MARIONNETTES CHEZ LES PRINCES ET DANS LE MONDE ÉLÉGANT

Il ne me reste, pour achever l'histoire des marionnettes en France, qu'à dire quelques mots de l'accueil qui leur a

été fait dans la bonne compagnie et chez les grands seigneurs et les grandes dames des xvne et xvme siècles.

Tallemant des Réaux, dans une historiette qui se rapporte à 1 650, raconte comme une chose tout à fait du bel usage, qu'une après-midi, le duc de Guise, petit-fils du Balafré, fit venir des marionnettes à Meudon, pour égayer une collation qu'il donnait à mademoiselle de Pons, sa maîtresse1.

Un peu plus tard, nous avons vu les relations très-suivies du Dauphin, fils de Louis XIV, et de Brioché. Les marionnettes étaient alors un plaisir royal, que recherchaient, par imitation, la noblesse et la bourgeoisie. La Fontaine, dans sa fable de la Cour du Lion, ne nous a-t-il pas montré sa majesté lionne convoquant tous ses vassaux à une cour plénière,

dont l'ouverture

Devait être un très grand festin, Suivi des tours de Fagotin ?

Vers la fin du grand siècle, dans une lettre en vers que le jeune prince de Dombes est supposé écrire à sa cousine, mademoiselle d'Enghien (qu'il appelait ordinairement sa femme), pour l'engager à venir à Versailles auprès de madame la duchesse du Maine, qui gardait le lit pendant une grossesse, il lui promet toutes sortes de plaisirs , et quels plaisirs !

Pour prix d'une action si belle, Je vous promets Polichinelle 2 !...

Le rédacteur de cet attrayant billet était Malézieu, le Chancelier de la petite principauté, ou plutôt du jeune prince de Dombes. A ces fonctions surtout honorifiques Malézieu

1 Historiettes; t. V, p. 340.

2 Divertissements de Sceaux, t. Ier, p. 163.

joignait celles de membre de l'Académie française, de Surintendant du duc du Maine, et surtout d'ordonnateur trèsactif de toutes les fêtes de la duchesse. Il fut l'âme de ces fameux divertissements de Sceaux, qui ont fourni deux volumes pleins de stances, de madrigaux, de pastorales et de comédies, fêtes de jour et de nuit, qui occupaient ou qui trompaient, dans cette mythologique retraite, la mobile imagination et les ambitieuses insomnies de la duchesse ; mais dans ces deux volumes, remplis de babioles, il n'est rien dit d'un genre d'amusement qui a pourtant tenu une grande place dans les plaisirs de Sceaux : je veux parler des marionnettes. On les faisait venir de temps à autre, et l'on composait même exprès pour elles de petits dialogues, où l'esprit et la malice ne manquaient pas. Un de ces badinages, attribué à Malézieu, souleva en 1705 une véritable tempête. Je trouve dans le recueil manuscrit de chansons et de vers satiriques rassemblés par le comte de Maurepas, tous les bulletins de cette petite guerre littéraire. Une note du manuscrit nous apprend à quelle occasion tout ce bruit eut lieu. La duchesse du Maine ayant voulu, pendant l'hiver de 1705, avoir chez elle les Marionnettes, on composa quelques scènes ad hoc, où l'on tournait un peu en ridicule MM. de l'Académie française. Ceux-ci attribuèrent, avec assez de vraisemblance, ces malices à Malézieu et au duc de Bourbon, qui paraît y avoir fourré quelques traits peut-être un peu lourds. Aussitôt les épigrammes de pleuvoir sur le prince et sur l'académicien faux-frère. Elles remplissent, avec les répliques, plus de vingt pages in-folio du recueil de Maurepas. Le corps du délit et un dialogue dans le même goût intitulé Scène de Polichinelle et du Voisin, y figurent d'abord1.

1 Recueil de chansons et de vers satiriques, tome X, p. 349 et suiv. Cette drôlerie est imprimée dans un recueil intitulé Pièces échappées du feu, Parme, 1717, avec quelques-unes des épigrammes en réponse.

