LE BERGER

Les canards l'ont bien passé.

0 lirenda, lirondé !

Cahier de chansons, yeuve Oudot, 1718.

on voit, le fameux Pont cassé, la pièce classique des Ombres chinoises, vieux fabliau déjà en germe dans le Dict de Vherberie, qu'on peut lire à la suite des œuvres de Rutebœuf \ et qu'il a plu à Cyrano de Bergerac d'insérer dans sa comédie du Pédant joué2; 3° un canal sur !equel nage et barbotte une troupe de canards; quelques chasseurs dans un bateau les tirent à coups de fusil (était-ce déjà la pièce de Guillemain devenue si célèbre, la Chasse aux canards*!); 4° un magicien qui, par l'attouchement de sa baguette, fait subir à des hommes, à des animaux et à des arbres, les plus surprenantes métamorphoses. Le dialogue et les couplets de toutes ces pièces étaient en français; le spectacle se terminait par des danses de corde, et, comme toujours, par des marionnettes5. De retour à Paris l'année d'après, Ambroise montra, sous un autre nom, à peu près les mêmes pièces de mécanique maritime : la mer agitée, des vaisseaux en marche, des plages variées, des falaises, des oiseaux de mer, des pêcheurs et un jeune homme se balançant à une branche d'arbre au bord de la mer; c'est la première donnée du Zéphire de Prudhon4. Enfin parut Dominique Séraphin, qui a été chez nous le

1 Œuvres complètes de Butebœuf, trouvère du xine sièclees, publié par M. Jubinal; t. I, p. 473-474.

2 Ces emprunts, faits par Cyrano à nos anciens trouvères, justifieraient, s'il en était besoin, le mot de Molière : « Je reprends mon bien ou je le trouve. » Molière n'avait pas pillé Cyrano ; tous les deux avaient bu à la même source.

* Spectacles des foires et des boulevards de Paris, 1778, p. 186-189. Le rédacteur de cet almanach nous apprend que le mécanicien Ambroise qui montra ce spectacle à Londres était un autre que l'Ambroise qui avait donné à Paris des représentations semblables l'année d'avant. Je crois que c'est une erreur — peut-être officieuse. — Je crains fort que ce pauvre et habi'e mécanicien ne fût alors obligé de cacher son nom pour échapper à ses créanciers.

/l Spectacles des foires et des boulevards de Paris, année 1778, p. 12.

fondateur des Ombres chinoises perfectionnées. Cet ingénieux artiste, après divers séjours dans les provinces, vint s'établir à Versailles. Admis plusieurs fois à divertir la famille royale, il obtint pour sa petite scène, le 22 avril 1 784, le titre de Spectacle des Enfants de France. Cette même année, il transporta son établissement sous les galeries du Palais-Royal, dans le local que lui ou ses héritiers ont occupé jusqu'en 1858. Séraphin ouvrit cette salle le 8 septembre. Dans une affiches du 19 août 1785, que l'on me communique, je vois, entre autres promesses et choses attrayantes offertes au public, le Tableau du Palais- Royal, les Chaises parlantes, et diverses Métamorphoses. Il termine par cet avis, qui rappelle son scrupuleux prédécesseur Ambroise : « Ce divertissement est fort honnête, et MM. les ecclésiastiques peuvent se le permettre. » J'ai sous les yeux une autre de ses affiches sans date, mais que je crois de 1799. Elle est vraiment originale ; c'est toute une scène entre le directeur des Ombres chinoises et un passant. D'abord, on aperçoit tout au haut la silhouette de Séraphin à mi-corps, qui se détache en noir sur le fond blanc de l'affiche, comme une de ses découpures. De son index allongé, il fait signe à un passant; puis, un dialogue est censé s'établir entre eux : « Un moment ! Arrêtez-vous! Lisez-moi? — Séraphin, aux lecteurs : Des changements à vue , des décorations d'un joli goût embellissent mes Ombres chinoises. . . J'ai des marionnettes, mais des marionnettes qu'on prendrait aisément pour de charmants petits enfants ; il faut les voir, ainsi que la scène comique de Gobe-Mouche. — Un lecteur : Mais où est donc la salle de vos Ombres chinoises, Séraphin? Toutes les Ombres de Paris se disent Ombres de Séraphin, qu'on disait depuis longtemps voyageant chez les ombres. — Je n'ai, monsieur, pas encore été tenté de faire ce voyage. Je suis toujours le seul Séraphin. Pour me voir, n'allez ni à

