes dramatiques , s'est trouvé en rapport avec un des derniers directeurs de marionnettes de la foire Saint-Laurent, qui conservait précieusement sa troupe de bois dans un coffre. Il consentit à l'ouvrir à l'ancien directeur de la Comédie-Française; mais ce brave homme, malgré sa détresse, refusa de se séparer, à aucun prix, de ses anciens et chers compagnons.

2 Journal de Paris, 2 juillet 1785.

s petits Spectacles de Paris, 1*7 86, p. 191-192.

gine aux Chinois et aux Javanais, est du moins, sans aucun doute, un des divertissements favoris des Orientaux. Il est, d'assez longue date, connu en Italie et en Allemagne. Le baron de Grimm, qui, dans sa Correspondance de 1770, lui a consacré une page ironique, convient pourtant, l'ingrat! que, sous le nom de Schattenspiel, ce jeu avait singulièrement amusé et émerveillé, son enfance. Le procédé mécanique en est des plus simples. On met, à la place du rideau d'un petit théâtre, une toile blanche ou un papier huilé bien tendu. A sept ou huit pieds derrière cette tenture, on pose des lumières. Si l'on fait glisser alors, entre la lumière et le papier, des figures mobiles et plates , taillées dans des feuilles de carton ou de cuir, l'ombre de ces découpures se projette sur le transparent et apparaît aux spectateurs. Une main cachée dirige ces menus acteurs, au moyen de tiges légères, et fait mouyoir à volonté leurs membres par des fils disposés comme ceux de nos pantins de carte. Ce n'est pas, comme on voit, de la sculpture, mais de la peinture mobile.

(( Après l'Opéra français, dit avec persiflage le baron de Grimm, je ne connais pas de spectacle plus intéressant pour les enfants; il se prête aux enchantements, au merveilleux et aux catastrophes les plus terribles. Si vous voulez, par exemple, que le diable emporte quelqu'un, l'acteur qui fait le diable n'a qu'à sauter par-dessus la chandelle placée en arrière de la toile, et il aura l'air de s'envoler avec sa proie par les airs. Ce beau genre vient d'être inventé en France, où l'on en a fait un amusement de société aussi spirituel que noble ; mais je crains qu'il ne soit étouffé dans sa naissance par la fureur de jouer des proverbes. On vient d'imprimer l'Heureuse pêche pour les Ombres à scènes changeantes. Le titre nous apprend que cette pièce a été représentée en société, vers la fmde l'année 4767... Il faut

espérer que nous aurons bientôt un théâtre complet de pareilles pièces *. » — Eh î pourquoi non? Dès 1 775 (l'habile et dédaigneux aristarque ne croyait pas, sans doute, que sa prédiction s'accomplirait sitôt), un nommé Ambroise ouvrait un spectacle de ce genre, sous le nom de Théâtre des récréations de la Chine. On y voyait, suivant les promesses du directeur, « la voûte azurée et l'aurore s'annoncer par l'épanouissement des rayons d'un soleil levant... » La figure d'un magicien (c'était déjà probablement Rotomagô) amusait beaucoup le public par des métamorphoses multipliées. Enfin, le programme finissait par cette remarque édifiante : c< Les ecclésiastiques peuvent assister à mon spectacle sans aucun scrupule a; p

Au mois de juin de l'année suivante (1 776) , le même artiste alla montrer à Londres ses ombres mouvantes et ses machines. Le souvenir de ces représentations nous a été conservé. On voyait, entre autres tableaux, 1° une tempête, le tonnerre, la grêle assaillant la mer et plusieurs vaisseaux en détresse... 2° un pont, dont une arche est démolie et des ouvriers qui la réparent : un voyageur leur demande si la rivière est guéable, les ouvriers se moquent de lui et répondent par le fameux couplet, les canards Vont bien passée 5 ; le voyageur découvre un petit bateau, traverse la rivière et châtie les insolents : c'est, comme

* Correspondance littéraire, etc., 15 août 1770. t. VII. p. 49.

2 Spectacles des foires et des boulevards de Paris, année 1776, p. 117.

3 On trouve le couplet suivant dans une très-ancienne chanson intitulée Dialogue du prince et du berger :