Ces parades sont écrites avec toutes les libertés que le genre autorise ; quoique composée de compte à demi par un académicien et un prince du sang, et représentée dans le salon de la duchesse du Maine, il nous serait, tant les mœurs changent! bien difficile d'en citer deux phrases. Le fond de la seconde pièce est la prétention hautement déclarée par Polichinelle d'entrer à l'Académie. Il prouve la légitimité de ses droits au fauteuil par une foule de coq-à-1'âne amusants ; puis, iMonne un échantillon burlesque de sa future harangue de réception ; enfin, il énumère certaines difficultés de langage qui lui causent quelque crapule (c'est-à-dire scrupule). Suit une liste de diverses locutions équivoques, sur lesquelles il désire avoir l'avis de MM. les Quarante, et qui n'ont pu, dit-il, avoir échappé à des nez tels que les leurs. Une de ces expressions dont il voudrait purger le dictionnaire qu'élabore la docte Compagnie est celle-ci : « Entre deux selles le cul à terre. » Il propose entre deux sièges comme beaucoup moins incongru, et il pénètre très à fond dans la matière; tout le reste est à l'avenant. On peut inférer d'une des épigrammes décochées contre Malézieu qu'il fut obligé de se tenir quelque temps éloigné des réunions de l'Académie. Il y reparut, cependant, à la réception de M. l'évêque de Soissons. Une autre pièce nous apprend qu'on priva Malézieu , tant que dura la brouille, du don que les Quarante étaient dans l'usage de se faire mutuellement de leurs ouvrages. Cette singulière punition appelait bien naturellement la raillerie; on ne s'en lit pas faute.

Les marionnettes de Malézieu se montrèrent encore cette même année à l'hôtel de Trèmes, devant le duc de Bourbon. Elles représentèrent une petite espièglerie, où le Président de Mesmes, confrère de Malézieu à l'Académie française, fut quelque peu maltraité, ce qui donna lieu à de nouvelles hostilités. Dans toutes ces pièces, le nom de Brioché était la grosse injure que l'on jetait àla tête du Chancelier deDombes.

Puisque j'ai commencé de parler des rapports de Polichinelle et de l'Académie, je dois signaler une autre pièce de vers placée dans le recueil de Maurepas sous la date de 1732. Elle est intitulée Requeste du sieur Polichinelle à nosseigneurs de V Académie françoise établie an Louvre1. Ce que Polichinelle demande dans cette requête, ce n'est pas, comme en 1705, un fauteuil d'académicien ; il ne réclame que le droit d'assister aux séances, comme on venait de l'accorder aux acteurs de la Comédie-Française. Il faut convenir que notre ami Polichinelle est ici tout à fait dans son tort, et que ses railleries portent sur un acte qui n'avait rien que de très-convenable. Le 3 mai 1 732, quatre jours avant la représentation de YÉrypkile de Voltaire, des députés de la Comédie-Française allèrent offrir aux membres de l'Académie l'entrée de leur théâtre, ce qui fut accepté avec l'approbation du roi. L'Académie^ en retour de cette politesse, octroya aux Comédiens-français le droit d'assister à ses réunions. C'est à propos de cet échange de bons procédés, dont les effets subsistent encore aujour-. d'hui, que Polichinelle se mit à gloser fort à contre-temps, et, qui pis est, sans beaucoup d'esprit; mais Polichinelle et les Comédiens-français se faisaient alors une guerre acharnée que le moindre incident ravivait.

Si les marionnettes parisiennes avaient diverti la jeune famille de Louis XIV à Saint-Germain, le même spectacle vint dans sa vieillesse essayer de dissiper les ennuis de sa cour. Seulement, les sujets de ces badinages ne furent pas toujours bien choisis. Au carnaval de 1713, les victoires du maréchal de Viilars, qui, depuis quelques mois à peine, avait sauvé la France à Denain, parurent à Versailles pouvoir fournir aux marionnettes princières une agréable occasion de s'égayer à propos de quelques singularités du Ma-

1 Recueil de chansons et de vers satiriques, t. XVIII, p. 151.

réchal. Madame de Maintenon, si discrète d'ordinaire, nous apprend, sur le ton de k plus parfaite indifférence, cet étrange procédé de la famille royale. Voici ce qu'elle écrivait à la princesse des Ursins, dans une lettre datée de Marly, le 27 février 1743 : «... Madame la duchesse du Maine contribua fort aux plaisirs de Paris par les comédies, les bals et les mascarades qu'elle donne avec une grande magnificence. Les Marionnettes représentent le siège de Douai, les fanfaronnades de M. de Villars, et nomment tous les officiers par leurs noms. Tout le monde veut les voir. Le Maréchal lui-même y a été, entendant fort bien la plaisanterie. Madame la 'duchesse de Berry les a fait venir à Versailles... * »

Allons, ferme, poussez, mes bons amis de cour !