Tivoli ni à Idalie; n'allez ni aux Capucins ni aux boulevards, encore moins à la Veillée; mais venez au Palais- Égalité, galerie de pierre, n° 121, où je suis fixé invariablement depuis dix-sept ans. Voulez-vous vous délasser ? venez voir mes Ombres chinoises. Toujours jaloux de mériter votre approbation, chaque jour nous changeons de

pièces »

En effet, rien de plus varié que le répertoire de Séraphin, et c'est surtout à ce mérite que ce théâtre a dû sa longue existence. Depuis son établissement, plusieurs écrivains de quelque valeur ont travaillé pour sa modeste scène. Entre les années 1785 à 1790, Dorvigny y a fait jouer le Bois dangereux ou les Deux voleurs, scène à la silhouette, en vers, les Caquets du matin, en prose, le Cabriolet renversé, scène de la halle1; en 1788, Arlequin corsaire, scène en prose et à la silhouette, qui devint l'année d'après Arlequin corsaire patriote1 . Maillé de Marencourt, vers le même temps, donna le Matelot, scène épisodique en prose, le Petit Poucet et Cendrillon, pièces-féeries, chacune en trois actes. Plus récemment, vers 1807, le même auteur fit jouer l'Enlèvement de Proserpine, féerie mythologique, et le Triomphe d'Arlequin. En 1799, Gabiot de Salins composa le Malade et le Bûcheron, scène à la silhouette ; mais, dans les dernières années du siècle, Guillemain fut, sans comparaison, le fournisseur le plus actif de ce théâtre et de plusieurs autres. (( Il faisait le matin pour les Ombres chinoises, dit Dumersan, de petites pièces, dans lesquelles il y avait toujours une idée comique, qu'on lui payait 12 francs, qu'on jouait cinq cents fois, et qu'on joue encore. Le soir, il en écrivait pour les Jeunes-Artistes, le Vaudeville, les Variétés-Amu-

1 Imprimé dans le Théâtre de Séraphin, t. I. p. 25-35.

2 Affiche du 25 décembre 1790.

santés, etc. ; elles étaient plus littéraires, et, cependant, elles ne l'ont pas immortalisé comme sa Chasse aux Canards*. » Parmi les scènes à la silhouette qu'il fit pour le théâtre de Séraphin, on remarque V Entrepreneur de spectacle, la Mort tragique du Mardi-Gras, en vers ; le Gagnepetit et, enfin, l'Écrivain public, qui pendant la Révolution devint l 'Écrivain public patriote.

J'ai bien peur qu'au milieu du vertige de ces années sinistres, nos comédiens de bois n'aient participé, plus qu'on ne devait s'y attendre, à la fébrile effervescence des idées dominantes. Je ne veux pas insister sur cette phase délicate de leur histoire ; je transcrirai seulement quelques lignes significatives de Camille Desmoulins. Indigné de l'apathique indifférence des badauds de Paris en présence des hécatombes de chaque jour, le Vieux cordelier s'écrie : « Cette multitude égoïste est faite pour suivre aveuglément l'impulsion des plus forts. On se battait au Carrousel et au Champde-Mars, et le Palais-Royal étalait ses bergères et son Arcadie ! A côté du tranchant de la guillotine, sous lequel tombaient les têtes couronnes, et sur la même place, et dans le même temps, on guillotinait aussi Polichinelle, qui partageait l'attention de cette foule avide2 ! » Ainsi le bourreau, qui, pendant deux cents ans, avait bien voulu se laisser bafouer et pendre par Polichinelle, prenait alors sa revanche. Il est probable que notre bouffon ne recommença ses drolatiques prouesses qu'après le 1 0 thermidor ; mais passons vite. Je citerai, en raison de leur inoffensive singularité, les titres de deux pièces de ces temps néfastes. En 1790, les Ombres chinoises jouèrent la Démonscigneurisation, et en 1793, la Fédération nationale, Il faut