Nous venons de dire que tout le monde se fit un plaisir de voirie vainqueur de Denain livré aux quolibets des marionnettes. Bien qu'incroyable, cela est très- vrai, et dûment confirmé par un touriste hollandais : « I] y a quelques ans, dit-il, qu'un de ces aventuriers (il parle des saltimbanques de la foire Saint-Germain) fut assez heureux pour que le maréchal de Villars, étant une après-midi à la foire, eût la curiosité d'entrer dans sa boutique, parce qu'on y représentait la Victoire de Denain, Tout le monde suivit l'exemple de ce seigneur ; et, comme la boutique ne pouvait pas les contenir tous à la fois, le maître des marionnettes fut obligé de répéter la même pièce cinq ou six fois

au même soir 2. »

Le goût des marionnettes, que nous avons' vu tout à l'heure poindre dans les divertissements de Sceaux, resta

! Lettres inédites de Madame de Maintenon et de Madame la princesse des Ursins, t. Il, p. 358.

2 J. G. Nemeitz : Séjour à Paris , p. 175. Leyde, 1727; in-12.

longtemps en honneur dans cette cour spirituelle. Quelques vers de Voltaire nous apprennent qu'en 1746, le comte d'Eu, Grand-maître de l'artillerie, les y fit venir un soir et les dirigea lui-môme avec succès. Voltaire, qui assistait à ce divertissement, prit à son tour la direction des pantins et improvisa ce compliment pour le comte d'Eu, au nom de Polichinelle :

Polichinelle, de grand cœur,

Prince, vous remercie; En me faisant beaucoup d'honneur,

Vous faites mon envie.

Vous possédez tous les talens ;

Je n'ai qu'un caractère :

J'amuse pour quelques momens ;

Vous savez toujours plaire.

On sait que vous faites mouvoir

De plus belles machines; Vous fîtes sentir leur pouvoir

A Bruxelle, à Malines;

Les Anglais s'y virent traiter

En vrais polichinelles, Et vous avez de quoi dompter

Les rempars et les belles 4.

La mode des marionnettes de société devint si générale au milieu du xvme siècle, que nous voyons Bienfait annoncer dans les Affiches « qu'il va en ville, en l'avertissant un jour devant2. » Alors mademoiselle Pélicier, célèbre actrice de l'Opéra, faisait une pension à un directeur de marionnettes pour lui jouer deux. parades par jour; ses camarades la raillaient de cette fantaisie et l'accusaient de vouloir se donner par là des airs de duchesse \ Je trouve, à la fin de la

* Œuvres de Voltaire, t. XIV, p. 393 et 394, édit. de M. Beuchot.

2 Affiches de Boudet, 20 février 1749.

3 Le Colporteur, p. 1/|0.

copie de Polichinelle à la guinguette de Vaugirard, cette apostille que je crois de la main de Pont-de-Vesle : u Bon à jouer en société de marionnettes et y ajouter de nouvelles scènes l. » Les scènes ajoutées par de tels amateurs ne devaient pas être les moins égrillardes, à en juger par le canevas d'une de ces pièces destinées au huis-clos, le Songe de Pierrot, recueilli par M. de Soleinne2. Je vois dans la même collection le titre (mais le titre seulement) d'un autre canevas que je suppose avoir eu la même destination, Polichinelle recruteur d'amour ou la milice de Cythère*. François Nau , le chansonnier , a publié en 1 758 un intermède de marionnettes k, sans nom d'auteur, qu'on pourrait bien soupçonner d'avoir été composé pour une de ces réunions joyeuses.

Enfin, nous allons rencontrer les marionnettes dans un lieu où vous serez surpris, comme nous, de les voir admises, — à Cirey ! oui, au château de Cirey ! devant la sérieuse madame Du Ghâtelet et devant Voltaire, dans le temps même où la marquise commentait Leibnitz et où Voltaire mettait la dernière main à Mérope! C'est à une personne spirituelle, à madame de Graffigny, alors momentanément commensale de ces illustres hôtes, que nous devons de connaître ces détails intimes, dont elle faisait part à un de ses amis d'enfance, M. Devaux, lecteur du roi Stanislas.

« Voltaire, lui mande- 1- elle (11 décembre 1738), a bu

1 Portefeuilles manuscrits de M. de Soleinne, n° 3390.

2 Ibid., n° 3400. Le Dictionnaire des Théâtres de Paris annonce à tort, je crois, cette pièce comme représentée en public par les marionnettes.

3 Ibid., n° 3407. — Par compensation, on a fait, de notre temps, des pièces de marionnettes pour l'éducation de la jeunesse. Je ne citerai en ce genre que le Théâtre des marionnettes de Mrac Laure Bernard, 1 vol. in-12, 1837.

<> Ibid., n°3285.

à ta santé... Après le souper, il nous donna la lanterne magique, avec des propos à mourir de rire. Il y a fourré la coterie de M. le duc de Richelieu, l'histoire de l'abbé Desfontaines et toutes sortes de contes, toujours sur le ton savoyard. Il n'y avait rien de si drôle ; mais à force de tripoter le goupillon de sa lanterne, qui était remplie d'esprit-de-vin, il le renversa sur sa main ; le feu y prit, et le voilà enflammé. Cela troubla un peu le divertissement, qu'il recommença un moment après. » Et en post-scriptum : « On nous promet les marionnettes. Il y en a ici près de très-bonnes, qu'on a tant qu'on veut. » Le 16 décembre elle écrit : « Je sors des marionnettes, qui m'ont beaucoup divertie; elles sont très-bonnes. On a joué la pièce où la femme de Polichinelle croit faire mourir son mari en chantant fagnana! fagnana! C'était un plaisir ravissant que d'entendre Voltaire dire sérieusement que la pièce est trèsbonne; il est vrai qu'elle l'est autant qu'elle peut l'être pour de telles gens. Cela est fou de rire de pareilles fadaises, n'est-ce pas? Eh bien? j'ai ri... Le théâtre est fort joli, mais la salle est petite. Un théâtre et une salle de marionnettes à Cirey! Oh! c'est drôle ! Mais qu'y a-t-il d'étonnant ? Voltaire est aussi aimable enfant que sage philosophe. Le fond de la salle n'est qu'une loge peinte, garnie comme un sofa, et le bord sur lequel on s'appuie est garni aussi. Les décorations sont en colonnades, avec des pots d'orangers entre les colonnes... »

Enfin, madame de Graffigny écrit le lendemain (huit heures du soir) : « Aujourd'hui comme hier, je sors des marionnettes, qui m'ont fait mourir de rire. On a joué l'Enfant prodigue. Voltaire disait qu'il en était jaloux. Le crois-tu? Je trouve qu'il y a bien de l'esprit à Voltaire de rire de cela et de le trouver bon. J'étais auprès de lui aujourd'hui. Que cette place est délicieuse ! Nous en avons raisonné un peu philosophiquement, et nous nous sommes prouvé qu'il était

très-raisonnable d'en rire. Il faut avouer que tout devient bon avec les gens aimables. »

Presque à la même date, je trouve quelques lignes qui me frappent dans un post-scriptum ajouté par madame Du Ghâtelet à une lettre de Voltaire adressée à d'Argental. Elle lui parle de tous les travaux entrepris par Voltaire, puis elle ajoute : « Sa santé demande peu de travail, et je fais mon possible pour l'empêcher de s'appliquer. » Ces quelques mots ne nous donnent-ils pas l'explication du goût subit de madame Du Chàtelet pour la lanterne magique et les marionnettes?

Quant au xixe siècle si sérieux et si raisonnable, comme on sait, il ne faut pas y chercher d'aussi frivoles amusements. S'il arrive aujourd'hui par hasard que Polichinelle soit mandé dans un riche hôtel, ce n'est que pour une matinée ou une soirée d'enfants; mais des marionnettes comme celles de madame la duchesse du Maine, de la Pélicier ou de Cirey, il n'y en a plus d'exemples. On cite bien, sous l'Empire, quelques hauts fonctionnaires qui ont aimé ce divertissement, mais en plein air et incognito. On sait l'histoire de cet excellent chef d'administration, dont la bienveillance littéraire, approuvée de l'Empereur, avait réservé quelques emplois dans ses bureaux aux débutants de la littérature et de la poésie. Ayant adressé un jour un avis cordial à un de ses plus inexacts protégés, le jeune homme avoua à l'indulgent administrateur que s'il s'attardait tous les matins, c'est qu'il était obligé de passer devant Polichinelle, et que le charme l'arrêtait. « Eh ! comment cela se fait-il ? s'écrie le Directeur étonné , je ne vous y ai jamais rencontré 4. » Mais François de Nantes (car c'est de ce galant homme qu'il est ici question, a-t-il jamais songé à faire venir chez lui Polichinelle et à y inviter le jeune Delatouche? J'en doute fort. Autre temps, autres plaisirs. Il y aurait, d'ail-

1 Henri Delatouche : Biographie pittoresque des députés ; Paris, 1820.

leurs, peu de convenance à convier, par le temps qui court, nos financiers, nos représentants, nos sénateurs, nos grands hommes de lettres, voire nos diplomates, à une soirée de marionnettes. Une telle invitation ne serait pas correcte ; elle risquerait trop de ressembler à une épigramme.