1 Mémoires de Mademoiselle Flore, t. I, p. 42 et 43. Guillemain ost mort en 1799.

2 Le Vieux Cordelier, réimpression de 1834, p. 04.

avouer que ces deux sujets prêtaient peu à la silhouette, et durent médiocrement divertir le jeune et riant auditoire de Séraphin.

Mais s'il y eut des marionnettes terroristes, dont les tristes gaietés révoltaient, à si bon droit, Camille Desmoulins, il y eut aussi d'intrépides bateleurs dans le parti contraire. M. le marquis de Custine raconte qu'en 1791 sa mère, enfermée dans la prison des Carmes, y occupa la même chambrée que la femme d'un pauvre joueur de marionnettes. Elle et son mari avaient été arrêtés, disaient-ils, parce que leur Polichinelle était trop aristocrate, et qu'il s'était moqué du Père Duchesne en plein boulevard. Mais, ce qu'il .y a de déplorable à dire, c'est que ces pauvres gens périrent ensemble sur l'échafaud *.

Sous le Consulat, quand l'esprit et la gaieté eurent peu à peu recouvré leurs droits, un savant bibliothécaire et un excellent homme, M. Capperonnier, fit jouer, nous assuret-on, quelques scènes à la silhouette. On lui attribue, entre autres, l'Ile des perroquets ou II ne faut pas se fiera la parole. Ces distractions originales d'un homme grave devaient être des réminiscences des gaietés littéraires auxquelles il s'était trouvé mêlé avant 1789, dans la société des Lauraguais, des Paulmy et des La Vallière-.

Le théâtre de Séraphin a fait, avec le consentement des intéressés, d'heureux et assez fréquents emprunts aux autres scènes. Ainsi le Filleul de la fée, conte bleu en deux actes, représenté en 1832 sur le théâtre du Palais-Royal, est devenu chez Séraphin, /' Enchanteur Parafaragararnus, féerie en trois actes. Plusieurs auteurs contemporains n'ont pas dédaigné cette petite scène ; entre autres,

1 Voyage en Russie; t. I, p. 66 ; 3e édit. in-12.

2 Je dois ces renseignements et plusieurs autres informations littéraires à M. De Manne conservateur de la Bibliothèque impériale.

Dumersan, qui a composé un prologue de réouverture après une clôture pour réparations. Enfin, une personne de la famille du fondateur, Mademoiselle Pauline Séraphin, a écrit beaucoup de scènes à la silhouette, et des pièces de marionnettes, dont elle accroît chaque jour le nombre. En résumé, les théâtres d'ombres chinoises et de marionnettes ont dans notre pays un grand avantage sur presque tous les autres spectacles : ce sont presque les seuls où nous n'apportions aucun esprit de contention et de critique, et où nous allions passer quelques moments avec la seule envie de nous amuser. 11 serait bien à souhaiter qu'un homme de talent profitât de cette rare et bienveillante disposition du public, et prît là ses coudées franches, comme on les lui laisse.

N'oublions pas de mentionner, pour mémoire, que vers la fin du dernier siècle, les petites boutiques de marionnettes, repoussées du boulevard du Temple par les prétentions de leurs bruyants voisins, les Fourré, les Àudinot, les Nicolet, allèrent demander un peu de paix et de silence aux ombrages alors nouveaux des Champs-Elysées. On sait quel succès ont obtenu là, pendant tout un siècle, Guignol et ses émules. Récemment, ces habiles artistes forains se sont rapprochés de leur bon peuple de Paris, et ont reçu une gracieuse hospitalité sous les quinconces des Tuileries. Il ne leur manquerait plus que de rentrer triomphants au cœur de leur vieille cité et de reconquérir le Pont-Neuf.